新科進士一百二十餘人，真正能讓人記住名字的通常隻有前三甲，不明就裡的官員交頭接耳：
“聽說今年的榜首連中三元，得聖上親點後直接就入了翰林，長公主說的是他吧？”
“既有本事奪得榜首，想來策論應是極好，定是他無疑了。”
“但這狀元郎是姓聞吧，我此前聽薑掌院說過一嘴，那人卻好像姓杜……欸，這三甲中有姓杜的？能得薑掌院賞識，就算不是個狀元，也得是個榜眼吧？”
眾人說話間，眼神無一不打量著對麵的年輕後生，而對麵亦熱議不止，目光齊齊看向一人，有人道：“聞兄，長公主宣召，還不快上前去？”
那萬眾矚目的儒雅男子便是這回三甲奪首的狀元郎了，他聞言搖了搖頭，道：“此次赴試群英薈萃，策論最好的未必是我。”
旁人都當他自謙，說道：“聞兄實在謙遜，在場進士中，論才學誰還能比得上狀元郎？”
“就是啊，聞兄這是在埋汰我等啊。”其餘人哈哈一笑，吹捧附和。
狀元郎眼神瞥向角落，笑笑不說話了。
這邊的氣氛沸沸揚揚，另一邊武德侯的反應卻好像比旁人都遲了一步，他盯著裴邵麵前那碗葡萄看了半響，咂了咂嘴，道：“看來這長公主對裴邵也是舊情難卻啊……嘖，你說她不會反被裴邵說動，棄大局於不顧吧？倘若真是如此，最後無人出麵籌錢調糧，依方才那架勢，六部這些官員還不生吞了她，也不知你這外甥女想好應對之法了沒有，到底還是年紀輕啊……”
武德侯兀自憂愁了一番，然遲遲等不到人應答，轉頭一看，許敬卿捏著酒杯，麵色已然鐵青。
武德侯當他還在為方才的事惱火，唉了聲說：“我說許相，你未免也太小瞧我了，如今是什麼關頭，我心裡能沒數？你且放心吧，我還能真叫她個姑娘家哄騙了去不成。”
許敬卿側目看他，眼神複雜，須臾才道：“今日恐生變故，但無論如何，你我都得沉住氣。”
武德侯一臉莫名：“哪來的變故？”
不等許敬卿言明，席間的薑覃望抖袍出列，道：“回公主，這批進士中策論上乘之人不在少數，但若說是下官親口稱讚過的，想來應是殿試前於書院瞧見過的一篇策論，題扣農政，確實相當出彩，那著文之人，”他回頭往進士席上尋了兩三圈，才堪堪在角落裡找到人，“杜藺宜——”
順著薑覃望的視線，角落的粗衣仕子頓時倍受關注。
“這人……”武德侯看過去，尋思了好一會兒，腦子裡忽然“嗡”地一聲，情急之下險些碰翻杯盞。許敬卿伸手扶了扶酒壺，那沉甸甸的眸色勉強將他定住。
程慕寧站著，餘光將他二人神態儘收眼底，然後朝向那個磨磨蹭蹭，叫人催著才無奈上前的男子。
他行過禮，耷著眼皮說：“鄙人杜藺宜，見過長公主殿下。”
這人生得很乾淨，是個相當清俊的長相，奈何打扮上略顯簡陋，衣領隱隱有線頭露出，可見家境拮據。這在儒生裡很常見，畢竟走科舉這條路的，一半以上都出身微寒，但他眉眼間那種喪氣厭煩之態，卻是很少見。
程慕寧從他俯身垂首間，感知不到半分恭敬。
她笑了笑，溫和地問：“能讓薑掌院都說好，想來也是滿腹經綸，不知眼下在何處任職？”
杜藺宜還沒開口，薑覃望就替他說了，“他未過選試，因此也尚未授官。”
殿試並非科舉入仕的最後一步，按照規製，常科登第後還要通過吏部選試才能授予官職，倘若選試落榜，那這年就與入朝為官失之交臂了。
程慕寧納罕道：“按理說不該，薑掌院看好的人，怎會連選試都過不了？”
這回輪到薑覃望沉默了，杜藺宜則麵無波瀾，仿佛自嘲：“承蒙長公主與薑大人高看了，鄙人才疏學淺，連殿試名次都不過堪堪末位，選試不過也實屬意料之中吧。”
“如此，那竟是薑掌院看走了眼。”程慕寧談笑間略表惋惜。
席間唏噓之聲此起彼伏。
堂堂翰林院掌院，在貢生的考學水平上看走眼，乍聽之下沒什麼，但仔細一品，便很有深意了。倘若薑覃望這回不能自己圓回來，今天這樁事，有心人添油加醋一番，就足以讓他在翰林院名望受損。
在座的同僚不免替他捏了把汗。
薑覃望倒沒急著解釋，他凝神站了片刻，才緩緩道：“回公主，杜藺宜此前所著的幾篇策論下官確實極為欣賞，以他經世之才，若想考得前三甲必定不在話下，可惜這次答卷中他引用的幾個例子並無實證，極為不妥，下官與其他兩位主考官商議過後，秉明了聖上，才定下了他末位的名次。”
“批閱試卷曆來是由翰林院和禮部負責。”程慕寧踩著鵝軟石鋪的石階踱了兩步，看起來像是隨意一問：“究竟是什麼了不得的文章，竟然還驚動了聖上？”
杜藺宜繃直了嘴角，沒說話。
薑覃望看他一眼，才說：“杜藺宜所作策論中提到了上年隴州洪澇，大傷農本，其中聲討武德侯作為轉運使倒賣賑災糧，以致災縣糧價高漲，流寇四起——”
“簡直胡言！”武德侯按不住了，怒而打斷。
薑覃望沒理他，隻稍停了停，繼續道：“文中用詞字字泣血，令人不忍卒讀，然而所提之事真偽難辨，又事關朝廷，幾位考官都實在惶恐，不敢擅自評判，隻能將答卷移交聖上。”
“好在聖上英明啊。”許敬卿擱下酒盞，笑了聲道：“年輕人勝在一腔熱血，但過於銳意進取就不好了，把道聽途說的東西拿到聖上跟前搬弄，著實不該。幸而聖上和侯爺都惜才，還有薑掌院替你說話，才免了你誣告朝廷命官之罪且仍許你登榜。往後年月，可要好好珍惜。”
許敬卿這一番老神在在的話，又讓武德侯心裡安定了不少，跟著道：“對對，本侯念你寒窗苦讀，不忍斷你仕途，否則定要治罪於你！”
杜藺宜咬緊牙關，氣得胸口都在起伏，卻仍一言不發。
程慕寧看著他，臉上依舊是那副溫溫淡淡的表情，好像方才發生的一切都隻是公主殿下一時興起的閒聊。但在場一大半都是混跡官場多年的老狐狸，誰還能看不出來眼下又是一場神仙打架，麵對翰林院這樁驚天內幕，一改前頭八卦之態，個個靜若寒蟬，唯恐惹禍上身。
就連紀芳都看傻了眼，殷勤倒酒的手生生僵在半空中。
裴邵適時抵住酒壺，沒讓酒水溢出杯盞，勾唇道：“看來長公主這場鴻門宴並未事先知會你。”
他感慨地說：“紀公公，前程堪憂啊。”