單純從著書立說的角度來看，如果說孔子是中國第一個專業編輯，那麼老子就是中國第一個職業作家。孔子一生述而不作，在前人創作的基礎上編訂了詩、書、禮、易、春秋。而老子則獨立創作出第一本道家典籍《道德經》。
詩在先秦時期有很重要的實用價值，舜帝治理天下時，就說過詩可以表達內心情感，歌則是延長音節、依據音律唱出來的詩。孔子在舜的基礎上，提出詩可以興，可以觀，可以群，可以怨。
西周和春秋時期，詩歌吟誦已演變成王公貴族宴樂交際的必備節目，學習詩歌得以成為當時貴族教育的重要環節。其時宴席開始前，主人需命樂工賦詩誦歌以示歡迎，客人則需誦歌答賦以示感謝。此時不通詩歌之人便會失禮，故孔子有“不學詩，無以言”的說法。
後來，周朝內史尹吉甫收集了從西周初年到春秋中期（約公元前11世紀至公元前6世紀）共計三百一十一首詩歌，孔子將其整理編訂而成中國曆史上第一部詩歌總集《詩經》，又稱“詩三百”。
《詩經》分為風、雅、頌三部分，主要有賦、比、興三種表現手法，其作者絕大部分已不可考。其中《風》是各地流行的民間歌謠；《雅》是周人廟堂、朝會所用的正聲雅樂，又分為《小雅》和《大雅》；《頌》則是周朝王室和貴族用於宗廟祭祀的樂歌。《詩經》生動描述了周朝由盛而衰五百年間的社會生活麵貌，其中描寫勞動、戀愛、婚姻以及社會習俗的詩歌尤其悱惻動人。
《尚書》意為上古之書，即《書經》，是中國第一部記言體史書。全書共計五十八篇目，記錄了距今約4000年到2600年間虞、夏、商、周時期的史實，內容涉及政治法令、哲學思想、天文地理、藝術以及軍事等。據說現存《尚書》版本出自東晉初年，由豫章內史梅賾（ze）進獻朝廷，使其重現天日。
《春秋》是中國第一本編年體史書，記錄了春秋時期魯隱公元年到魯哀公十四年的魯國曆史。司馬遷說“文王拘而演周易，仲尼厄而作春秋。”他認為《春秋》由孔子修訂而成。該書敘事語言極為簡練，用詞遣句字字針砭，被後人稱為春秋筆法、微言大義。但因為文字太過簡練，後世便出現了很多用於補充和解釋的詮釋之作，被稱為傳。其中最著名的是《左傳》《公羊傳》《穀梁傳》，合稱“春秋三傳”，均被列入儒家經典。現在的慣例是將《春秋》原文合編入《左傳》，稱為“經”，而《左傳》的新增內容則被稱為“傳”。
《春秋》具有無可辯駁的開創之功。首先，它創造的編年體例“係日月而為次，列時歲以相續”，為史學三大體例之一，後世繼之者眾，其中尤以宋代司馬光所著《資治通鑒》最為出類拔萃。其次，它的私修性質打破了官方對史學的壟斷，“二十六史”之中私修者多達三分之一，可以說是由此肇始。第三，春秋筆法賦予了後世史家勇敢無畏、堅韌無私之氣，這被認為是中國史脈綿延至今而不斷的根本原因。
春秋戰國時期，不在朝堂的文化人主要分為兩類，其中一類是儒士，另外一類則是隱士。
公元前485年，大約是周敬王三十五年，老子見周王室愈發衰敗，心灰意冷之餘打算離開故土，避世隱居做隱士。他經過函穀關（今河南省三門峽市函穀關鎮）時，函穀關守將尹喜請他著書立說。老子於是以王朝興衰成敗、百姓安危禍福為鑒，結合自己的思考，創作出傳世經典《道德經》。這是中國曆史上第一本由個人之力創作而成的書籍。
《道德經》以道德為綱宗，論述了修身、治國、用兵、養生之道。它的語言精煉，講究修辭，文采斐然，富有音韻之美。它的文意深奧，包涵廣博，被譽為是內聖外王之學，對後世中國傳統哲學、科學、政治和宗教都產生了極其深刻的影響。
中國文明經過漫長的發展進化，終於在春秋戰國時期出現百家爭鳴的文化盛況。以儒家和道家為先聲，各種思想流派蜂起，就如各種美酒珍饈呈現在宴席之上，開啟民智，傳承文明。中國也即將迎來曆史上第一個大一統封建王朝，實現由奴隸社會向封建社會的大跨越，這就是“需於酒食，貞吉”。
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