玉虛宮的氣氛，在這幾日顯得格外凝重。甑老太妃心急如焚，深知娘家命運懸於一線，哪肯輕易放過太上皇那句“找個時間”的托詞。她連著兩日，天剛擦亮就起身，未施粉黛、一襲素衣前往慶帝靜修的殿閣求情。
老太妃眼眶總是紅腫著，見了慶帝便盈盈下跪，聲淚俱下：“太上皇啊，妾身娘家現下是一刻都耽擱不得，拖久一分，闔家老小就多一分凶險。忠順王手段狠辣，指不定哪天就捏造個大罪，把甑家徹底碾碎了。求您看在妾身多年儘心伺候的份上，速速為妾身做主。”那哀戚之態，任誰見了都心生不忍。
慶帝被磨得沒了法子，雖說一心向道、遠離塵囂，可到底還念著夫妻情分，再者，心底那點隱秘私心也愈發按捺不住。他修道這一路，花銷堪稱流水。那些珍稀草藥、秘製丹方，還有從四方搜羅來的古怪金石，樁樁件件都價值不菲；請的道士高人，平日裡供奉、安置居所也耗費巨萬。
國庫的銀子，他既已退位，自是不好伸手；內府的錢財被兒子盯得死死的，每次多要些，皇帝雖麵上恭敬，話裡話外卻都在暗示用度需節儉。這麼多年，要不是靠著早年積攢、各勳貴年節時的“心意”，他這尋仙問道的營生怕是早就難以為繼。而甑家，出手最為大方闊綽，每年上百萬兩雪花銀準時送入宮中，解了他不少燃眉之急。
慶帝暗自盤算，若是甑家垮了，往後這經費缺口怕是再難補上，莫說研製新丹藥、修繕道觀，怕是連日常供奉都得緊巴巴的。想到這兒，他無奈地歎口氣，對身旁侍奉的小道童吩咐：“去請皇帝來玉虛宮，就說朕有要事相商。”
小道童領命匆匆而去。慶帝坐在蒲團上，閉目養神，心裡卻五味雜陳。他本想超脫塵世，可現實逼得他不得不為銀錢俗事費神，但願此番與皇帝一談，既能安撫住甑老太妃，保住那筆不菲進項，又能不攪進朝堂太深，維持住眼下這微妙平衡，讓自己繼續安心修道。
禦書房內，宣帝正襟危坐於案前，手中朱筆不停，專注地批閱著一份份奏折。室內寂靜無聲，唯有時而傳來的筆尖摩挲紙麵的細微聲響。突然，太監那尖細悠長的傳召聲打破了平靜：“太上皇傳陛下即刻前往玉虛宮覲見。”宣帝聞之，手中朱筆猛地一頓，心頭不禁一驚。
他微微皺眉，稍作思索後，便已明了此番傳召定是為江南之事而來。近日，忠順王呈上來的關於請求處置甑家的奏折，一路快馬加鞭，早已送到了他的禦書房案頭。在宣帝看來，一個甑家，單就其本身而言，對於整個江南局勢的影響力著實有限。然而，那隱藏在江南之事背後的重重迷霧，卻讓人心憂。尤其是那山洞之中所發現的種種跡象，無不透著詭異。甑家在那山洞中藏匿之物，究竟是打算為誰籌備？這背後所牽扯之人，身份必定非同小可。
尤其是那本以為早已戰死沙場的史可期，竟離奇地出現在揚州大營，此事如同一顆巨石投入平靜湖麵，瞬間掀起千層浪。如此一來，先前盛陽城淪陷、定北侯戰死之事，便顯得疑竇叢生。盛陽城防守森嚴，定北侯亦是身經百戰，怎會如此輕易就城破人亡？這其中，甑家又在裡麵扮演了怎樣的角色？是推波助瀾，還是被人脅迫利用？種種疑問在宣帝心中盤旋。隻可惜，那史可期最終還是逃脫了法網，若是能將他擒獲，順藤摸瓜，這幕後操縱一切之人必定無所遁形。可如今，線索就此中斷，想要查明真相，恐怕是難上加難。
宣帝心中雖有百般不願，但君父之命不可違，隻得長歎一聲，緩緩起身，對著身旁的侍從吩咐道：“擺駕玉虛宮。”言罷，便邁著沉重的步伐，向著玉虛宮的方向走去，那背影在禦書房內略顯落寞與無奈。
玉虛宮中，氣氛略顯凝重。太上皇端坐在上位，目光落在步入殿內的宣帝身上。他的眼神裡有著複雜的情緒，不得不承認，眼前這個自己以往並未格外重視的兒子，在治國理政方麵確實頗有建樹，然而某些決斷和手段，仍稍顯青澀稚嫩。
“兒臣給父皇請安。”宣帝行禮後，靜靜佇立。
太上皇微微抬手，徑直說道：“召你前來，所為何事，你心中應當有數。江南如今局勢動蕩不安，那些個官員貪贓枉法、胡作非為，落得這般下場純粹是咎由自取。你依著律法嚴懲便是，無需手軟。但唯有甑家，情況特殊。他們自開國之時就追隨咱們朱家，忠心耿耿。雖說未曾立下赫赫戰功，可多年來的苦勞也是不可忽視。這一次，就網開一麵，饒過他們死罪。削去他們的官位，貶為庶民即可。朕自會安排人去收回丹書鐵券，也讓他們知曉，絕無再犯的可能。”
宣帝微微低頭，沉思片刻後，緩緩開口：“父皇聖明，兒臣明白甑家於我朝有一定的淵源。既父皇已有此考量，兒臣自當遵循。兒臣亦深知江南之事關乎國本，處置官員定當公正嚴明，以正朝綱，絕不讓貪腐之風繼續蔓延，必使江南重回安寧，百姓得以安居樂業，不負父皇與天下臣民之期望。”太上皇微微點頭，對宣帝的回應表示滿意，而後父子二人又就江南局勢的後續穩定及相關安排細細商議起來，玉虛宮內的氣氛也漸漸從凝重轉為平和而專注的討論氛圍，一道道關乎江南未來走向的決策就在這父子間的交流中逐漸成形。
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