木棠的賣身契揣在身上第二天，荊風趁段孺人前來拜會，專門找了其貼身婢去暗處叮囑。段孺人康佑十一年入府，當年隨戚晉京郊練兵、次年出外巡關、再一年回京守陵，算來荊風見她主仆的次數不過屈指可數；而素日裡清輝閣便是有事請教，也頂多去煩魏奏或仇嘯。他這榮王的貼身護衛，竟是直至今日才初次和佩江搭上話來。對麵因此多少有些過於慎重，尤其在他左思右想開口先問薛氏的時候：
“前次已請過殿下意見，薛娘子可帶著小公子暫住王府。”她頷首低眉、不鹹不淡地強調，“孺人將薛娘子安頓在臨丹闕，這點亦是同親王國商量過。殿下，是有異議？”
臨丹闕雖位於前院、毗鄰主殿善誠殿，但與戚晉工作起居的朝聞院相距甚遠。這自然是最好，任她去彆處發瘋，可彆犯到殿下跟前來。荊風光是想到那喜怒無常的瘋婆娘，都覺得要起一身雞皮疙瘩。偏偏逢年過節陪殿下去郡公府赴宴，總少不得與這位薛娘子打交道——就今年上元，她撒了好大一場潑，說要在郡公府憋成啞巴；殿下看在小公子份上、好心帶她出門散心，她卻沒多久又不知為何鬨起脾氣，甚至在哪家布莊門前摔碎了國舅才送的玉鐲。國舅或許就喜歡她這敢愛敢恨的小性子，戚晉從來敷衍則過懶得搭理，荊風則隻想敬而遠之。可他今日卻不得不多問這一句：昨日正門前責打木棠一事，已經讓殿下很不愉快。得虧是這幾日朝中事忙，還沒說起責罰……
“孺人已罰薛娘子抄寫《女誡》三遍，且臨丹闕每日例菜減半；如有再犯，即留下小公子、逐其出王府。孺人不會因私廢公，請殿下放心。”
瞧瞧，清輝閣的一個個開口就是這公事公辦半分不留情麵的冷漠態度。荊風便是再不滿薛綺照，此刻也實在不好多說什麼了。於是他隻點頭，再說起另一樁要事：“郡主孩童心性，協春苑內已親如一家。其一應事務自有殿下關照，毋需孺人費心。”
他這話聽起來是說郡主貪玩，請段孺人勿以陳規俗矩約束；實則根本是要給協春苑裡幾位姑娘一並討張護身符——尤其是木棠。這賣身契還在他手裡握著，王府上下還拿她當奴婢呢，不是麼？
戚晉可不是，他第二日又為這個發了好大一通火。彼時薛氏抱著頑頭頑腦的小公子前來，說替孩子要來拜會他表兄，隻見個麵便出來。仇嘯不知底細，隻見她說話時溫柔嫻靜，小公子還剛被院中蚊蟲又要個包，當下便動了惻隱之心。殿下正當用午膳，晾她抱孩子站在一邊自說自話了沒多久，她雙膝一打彎，跪下身可好一頓淚雨滂沱。從她兒子夜夜啼哭說到正門外那通冤孽；未曾非議郡主，隻抱怨王府的奴婢又笨手笨腳又愛蜚短流長。戚晉哪裡知道有人私下議論她出身卑鄙，當下隻當她對木棠還有不滿，難得拍了筷子好一番疾言厲色。要不是親王府就在門口候著議事，荊風看他得親自將人扔出正門不可——這本該是將木棠那賣身契物歸原主的好機會。
可薛綺照居然一扭身起來，淚水換笑言，將孩子交在乳母懷裡、自己又夾菜又斟茶，甚至就要貼在戚晉身邊。於是戚晉自己走了，逃也似的溜得飛快。連荊風都直犯惡心，陪他在親王府宵衣旰食兩耳不聞窗外事，直到夜半，夏姑姑即將離宮返鄉的消息遞上來。
“木棠和、木棠去問了夏姑姑安，離開時卻心思不寧。”六月初四晚些，他如此回複。戚晉停了筆，好像有些不太明白：
“她去找夏姑姑做什麼？她們認識？”
這人可不是忙糊塗了，木棠罰入監義院的時候，可不是夏姑姑特意出宮來找他求的情麼？索性話一脫口，戚晉自己也反應過來。他搖搖頭，卻依舊不提起那張賣身契。忍了整三天，荊風終於要耐不住自己開口了，可就當這時候，派去隴州的親事終於報上堂來——
燭火一撲，天色瞬間暗了。戚晉的重瞳落在陰影裡，連呼吸都倏忽艱難。
貼身暗衛於是親自出馬，在一更天的協春苑，捉著那望雲沉思的小姑娘：
“收拾東西。”他說。
“我陪你回隴州。”
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車架出了長安，月光便從雲層裡漏下來。木棠幾乎是片刻便陷入睡夢，有些見不得光的往事迫不及待地鋪陳，輕易便堵住她的心口，將刺骨寒意滲入她的骨血。三年前的噩夢依舊在她腦海裡上演、一遍遍、一遍遍，聲嘶力竭。她所以不敢入睡，直到此時此刻，她已坐上歸鄉的馬車。
三年前，六月初三。阿兄年前爭氣，從力役轉投兵役，又加上家中借錢，得幸拔入京城做了左衛。家裡吃穿用度漸漸鬆活，雖然農務是半分不少。爹爹說要趁豐年多墾種，以防再荒年遭殃。每每天還沒黑，木棠就累得哈欠連連。六月初三的那晚上，她早早上床去，做了一個很長很難受的夢。她不記得是什麼內容，隻記得醒來時熱得大汗淋漓，口乾舌燥。夜色漆黑，上屋還點著燭火，她看見娘親映在窗欞上的影子。院牆下水缸快要見底，她探入大半個身子，不意晃動出些聲響。那晚濃雲密布，水缸裡不曾映出星空，她打濕了袖子，隻覺得清爽。
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