殿選之日，晨光初破曉，紫禁城內一片莊嚴與肅穆。金碧輝煌的大殿之上，皇上端坐於正中央，龍袍加身，眉宇間流露出不怒自威的氣質，太後則坐在皇上左側，威嚴中透著幾分慈祥，皇後則位於皇上身旁，身著華美的風袍，端莊溫婉。
隨著太監尖銳的嗓音響起，一排精心裝扮的秀女們依次步入大殿，皇上的目光在她們之間流轉，興致盎然地觀察著這些可能成為後妃的女子。
第一排秀女皇上選了一位賜了香囊，剛想讓剩下的秀女退下，皇後開了口：“瓜爾佳氏貌美呢。”
皇上也起了興致，道：“抬起頭來。”
瓜爾佳氏依言抬頭，按照規矩眼睛是不能直視皇上的，可她飛快地看了一眼皇上，波流轉，像小勾子一樣，勾起了皇上的興致，皇上留了牌子。
太後也開口了：“皇上，哀家久不見族人，烏拉那拉瑞曦能不能留下陪哀家解解悶？”
太後都開口了，皇上自然不會不允。
然而，隨著時間的推移，皇上漸漸察覺到一絲異樣——按理說，索綽羅氏、赫舍裡氏、鈕祜祿氏這些顯赫家族的女子應是最早被舉薦入宮的，卻遲遲未見她們的身影。皇上心中不禁生出疑惑，遂輕輕招手示意身邊的貼身太監總管蘇培盛上前。蘇培盛心領神會，悄然退出大殿，不一會兒便匆匆返回，附耳於皇上低語：“稟皇上，索綽羅氏與赫舍裡氏的小姐皆稱病未能前來，而鈕祜祿氏的小姐則不慎落水，目前正休養之中。”
皇上聽後，眼神瞬間變得深邃，心中已然明了這些不過是後宮中常見的爭寵手段罷了。他輕輕歎了口氣，深知即便這些女子有幸入宮，在這權力與陰謀交織的深宮之中，也未必能順利誕下龍嗣。因此，皇上並未再提及讓她們入宮之事，隻是淡淡吩咐道：“去查一查，看看這些‘意外’背後究竟是誰的手筆。”皇上的語氣中透露出幾分寒意，家族內部的爭鬥尚可理解，就怕是是宮中的某位主子將手伸得過長了。
最終，五位才貌雙全、品行兼優的秀女脫穎而出，她們分彆是：佟佳氏秀月、瓜爾佳氏文鴛、烏拉那拉氏瑞曦、尼奇裡氏秀珠和吳雅氏雲悅。
此外，皇上還挑選了五名秀女，打算賜婚於宗室親王，以鞏固皇室與貴族之間的聯係。
三年一度的選秀大典便落下帷幕，紫禁城再次回歸平靜。
選秀結束當晚，月華如水，夜色深沉，角落裡偶爾傳來幾聲夜鳥的啼鳴，太後將皇後召至了壽康宮。
壽康宮內，燭火搖曳，映照著太後那張曆經滄桑卻依舊威嚴的臉龐。此刻，太後的臉色並不太好，眉宇間透露出一絲不易察覺的疲憊。她端坐在軟榻上，目光如炬，直視著跪在下方的皇後，語氣中帶著幾分責備與警告：“你這次的手，伸得實在是太長了，竟然連臣子家的事都要插上一腳。瑞曦那孩子，若非哀家暗中護著，你是不是還要更進一步，將她從選秀名單中抹去？你要記住，哀家可以不管你其他的作為，但瑞曦這個孩子，必須平安生下皇嗣。她若能順利誕下帶有烏拉那拉氏血脈的皇子，你便依然是這宮中金尊玉貴的皇後；若不然，哀家也不介意換個皇後人選，畢竟，這後宮之中，能勝任此位者，並非隻有你一人。”
皇後聞言，臉色瞬間變得鐵青，雙拳緊握，指甲幾乎嵌入掌心。她心中五味雜陳，既有對太後強硬態度的憤怒，也有對命運的無奈與悲哀。想當年，自己與夫君恩愛有加，卻因姐姐的出現，一切美好化為泡影，如今又要麵對太後的步步緊逼。皇後心中暗歎：“這便是好母家帶來的‘恩賜’嗎？”
然而，皇後自有城府，她強壓下心中的怒火與不甘，低聲回應道：“是，姑母，臣妾明白了。”言罷，她恭敬地磕了個頭。
太後見狀，眼中閃過一絲複雜的情緒。她歎了口氣，語氣中多了無奈：“哀家這身子，怕是真的支撐不了幾年了。一個能夠延續烏拉那拉氏血脈的孩子，才是家族最後的希望啊，哀家也隻能如此了。”
皇後並不多言，低頭應是。
太後見狀招招手示意皇後退下。
皇後起身緩緩退出壽康宮，每一步都顯得異常沉重。
待皇後完全離開視線後，太後輕輕招手，示意竹息熄滅燭火，整個壽康宮逐漸陷入一片黑暗之中，隻留下窗外偶爾傳來的風聲。
竹息輕輕歎了口氣，扶著主子緩緩坐下，輕聲細語地勸慰道：“娘娘，您這幾日太過操勞，還是歇歇吧，身子要緊。”
太後靠在軟榻上，閉目養神，臉上卻難掩疲憊之色，她幽幽地開口，聲音中帶著幾分無奈與自責：“宜修這孩子，怕是已經入了魔障，哀家又能如何是好呢？想當年，為了讓烏拉那拉氏順利登上後位，哀家做主讓純元入了府，現在想想，這究竟是對是錯？皇家之中，哪有庶女能擔當主母之位的道理，這孩子怎麼就不明白呢？男人的承諾，她又怎敢輕易相信？”
竹息深知太後的苦衷與無奈，卻也不知該如何勸解，隻能陪著太後一起歎氣。
太後目光深邃：“哀家現在唯一的希望，就是能讓瑞曦生下個孩子。若是個公主，尚可許配給宗室親王；若是個阿哥，那更是我們烏拉那拉氏的一大助力，至少能有一爭之力。哪怕最終爭不過，能有個親王之位，也是家族的一大指望。”
太後如何不知，宜修滿心滿眼都是年世蘭的幼子，多次下手，就是想趁著孩子年幼，將其據為己有。可這不是一次次都沒能成功嗎？再加上皇上實在是不想要漢軍旗的孩子擔當大任。
皇家，確實是最講規矩又最沒有規矩的地方。隻要皇上願意，抬旗、換個母妃甚至換個姓氏，又有何不可？隻是皇上不願意罷了。
太後又叮囑到：“讓人護好瑞曦。”瑞曦是是旁支之女，她的手段，在這皇家之中，還真是不夠看的。
言罷，太後揮了揮手，示意竹息退下，自己則再次閉上了眼睛，陷入了深深的沉思之中。她知道，這後宮之中，她必須為烏拉那拉氏的未來，為皇儘自己最後的一份力。
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