司馬懿少年時和胡昭關係很好，周生欲殺害司馬懿。
胡昭知道後立刻涉險尋找，在崤山澠池之間找到周生一行，
請求他們放過司馬懿，周生開始不肯，
但胡昭哭泣的誠意最終還是感動了他，救下司馬懿。征召入仕
建安六年（201年），郡中推薦司馬懿為上計掾（佐理州郡上計事務的官吏）。
當時曹操正任司空，聽說司馬懿的名聲後，派人征辟他到府中任職。
司馬懿見東漢政權已經被曹氏控製，不想屈節在曹操手下，
便借口自己有風痹症，身體不能起居而不出仕曹氏。
曹操不相信，派人夜間去刺探消息，
司馬懿躺在那裡，一動不動，像真染上風痹一般。
建安十三年（208年），曹操為丞相以後，使用強製手段征召司馬懿為文學掾。
曹操對使者說，他如果還和以前一樣躺在床上不出仕，便將他逮捕。
司馬懿聽說後非常畏懼，隻得就職。
曹操讓他與太子往來遊處，曆任黃門侍郎、議郎、丞相東曹屬、丞相主簿等職。
而據《魏略》則記載，司馬懿好學，曹洪自以為才疏，
想讓司馬懿去幫助他，司馬懿恥於和曹洪來往，假裝拄拐不去。
曹洪記恨司馬懿，去跟曹操打小報告，曹操征召司馬懿，
司馬懿立刻扔了拐杖去見曹操為其效命。
曹操逐漸察覺司馬懿“有雄豪誌”，又發現他有“狼顧之相”，心裡很忌諱。
因此對曹丕說，司馬懿不是甘為臣下的人，必會乾預我們的家族之事。
但因曹丕和司馬懿關係很好，總是維護他，而得以無事，
於是，司馬懿勤於職守，廢寢忘食，遂使曹操安心。
建安二十年（215年），曹操征討張魯，司馬懿隨軍。
他對曹操說：“劉備用詭計俘虜劉璋，蜀中之人還未曾歸附他就又興兵爭奪江陵，
這正是破劉的大好時機。今若在漢中陳兵示威，益州（指蜀地）就會震動不安，
再進兵威逼，蜀兵勢必瓦解。趁這個機會，一定能大功告成。
聖人不能違時，也不能失時。”但是曹操卻說：“人苦於不知足，
已經得到了隴右，還想得到蜀地，這是人心無足。”
所以沒有聽從司馬懿的計策。
建安二十二年（217年），司馬懿跟從曹操南征孫權，大破孫權。
大軍回軍之後，孫權遣使乞降，向曹操上表稱臣，陳說天命，勸說曹操稱帝。
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