這一路走來，他親眼看到了無數殘酷的場景。道路兩旁，擠滿了流離失所、衣衫襤褸的難民。他們拖家帶口，背著簡單的行囊，步履蹣跚地前行著。孩子們餓得麵黃肌瘦，哭泣聲此起彼伏；老人們則滿臉疲憊與無奈，眼中失去了往日的光彩。
走過的一些小村莊，都是破敗荒蕪。房屋倒塌，農田荒廢，到處都是殘垣斷壁和雜草叢生。昔日肥沃的土地，如今已無人耕種，一片死寂。偶有人影出沒，也是很快就消失不見，在草叢中，偶爾能見到遺落的依稀半點作物，大約是這些躲起來的人們唯一賴以生存的食物。
更讓他憤怒的是，他親眼目睹了那些貪官汙吏竟然不顧百姓死活，直接從百姓手中搶奪財物，稍微有些姿色的女子被擄走。即便是沒有離開自己土地的百姓，也被繁重賦稅壓得喘不過氣來，百姓們辛辛苦苦勞作一年，到頭來卻連溫飽都難以維持。
麵對這樣的壓迫，許多人已經變得麻木不仁，他們的眼神空洞無神，仿佛靈魂早已被抽離出軀體一般。然而，在那深深的眼底，仍能瞥見一絲絕望的火花，那是對生活最後的渴望。
這些樣的場景無時無刻不提醒著皇太極，這就是王朝的末日，這就是百姓的困苦。他明白，當百姓活不下去了，反抗就是唯一活下去的道路。
皇太極幾人來到一座稍大些的城鎮，隻見城門口張貼著各種告示，大多都是催繳賦稅的。進入城中，四處都是乞討之人。他們尋了一家客棧住下，聽到周圍客人議論紛紛。說是東邊又鬨了旱災，官府不僅不開倉放糧，還加重賦稅以籌備軍餉。
皇太極眉頭緊皺，這時，一個書生模樣的人站起慷慨陳詞，痛罵官府昏庸。話音未落，一群官兵衝進來將他抓走。皇太極忍不住出手阻攔，表明身份是外地商人願意出錢保下此人。那些官兵顯然也不是什麼有底線的人，收了錢便放了書生。
書生感激涕零，自報家門叫李儒。他告訴皇太極，大明氣數已儘，隻是苦了百姓。皇太極心中暗忖，看來母親所言不虛。他決心回去後金好好準備，日後定要救百姓於水火之中。隨後，他告彆了李儒，準備帶著親信離開這座城鎮，踏上歸程。
可惜，很明顯他低估了人性的貪婪，對於財不外露並未放在心上。當他們被土匪團團圍住的時候，看到了熟悉的麵容，先前抓李儒的官兵，搖身一變就成了土匪。
皇太極心中雖驚，但麵上仍鎮定自若。他對著那些曾經的官兵如今的土匪冷聲道：“你們倒是有好的生財之路，也不怕被上官查到？”
為首的土匪大笑起來：“哈哈，哪裡來的二愣子，當上麵當官的是什麼好人？你以為為什麼我們沒有被剿滅，我們可都是要給那些官爺納貢的呢。”
皇太極冷笑一聲：“原來如此，這大明的天下就是這麼爛透的。”土匪們聽了這話卻惱羞成怒，舉起刀就要衝向皇太極等人。就在此時，一陣馬蹄聲傳來，眾人轉頭看去，竟是一群蒙麵的人。來人正是李儒，彆看他那文弱的模樣，其實在地方也是小有名氣的。
皇太極救了他之後，他就知道皇太極定會被人盯上，怕他遭難，回村召集了些青壯年換了行俠仗義的裝束來幫忙。
李儒喊道：“你們這群惡賊，平日裡魚肉鄉裡也就罷了，今日還敢打劫外鄉人。”
刀劍相接的一刹那，喊殺聲四起，皇太極幾人的勇猛自然不是這些山匪能比得上的。不多時就將這群烏合之眾打得落花流水了。
不多時，地上躺下了一具具屍體，而那些僥幸存活下來的土匪則如喪家之犬般四散逃竄。待到塵埃落定後，在場隻剩下皇太極和前來襄助的人。
皇太極目光如炬地盯著眼前蒙麵的李儒。李儒也被看得不太自在了。隻見他略微低下頭去，用一種甕聲甕氣的聲音說道：“裡不是說話的地方，我們換個地方聊。”說完，他便轉身朝著一個方向走去，皇太極見狀，悠哉悠哉地邁步跟上。
等到了安全的地方，李儒這才解下了自己蒙麵的黑布，抱拳笑著說：“方才在那裡，我也是怕被人看見臉，到時候被官府通緝就不好了，所以請兄台到此一緒。先前還未請教兄台姓名，不知李某可有幸與兄台結交，看兄台的樣子怕不是漢人？”
“無妨，多謝兄台仗義相助，”皇太極也抱拳回禮。“李兄睿智，在下皇太極，後金人士。”
聽到皇太極的感謝和自我介紹，李儒眼神微閃有些不好意思：“倒是我多事了，這些烏合之眾不是兄台的一合之敵。本想還兄台一個人情，沒想到給兄台拖後腿了。”
“怎會。兄台有這實力，為何今日還差點被官府抓去。”皇太極倒是挺好奇的。
李儒苦笑一聲：“我不過是一介書生，空有滿腔熱血，見不得百姓受苦，時常抨擊官府，故而被盯上。今日若不是兄台搭救，怕是早沒了性命。”
皇太極微微眯眼：“李兄過謙了，想必就算我不出手，李兄都能化險為夷，是在下唐突了。”皇太極看得出來李儒在這群人當中的地位，顯然，這個人並不是他說的那麼簡單。大家不過都是萍水相逢，你幫我一次，我回你一報。
“見笑了，看兄台這氣度不凡的樣子定是身份不凡，怎麼來大明？”李儒是個聰明人，看皇太極一個後金人，帶著一口流利的官話跑來明朝的地界，自然會擔心。
皇太極毫不在意地回答：“天朝上國，人心向往，我自然不能免俗。隻是如今所見，民生凋敝，亂象叢生，實在感慨。”
這一番話是見仁見智，李儒顯然明白皇太極的深意，目光幽深地看著他。皇太極毫不畏懼地淡定喝著粗茶，喝著還說了一句：“真苦。”不知說的是茶，還是大明的百姓。
李儒吐出一口濁氣，笑得無比苦澀說：“是啊。”
兩人都沒在說話，最終皇太極起身準備告辭。身後的李儒這才有開口：“望兄台他日莫要妄造殺戮。”
皇太極身邊的人不悅地想要拔刀，給這個不識好歹的人一個教訓。皇太極按下了他的刀，頭也沒回地說：“有緣自有相見之日，今日在下隻是路人。”
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