南朝梁武帝時期（502—549年），員外散騎侍郎周興嗣奉皇命從王羲之書法中選取1000個字，編纂成文，是為《千字文》。
除周興嗣版《千字文》之外，另有《續千字文》（侍其良器著）、《新千字文》（高占祥、趙缺著）等不同版本的《千字文》。《千字文》以儒學理論為綱、穿插諸多常識，用四字韻語寫出，很適於兒童誦讀，後來就成了中國古代教育史上最早、最成功的啟蒙教材。宋明以後直至清末，《千字文》與《三字經》、《百家姓》一起，構成了我國人民最基礎的“三、百、千”啟蒙讀物。
舊有打油詩雲：“學童三五並排坐，天地玄黃喊一年”，此之謂也！不僅漢民族用作兒童啟蒙教材，一些兄弟民族也使用，甚至傳到了日本。
同時，《千字文》在中國文化史上也有獨特地位，是曆代各流派書法家進行書法創作的重要載體。隋唐以後，凡著名書法家均有不同書體的《千字文》作品傳世。
《千字文》全文
1天地玄黃宇宙洪荒日月盈昃辰宿列張寒來暑往秋收冬藏
閏餘成歲律呂調陽雲騰致雨露結為霜金生麗水玉出昆岡
劍號巨闕珠稱夜光果珍李柰菜重芥薑海鹹河淡鱗潛羽翔
2龍師火帝鳥官人皇始製文字乃服衣裳推位讓國有虞陶唐
吊民伐罪周發殷湯坐朝問道垂拱平章愛育黎首臣伏戎羌
遐邇一體率賓歸王鳴鳳在竹白駒食場化被草木賴及萬方
3蓋此身發四大五常恭惟鞠養豈敢毀傷女慕貞潔男效才良
知過必改得能莫忘罔談彼短靡恃己長信使可複器欲難量
墨悲絲染詩讚羔羊景行維賢克念作聖德建名立形端表正
空穀傳聲虛堂習聽禍因惡積福緣善慶尺璧非寶寸陰是競
4資父事君曰嚴與敬孝當竭力忠則儘命臨深履薄夙興溫凊
似蘭斯馨如鬆之盛川流不息淵澄取映容止若思言辭安定
篤初誠美慎終宜令榮業所基籍甚無竟學優登仕攝職從政
存以甘棠去而益詠樂殊貴賤禮彆尊卑上和下睦夫唱婦隨
5外受傅訓入奉母儀諸姑伯叔猶子比兒孔懷兄弟同氣連枝
交友投分切磨箴規仁慈隱惻造次弗離節義廉退顛沛匪虧
性靜情逸心動神疲守真誌滿逐物意移堅持雅操好爵自縻
6都邑華夏東西二京背邙麵洛浮渭據涇宮殿盤鬱樓觀飛驚
圖寫禽獸畫彩仙靈丙舍傍啟甲帳對楹肆筵設席鼓瑟吹笙
升階納陛弁轉疑星右通廣內左達承明既集墳典亦聚群英
杜稿鐘隸漆書壁經
7府羅將相路俠槐卿戶封八縣家給千兵高冠陪輦驅轂振纓