就在周文與劉若蘭關係猛進，如膠似漆的時候，日本人開始了進攻熱河的部署。
熱河省熱河省，省會承德市，是民國時期中國原省級行政區，是關外東四省之一。民國三年（1914年）1月設置熱河特彆區。民國十七年（1928年）9月，改製為省。1955年7月30日熱河省被撤銷。轄區分布在今內蒙古自治區、河北省、遼寧省。
全省轄境約相當於今內蒙古自治區赤峰市全境、通遼市大部（科爾沁區以西），遼寧省義縣、錦州市以北，彰武縣以西區域，河北省承德市大部，全省麵積約14萬7500平方公裡。
九一八事變後，熱河省成為東北軍殘部以及東北抗日義勇軍的後方基地。由於偽滿洲國成立時，所謂的“《滿洲國建國宣言》”中即曾表達過凡長城以北關外東北四省均為所謂的“滿洲國”法理領土，熱河為偽政權一部分。
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日本軍隊駐守長城外，占領熱河直取北平態勢相當明顯，隻要占領熱河，整個長城沿線，縱橫幾百公裡的中國防線完全暴露在日軍兵鋒之下，日軍便可選擇任意一點進行攻擊，隻要突破了中國軍隊的長城防線，日軍就可以選擇除山海關外更近的路南下直取北平。
這裡要說明一下，日本這個時期進攻熱河並妄圖擊破中國軍隊長城防線，進而窺視平津地區，並不是說他們這個時候就有全麵侵略中國的打算，而是按照日本一貫以來製定的逐步蠶食中國領土的計劃。
攻占熱河，可以進一步擴大對中國方麵的軍事壓力，造成滿洲獨立的既成事實，同時又擊破東北與河北地區的天然戰略屏障長城防線，對河北乃至整個中原腹地保持戰略上的進攻勢態，讓中國方麵隻能疲於被動防禦，對東北的淪喪再無餘力抗爭。
還有另外一個目的就是進一步試探民國政-府的底線，通過一個又一個戰場上的勝利，締造大日本帝國軍隊不可戰勝的神話，打擊中國軍民的抗戰決心和意誌，為將來的全麵侵略中國奠定戰略、心理和精神上的優勢基礎。
當然，如果中國軍隊在此危急時刻都缺乏奮勇抗戰的決心和能力，甚至出現兵敗如山倒、一潰千裡的情況，日本軍隊順勢占領平津地區，從而進逼中原也不是不可能的事。
而且日軍一貫以來都有下克上的傳統，各級軍官為天皇建功立業的願望非常狂熱，如果看到有唾手可得而占領整個中國北方的機會，哪怕違背高層的意願，他們也會將戰爭繼續下去。
1933年的1月初，日本關東軍在攻占了山海關後，解除了來自側翼的威脅，就開始了進攻熱河的戰役部署。
在關東軍司令官武藤信義指揮下，名義上以大漢奸張景惠為“滿洲國討熱軍總司令”，派遣關東軍第6、第8師團及混成第14旅團及混成第33旅團，以及於芷山和張海鵬等漢奸所部的偽軍，日偽軍總共達10萬餘人，計劃兵分三路向熱河發起攻擊。
而中國方麵，由於對日軍進攻熱河早有預防，軍事委員會北平分會為了應戰，已將華北東北軍分編為兩個集團軍：第一集團軍總司令張少帥親自擔任，副司令為萬福麟;第二集團軍總司令為張作相，副司令為湯玉麟，湯本人還兼任熱河前敵總指揮。