詞有詞牌，來源大致可分為以下三種。
第一種是以樂曲名稱為詞牌，如《菩薩蠻》《西江月》《蝶戀花》等等。
第二種是提取詞中幾個字，約定俗成而為詞牌。例如《憶秦娥》又名《秦樓月》，源於李白的“簫聲咽，秦娥夢斷秦樓月”。因白居易的一曲江南好，《望江南》的詞牌從此更名《憶江南》。又如《念奴嬌》，因蘇軾之詞又名《大江東去》和《酹江月》。
第三種是以詞的主題為詞牌。如《踏歌詞》寫舞蹈，《漁歌子》寫打魚。
而《更漏子》詠的是夜，夜色溫婉柔美，一如婉約詞之婉轉含蓄，清新綺麗。
婉約詞一向被視為詞之正宗，從溫庭筠、韋莊、李煜以至柳永、晏殊、周邦彥、李清照、薑夔、吳文英，名家燦若星辰，名作浩瀚如海。
柳永（984年1053年）大約是北宋第一位婉約派代表詞人。他創新了詞的表現手法，將賦體中鋪陳用事的手法用於詞體而大力創作慢詞，同時有意去“雅化”而大量使用俚詞俗語。他多次科舉不第後，作了一首《鶴衝天·黃金榜上》抒發懷才不遇的牢騷：
黃金榜上，偶失龍頭望。明代暫遺賢，如何向。未遂風雲便，爭不恣狂蕩。何須論得喪？才子詞人，自是白衣卿相。
煙花巷陌，依約丹青屏障。幸有意中人，堪尋訪。且恁偎紅倚翠，風流事、平生暢。青春都一餉。忍把浮名，換了淺斟低唱。
詞寫得很痛快，後果卻很嚴重。當時柳永已經很紅，柳詞也很流行，號稱“凡有井水飲處，皆能歌柳詞”。一來二去，這首詞傳入宋仁宗耳中。
據說柳永再次參加科舉考試時，宋仁宗直接勾掉了他的名字。理由是：既然淺斟低唱，何必在意浮名？且去填詞吧。從此柳永自號“奉旨填詞柳三變”，流連於歌館青樓之中，為教坊樂工和歌伎填詞以供養生計。
他一生專注詞的創作，成就卓越，與豪放詞宗蘇東坡的風格迥然而異。相傳蘇東坡在翰林院任職時，院中有個幕僚頗通詞曲。有一次蘇東坡問他的詞作和柳永相比如何。這位幕僚回答道：“柳郎中詞隻合十七八歲的女郎，執紅牙板，歌楊柳岸，曉風殘月；蘇學士的詞須關西大漢，銅琵琶、鐵綽板，唱大江東去。”
蘇東坡為之絕倒。
所謂“楊柳岸，曉風殘月”出自柳永的代表作《雨霖鈴·寒蟬淒切》，這是抒寫離愁彆緒的千古名篇：
寒蟬淒切，對長亭晚，驟雨初歇。都門帳飲無緒，留戀處，蘭舟催發。執手相看淚眼，竟無語凝噎。念去去，千裡煙波，暮靄沉沉楚天闊。
多情自古傷離彆，更那堪，冷落清秋節！今宵酒醒何處？楊柳岸，曉風殘月。此去經年，應是良辰好景虛設。便縱有千種風情，更與何人說？
與柳永同時代的太平宰相晏殊（991年1055年）也是一位婉約詞人。他的人生際遇與柳永大不相同，少年即以神童入試，賜同進士出身，最終官至同中書門下平章事兼樞密使，北宋名臣範仲淹、歐陽修都出自他的門下。他最有名的一首詞是《浣溪沙·一曲新詞酒一杯》，感物懷人，儘顯富貴閒愁：
一曲新詞酒一杯，去年天氣舊亭台。夕陽西下幾時回？
無可奈何花落去，似曾相識燕歸來。小園香徑獨徘徊。
範仲淹和歐陽修也寫得一手好詞。範仲淹常年在西北禦邊，其詞蒼涼雄渾，接近豪放派，即使抒情寫景也彆有一番風情，如《蘇幕遮·懷舊》遼闊蒼茫，意境深遠：
碧雲天，黃葉地，秋色連波，波上寒煙翠。山映斜陽天接水，芳草無情，更在斜陽外。
黯鄉魂，追旅思，夜夜除非，好夢留人睡。明月樓高休獨倚，酒入愁腸，化作相思淚。
歐陽修的詩與散文流暢自然，言之有物，詞風卻妍靡清麗，果為豔詞，如《踏莎行·候館梅殘》：
候館梅殘，溪橋柳細，草薰風暖搖征轡。離愁漸遠漸無窮，迢迢不斷如春水。
寸寸柔腸，盈盈粉淚，樓高莫近危闌倚。平蕪儘處是春山，行人更在春山外。
歐陽修不愧為一代文宗，能駕馭各類風格的詩詞文章。他的《蝶戀花》便另有一番風味：
庭院深深深幾許，楊柳堆煙，簾幕無重數。玉勒雕鞍遊冶處，樓高不見章台路。
雨橫風狂三月暮，門掩黃昏，無計留春住。淚眼問花花不語，亂紅飛過秋千去。
李清照（1084年–1155年）是中國曆史上名氣最大、成就最高的女詞人，她的詞典雅清麗，自成一體，人稱“易安體”。李清照雖然是婉約詞宗，性格卻頗為豪放，性喜飲酒且每飲必醉。相傳她十六歲初到汴京時，有一次酒醉而醒後，寫出了她的宋詞處女作《如夢令·常記溪亭日暮》：
常記溪亭日暮，沉醉不知歸路。
興儘晚回舟，誤入藕花深處。
爭渡，爭渡，驚起一灘鷗鷺。
喝醉酒迷了路，乘著小舟誤入荷花深處，於是奮力劃船，水聲驚起了棲息蓮葉叢中的許多鷗鷺。
李清照十八歲就嫁給了太學生趙明誠。新婚不久丈夫便出門遠遊，時逢佳節重陽，李清照寫了一首《醉花陰·薄霧濃雲愁永晝》寄托相思之情：
薄霧濃雲愁永晝，瑞腦消金獸。佳節又重陽，玉枕紗廚，半夜涼初透。
東籬把酒黃昏後，有暗香盈袖。莫道不銷魂，簾卷西風，人比黃花瘦。
結尾三句用黃花喻人，言有儘而意無窮，遂成千古名句。相傳趙明誠看到這首詞後，三夜不眠苦心孤詣寫了幾首詞，和這首詞一起拿出來請人品評。人言最佳者當為：簾卷西風，人比黃花瘦。
婉約詞派還有許多著名詞人，如與柳永齊名的張先，也就是著名的“一樹梨花壓海棠”君。柳永號柳三變，張先則號張三影，蓋因“雲破月來花弄影”“嬌柔懶起，簾押殘花影”“柳徑無人，墮絮飛無影”三句令人稱道。
然而縱觀他的詞作，與柳永並稱之說，多少有些言過其實。
另有號稱“詞家之冠”的周邦彥，“山抹微雲”君秦觀秦少遊，慶湖遺老賀鑄，白石道人薑夔以及一生未仕的吳文英等等，各有名作傳世，此處不一一介紹。
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