昭景三年冬月，戚晉不再作繭自縛。望月、賞雪；雁來，風去——如今他可以大大方方停留在小姑娘床前，看她睡，等她醒。一天有十二個時辰，一月有近三十天，他想自己或許可以就這麼一直等下去，一輩子，兩輩子……他卻越看越不可自拔，越看越急不可耐，直到某個清晨，木棠睜開眼睛，開口就喚：
“晉……郎。”
氣沉聲穩，除了那個“郎”字是附庸風雅臨時起意，在口齒間倒了三轉才肯抖出來。饒是如此，也夠戚晉眉心一跳，整個人接著一蹦三尺高。阿蠻以“戚戚”二字揶揄，他已經很喜歡，但“晉郎”不一樣。皇長姐喚那姓秦的，就叫作“秦郎”。
“那正好……”小家夥吃吃地笑，“你知道，我喜歡金子的。”
“巧了。”戚晉便也故作誇張咽一聲口水，“我最喜歡糖。”
也不知是誰想起，進了臘月，廚房灶王爺畫像前就該擺著滿滿一碗灶糖。木棠一天天喝著苦藥嘴裡發酸，戚晉自告奮勇就給她偷去。東方天際洋洋灑灑，這會兒正起了朝霞，紅果果金燦燦，流光溢彩、瞬息萬變。好像就是從這一天起，木棠的精神陡然好了大半，長句子越說越順暢，連膽子也跟著越來越肥，甚至能拿吃藥來要挾：“……那你也、再叫我一聲‘阿蠻’。”接著欲求不滿，還不肯認他一聲：“李阿蠻”，“算是重活一世，我要……一個新名字……”
她接著眼睛一亮：“就叫做李木棠。”
阿蠻，木子亦蟲，又是乳名小字，實難登大雅之堂；“木棠”二字呢，雖是良寶林所賜，但“李木棠”並不是。既已脫了奴籍，這名字就算是她風裡來雨裡去，自己給自己掙來的。棠從木，李亦從木，倒是恰切。她越盤算越誌得意滿，戚晉卻成心作弄，一句句“阿蠻”喊了不歇，而後最趁她哄得沒臉時候，把藥和糖一並都送到人眼前。他自己還有一碗，說是以藥代酒，要演一番推杯換盞，實則卻忙著喂藥絞糖，哪顧得上自己碗中藥涼。縱如此，他還是要說自己醉了。醉在外間隆冬深雪，醉在內間擁了炭火，醉在這麼個溫暖輕易就能變成幸福的時節。而後臘月熱熱鬨鬨當真就要來了，日子要跑得更加飛快。或許再數上幾場雪，臘八粥的香氣就熱乎起來。串串白氣吭哧吭哧從炕頭到村集吹著轉兒，阡陌小徑上新雪不久就被踩成冰碴。泛黃的紙錢堆在簷下，窗台上總有一隻碗盛著放冷放硬了的墨水或米糊……
再一轉眼，就是新年。
在某一個中午，他小酌了幾杯酒，阿蠻或許也聞味而醉，先翹首以盼說起從前泰生鄉李家村的新年。說實話也沒有太多的把戲，時不時被丟在腳下的炮仗還總使人心驚膽顫。爹爹有一年在城裡做生意正趕上年關，那潑天的富貴他得嘮嘮叨叨一年又說過一年。“等阿勇在左衛紮了根……咱也上京城裡，去團個年！”
京城的新年，食之無味。但就在戊卯年的年頭，終於時來運轉，所有一切都改變。木棠伸手要找她那枚繡著銅錢的荷包，娘親庇佑，這裡麵曾經塞下一整錠銀子哩！可惜，可惜！什麼都不知道的小宮女竟然嫌燙手，迫不及待就換了零花，餘下的還儘數在五佛山上都扔了去！“是你送我，第一樣東西；而且一整錠的銀子！我怎麼也沒想著省省，留個念想……你肯定什麼都不記得，是不是？”
她如今能抬得動胳膊，兩手撐開一比劃，就把他形容得山一般高；又拉了床帳，說像伸手不見五指一樣怕人！“我就差、就差沒把宮道上的磚磕裂！以為就要死掉了……我那時總覺得，我遲早會死掉的……”
十月前的西楚霸王此刻正在她床畔伏案，見縫插針得趕緊批幾份事關和談的呈表發回朔方去。再捉過一張紙，墨筆狠狠抹兩道就給她扔回來——好一個大叉！分明是再聽不得那“死”字。木棠捧了紙，反倒愈發好笑：
“你知道、因為什麼……我當時、我要是說得對，你這批駁，應該用朱筆來寫——我那天先見到皇帝，又見到你，腦子裡一糊塗，磕頭請安，把你，喊成了‘皇帝’！”
她接著又想，這還是樁冤孽，提出來莫不是又讓他煩惱？耳畔繼而卻炸起“嗚嗷”一聲吼——聲音不大，頗有些刻意買弄的意味，回首一看，竟是那家夥在腦門上畫個“王”字，正張牙舞爪擠眉弄眼，努力憋笑的腮幫子鼓得歡慶。他甚至還頂過來，抵著她的小腦袋連揉帶蹭，把抹開的墨汁也給她掛花一臉：“阿蠻也是如今山大王，要做小皇帝嘍。”是不是喝醉了酒，就這樣胡說八道？豐安縣衙，怎麼也得注意分寸。木棠要拍他，他卻低聲笑著，將她摟得更緊。溫熱的氣息撲在她肩頭，叫她覺著酥癢，她實在是不喜歡這感覺，尤其最近左腿傷處開始發癢，手背皸裂更夾雜著刺痛——可不比什麼刮骨療毒、撕心裂肺來得容易。心懷不軌的聞言大駭，又聞聽久臥易生瘡，動手動腳繼而都變得虔佛一般清心寡欲、又理所應當。按完了胳膊還得按腿，天氣好的午後就得將人抱出去曬曬太陽。遠處一重又一重，目之所儘處皆是白得耀眼。簷上是雪，高招是幡。縣衙如今空落，縣獄更是空空如也：有人悲，有人喜，或許是約定俗成，迄今未見張燈結彩。前任縣令追封未到，從勝州調派的新縣令今日已經到任。就像無論如何，麵前總是新年，日子總要紅紅火火得過下去。可任憑太陽如何清冽如水，不雜陰雲，豐州的冬也實在太冷，她要戚晉將自己抱住，很久、很久……
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