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適逢早秋黃昏，雲天廣闊明淨。
餘暉下，有位少郎棄韁縱馬，呼嘯躍過酒簾飄搖的長街。
此人生得高大昂藏，姿儀英挺如孤鬆，而雙眸狹亮，腮骨鋒銳，含笑時，漫出幾分颯爽的江湖氣。
但見他這會兒興致正盛，引頸澆儘葫蘆裡的蟾宮醉，又當是陣無端風，不問南北西東，任身下騰駒往何處去。
城中巡卒莫敢阻攔，蓋因少郎衣著柔藍錦緞，腰間懸一龜鈕金印，所係博帶繡滿了銀緙獸麵紋，種種俱顯其身份不凡。
漢建安二年七月末，大將軍袁紹圖謀冀、青、幽、並四州，欲統黃河以北。
次子袁熙偃戈偷閒，被十裡桂香邀來中山品佳釀。
隨行皆為至交儕侶，有廣陵韓循字子順，濟陰魏諷字子京，朔方焦觸字幼淵，潁川謝斂字容允，以及烏桓司馬的胞弟閻術羅。
毋極城內，又有同窗甄堯作東道，他熱忱周詳，招攬眾客降榻自家邸宅，早早將遊玩諸事安排停妥。
“幾位郎君自胥夷山獵歸，斬獲頗豐，還請夫人嘗鮮。”
用飧前，甄堯專程打發仆役給內宅送去野味加餐。
隔了麵虛舟萍泊寒江的幃幌，二嫂鄧端連眼皮也沒抬，隻盯著繃子飛針走線，就快繡完一尾穿蓮白鯉。
片晌，她輟手應道：“勞小叔記掛。
阿湛隨君姑遠赴安熹鬥姆廟敬香，數日後才返。
我一人茹素慣了，無緣消受。
凡此膻腥，儘管勻給彌兒享用。”
徐徐涼風吹拂懸於簷楣的叢玉穗，擊觸而成泠然脆響，盧寬略感不適，誠惶誠恐地諾唯：“奴正要走五娘子的繁柯院一趟。”
他訕訕揖彆，折身退了出來。
自夫君甄儼仙逝，鄧端哀慟成疾，人是日益頹靡，清減得都快脫形了，尤其那對烏眼珠，仿佛兩口沒活氣的枯井。
甄家以仁厚自詡，吃穿用度上未曾苛待孤孀。
甄母張氏前些年卻因無法承受親兒亡故，遷怒子婦，言語間多有輕慢。
幸好家中最得寵的五妹識大體，會幫著緩頰幾句：
“嫂當茂齡，於今幽居守節，不意擇人再醮，想是顧念家裡丁口單薄，未忍離去，兀自勤謹侍奉姑氏。
憐嗟二兄短折，四姊遠嫁，阿母常傷感膝下寂寞，宜該待她親如己出，莫辜負這份難能可貴的孝心。”
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語摯情切，哄得老夫人頻頻拭淚。
甄家小女早慧，總擺出副安之若素的神態，晶光的眸子又太過敏黠，似乎已將世事參透。
故而，鄧端並不喜歡被五妹久看，那眼神，大約是惋惜、悵惘，還有種見始知終的悲涼。
同天底下的多數女子一樣，她不曾治學明理，隻講《女誡》《女訓》，何談抱負遠誌？是在家從父，出嫁從夫，打小就逆來順受的。
她的庸碌人生好比田埂之狹窄，開眼便望到了頭。
現如今，身邊僅剩個剛滿七歲的獨子景湛，奮勉恭順，才入了鄉裡學堂。
作為母親的鄧端，卻已萬念俱灰，再無心勁栽培——那些飲默滾淌的血淚，與其歸咎於守寡，倒不如說，更像是在替自己徒勞無趣的半生哭喪。
盧寬顯然不懂，隻覺此間氣氛陰晦，多有忌諱，遂從速離了蟠齊院，趨向甄五娘子的住處。
沿著小鏡湖的鵝卵石徑右行千餘步，方見北麵有堵毗鄰濮竹陣的高牆，其內的懸山頂建築群，名曰“繁柯”
。
這院子修葺得極雅致，庭除雜植爛漫花草如許，紛紅駭綠，灑掃時需十分謹慎。
涼亭裡，兩個率真活潑的小婢躲懶兒翻花繩玩，一個叫綾戈，一個叫紅梟。
盧寬提溜著食盒路過，招呼了聲好，她們也都歡笑支應。
行至回廊間，遠遠觀瞧一穿戴縹碧綺羅的尖臉女子正臨窗修剪花枝，另一體態豐盈些的，靠坐在門檻剝蓮蓬。
兩人時不時搭話，當下閒聊起老夫人身邊伺候的周媼及其家事。
“誰？”
“鳴莊的苗阿頭，大名喚作周黍，喜宴上你該見過啊。”
門旁的細寶愈發眉飛色舞。
“前年脫籍放良，聘娶同鄉，年初就給周家添了男孫。
周媽既遂願，是以答允長子應募義軍的宿誌。
沒成想那新婦知曉後，死活不依，吵嚷什麼‘沙場上刀劍無眼，保不齊今朝一彆，隔日娃娃就要跪牌位哭先考了’！
苗阿頭嫌晦氣，不瞅不睬，倒叫周媽受足了折騰，難得告借病假。
所幸孟伯兩口子已從南陽探親回來，老夫人跟前總算不缺貼心人兒……”
洋洋灑灑聽個大概，縵雙放下銅剪，舀了瓢淘米水澆花，逞容道：“成親不及兩載，自當濃情蜜意，任誰也經不起長久分彆，周黍之妻雖偏私，卻未可厚非。”