白先生提拔我做備習隊長，比當兵的高。
哈，小年紀，做隊長那。範老漢愁苦的臉堆出笑來。
不是正式的，備習的。
那也是隊長。我老範家沒出做官的呐。老範頭的臉北熬藥的爐火點亮。
中英喂秀秀喝完藥，就往軍營趕。中英不愛和老範頭囉嗦。他嫌他沒用，常恨他做的事丟人。不過，秀兒不一樣。娘走的時候，他抱著不會走路的妹妹坐在床前，他沒有哭，像個大人一樣對娘說：放心，娘，我一定照顧好妹妹。他娘聽著這話，含笑閉眼。
秀兒是那柔嫩的果，他願意是最粗糙的殼，堅硬的帶刺的殼圍著她保護她。他願意為妹妹吃任何的苦。那一年，範老頭犯忌諱，夜裡偷蓮花塘的魚。蓮花塘是蓮花鎮的聖湖。祖訓任何人不得在蓮花塘捕魚。老範頭被抓到大街上，捆在柱子上示眾。旁邊豎著木牌：偷魚者戒！從此他成了偷魚崽子。中英的臉被潑了大糞一樣，他恨死老爹，他想挖個地洞鑽進去。
他端起魚湯，對老頭無比厭惡：我不要做偷魚崽子，我不吃這該死的魚！他舉起魚湯，要砸到地上。
哥哥，你吃啊，魚真好吃的。好香啊。哥哥。
你吃吧，哥哥不喜歡吃魚。來，你吃吧。中英放下碗，把刺一根根去掉，夾起來遞給秀兒。
秀兒的小嘴巴真嫩呐，像春天樹間巢裡的雛鳥。那是多麼慘的一年，他們家半年沒見葷腥。每當光宗或是誰叫他賊崽子時，他憤怒，恥辱，青筋裡的血，就像山崖間的蓮花河奔騰咆哮。但想起秀兒，乳燕一樣的小嘴吧嗒喝著魚湯，乾瘦的小臉上綻開笑容，他覺得咽下這憤怒和恥辱都是值得。
轉過蓮花塘，他撞到尚老爺。
“哎，中英，來，我想和你說幾句話。”中英有點忐忑，跟著他坐到蓮花塘邊的石頭上。
“中英，入保安團了？”
“嗯。入了。”
中英，老伯我有點話想給你說。
尚伯伯，你說。
我不拐彎抹角了。是你和芸兒的事。我郎中有三個兒子，隻有芸兒一個丫頭。芸兒就是我郎中的心肝寶貝。我哪，一直慣著他。我知道你喜歡芸兒，芸兒也說要嫁給你。你也是個不錯的小夥子。你不適合芸兒。你們在一起，日子不會好過。
大伯，我喜歡芸兒，芸兒喜歡我，這不好麼。
中英，人呐，有的時候得實在點。你既然喜歡芸兒，就得替芸兒想想。過日子，不是光光互相喜歡就行。喜歡是你們年輕人的衝動。我問你。你娶芸兒，讓芸兒住哪裡？吃什麼？穿什麼？你家就你一個壯丁，家裡又不好，還有秀兒，和老爹要養。芸兒從小嬌生慣養，你要芸兒到你們家去吃一輩子苦？就算丫頭昏了頭，她願意。你舍得？舍得讓她吃苦？我舍不得呐。
大伯，我將來一定會讓芸兒過好日子的。
將來？一定？尚郎中盯著中英。
中英低下頭不敢接郎中的目光。他知道，他不能保證將來會是什麼樣子，更不能保證這個將來在猴年馬月。
孩子，你若能讓芸兒過好日子，我不阻攔你們。隻要你有這個本事。尚郎中長歎一聲。
你現在又當了兵。世道亂，當兵的腦袋彆在褲腰帶上。上次不就死了十來個？芸兒這丫頭，善良純正。她絕不可能主動和你分開的。你若為芸兒好，就主動和芸兒分開吧。彆怪大伯心狠。分開痛的一時，不分，害她一生一世。你好好想想。
郎中拍拍中英的肩膀走了，留下中英楞在河邊，獨自心亂如麻。
他腦袋裡滿是芸兒的笑臉。一會兒是芸兒在自己家黑洞的破房子裡。掃地，搽桌子，劈柴，洗衣服，晚上就躺在硬邦邦的木板床上，上覆幾床濫棉破絮。一會兒是芸兒隨自己弓著腰，在烈日下的農田裡汗流浹背。滿身的好聞清香氣息變成了和自己一樣濃鬱的汗臭。白皙的臉蛋開始變得發黑發暗，漸漸蜷縮成一條條蚯蚓似的皺紋，最後變得竟像他記憶中的娘，老態龍鐘衣裳襤褸。
他舉起一塊大石頭，扔到蓮花塘裡。撲通一聲濺起一片水花，石頭沉入水底。他仰天長嘯，發出野狼一樣的嚎叫。五月的野草瘋狂的生長，浩蕩的風卷著陽光旋轉。旁邊的蘆葦叢中驚起一對波及鳥，異怪的瞥他一眼，鳴叫著飛向空中。
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