62歲的晉文公重耳，在公元前636年春天才繼位。僅僅過了三年，楚國的觸角，已經伸到了中原腹地的宋國。正在從內亂中恢複的晉國，無論國力還是軍事實力，都屈居於楚國之下。
但想到那幾個對自己不敬的小國，曹國、衛國、鄭國，晉文公的報複欲望就上來了。儘管晉國軍隊已擴編為三軍，但訓練軍隊需要時間，不可能一蹴而就。關鍵時刻，先軫建議晉國應該出兵救宋。即便兩國交戰出現了問題，也可以隨機應變、見招拆招。
楚軍率領的聯軍，已經包圍了宋國。麵對宋成公的請求，晉國不得不救。於是，晉文公先在被廬檢閱了晉軍，以提升士氣。
公元前632年春天，晉文公準備救援宋國。他以荀林父為禦戎，魏犨為車右，率領大約三萬晉軍，八百乘兵車南下。
衛國跨越黃河兩岸，要救援宋國，就要經過衛國和曹國。晉文公派遣使者，說明來意，衛成公堅決不答應。晉國假道伐虢，衛成公豈能不知。不過假道伐虢告訴人們的，好像是隻要虞國不借道給晉國，那麼虢國就會沒事，虞國也會沒事，其實不然。
事實上，絕不是這樣。因為接下來晉國先攻打衛國，再攻打曹國。衛國、曹國一部分國土都被晉國占領，就是明證。
晉軍三軍主將，也各有人選。郤縠為中軍將，郤溱為中軍佐；狐毛為上軍將，狐偃為上軍佐；欒枝為下軍將，先軫為下軍佐。
先軫的話，堅定了晉文公與楚國交戰的決心。本來要救援宋國，需要經過鄭國，或經過衛國、曹國的土地。但這三個國家，都已經投入了楚國的懷抱。沒有辦法，晉軍隻好渡過黃河和濟水。
晉國先後渡過黃河、濟水，穿越衛國東南部邊境，然後才能攻入曹國。不知道是晉文公有意為之，還是怎麼回事。晉軍攻入衛國後，幾天就攻下了晉文公曾經的傷心之地——五鹿城。
正當晉文公為如何進攻謀劃時，公元前632年二月，晉國中軍將郤縠去世。先軫雖然是下軍佐，因作戰勇猛，接替了郤縠的中軍將之職。但在如何與楚軍交戰問題上，晉國君臣又出現了分歧。麵對強大的楚軍，晉文公和晉國大臣們，心裡也沒有底。
因為晉國與楚國交戰，與鄭國、宋國、許國、陳國等，這些國家之間的交戰完全不同。大國的較量，決定著大國的國運。而西方的秦國，東方的齊國，都在密切注視著戰事會如何進行。
一旦秦國渡過黃河，襲擊晉國；一旦齊國從東邊殺過來，使晉軍腹背受敵，那晉國就會成為幾個大國的盤中餐。先軫想了個巧妙的辦法，先讓宋國給秦國、齊國送禮，以便穩住秦國和齊國。
賄賂齊國、秦國的目的，是為了勸退楚軍，能不發生戰事是最好的結果。其實楚軍不可能撤退，畢竟遠道而來，不可能說撤就撤。這個時候，晉國大軍再猛攻曹國，把曹共公抓起來。
晉國已占領部分衛國和曹國的土地，然後把占領的這些土地交給宋國。宋國送了賄賂，得了土地。依附楚國的曹國和衛國，國土卻被宋國占領。楚成王必定被激怒，也不會接受齊國、秦國居中調停。如此一來，楚國與齊國、秦國的關係，一定會惡化。
楚國與齊國、秦國關係一旦惡化，不但不會幫楚國，而且會幫著晉國一起對付楚國。這樣一來，抗楚統一戰線就形成了。
都說新官上任三把火，先軫剛繼任中軍將，就有這樣高瞻遠矚的奇謀、連環計，不得不令人刮目相看。晉文公和其他將領，都讚成先軫的計策。狐偃也想到了一個計策，就是利用晉文公答應楚成王的退避三舍，提前在城濮一帶埋伏兵力，截殺楚軍。
在禮物的作用下，這年二月，晉文公和齊孝公在斂盂會盟，晉國解除了來自東方的威脅。隨後晉軍大舉進攻曹國。但曹國因為以前得罪了晉文公，所以這幾年進行了充足的防禦準備。
晉軍攻打曹國並不順利，晉軍戰死了不少將士。曹共公命令把晉軍的屍體，擺放在國都陶丘的城牆上，以震懾晉軍。眼看著攻打曹國快一個月了，仍然沒能攻進曹國國都陶丘。
正當晉文公一籌莫展之時，有個職位低微的吏卒提了個建議，這樣的吏卒被稱為輿人。這個輿人說，可以讓我軍將士朝著城上高喊，就說晉軍今晚要在城外曹國人的墓地裡駐紮宿營。
這一招非常靈，陶丘城裡的曹國軍民一聽，唯恐各自先人的墳墓被晉軍破壞，也就不管什麼嚴明的軍紀了，紛紛打開城門，把戰死晉軍的屍體用棺材拉出來，以討好晉軍。
就這樣，晉軍順利攻進了陶丘，俘虜了曹共公。晉文公曆數曹共公的罪名，主要有二，一是後宮美女達三百，二是殺死僖負羈。衛國都城朝歌被圍攻多日，城內軍民不堪其苦，發生叛亂，把衛成公從朝歌趕了出來。衛國人此舉，是希望晉軍手下留情。
相繼拿下衛國、曹國以後，也進入了夏天。為了麻痹楚軍，晉文公派遣使者，前往楚軍大營對楚成王說，為了感謝楚王當年的恩惠，晉軍甘願退避三舍。眼看著晉軍打敗了衛國和曹國，不能就這麼讓晉軍回去。於是成得臣固執己見，非要追殲晉軍不可。
楚軍連同幾個仆從諸侯國的兵力，估計有四萬多。
楚成王對成得臣派來的鬥椒說，你回去轉告子玉，晉文公在外麵逃亡十九年，什麼大風大浪沒有見過。我了解晉文公，我們兩國最好不要交戰。否則兩敗俱傷，不是我願意看到的。
但成得臣有自己的一套說詞，或許是他的部將，願意和晉軍較量一番，所以再次要求追擊晉軍。楚成王無奈，隻好讓成得臣率領一部分楚軍去追擊晉軍，自己回楚國郢都等待消息。
這一次，成得臣派了個叫宛春的使者，來到晉軍大營對晉文公說，隻要你們放了曹共公和衛成公，我們就從宋國撤兵。
先軫想利用這個使者，就讓晉文公把宛春扣下。然後又私下對曹共公和衛成公說，隻要曹國、衛國與楚國斷絕關係，你們就可以複國。什麼事也比不上複國重要，於是兩個人滿口答應。
晉文公派人把這個消息，轉告了成得臣。本來為了衛國和曹國，現在這兩個國家竟然與楚國絕交。成得臣大怒，率領手下楚軍，還有聯軍就要攻打晉軍。早已經做好準備的晉軍，開始撤退。
對晉軍退避三舍，有些晉軍將領並不理解。有人感覺晉國國君在楚軍主將成得臣麵前退兵，太沒有麵子了。
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