這大約是一種從未有過的感覺，故鄉麵目模糊，聲音陌生，還有不知什麼滋味使他卻步不前。甚至不似九原縣衙內身心震蕩的那一瞬，更遠非豐安城破門開的那一眼。何謂“近鄉情更怯”，而今終於是有了答案。她的家書一日不曾送來，是京城又有春雨，抑或朱氏再次作祟？他卻居然安步當車、緩緩而行，不以為扔下平夷是個錯誤決定？
長安城按理說比華陰大出數倍，他望著高聳森嚴的城門卻居然全無感覺。隻是一步踏入，四肢百骸倏忽安靜；再一步向前，五臟六腑忽而又作潮湧。總是近來夜夜披星戴月不得休息，便是今日：此刻過了午後，至明日早朝總也沒個安歇。他本當就此渴求安眠，渴求一片床枕，匍匐著她溫暖的鼻息。可他沒有，反而以為周遭春寒料峭，仿佛早過了昭景四年的四月中，眼下已是昭景十四年、乃至二十四年的初冬。時如白駒過隙，正如街景向後飛逝。久待閨中的姑娘或許熬情不過，已嫁作了彆家人婦？否則為何不聞隻言片語，活像她未曾存在？就連段舍悲的回信——在他知會了趙伶汝在王府“借住”的消息候，依舊對其隻字未提。所以他該當提心吊膽，下馬時腳尖點得很輕。既然微服私訪，便從角門歸家。沒聲沒息地，像是走入誰的夢境……
他在朝聞院外徘徊，卻居然不敢進門了。
梧桐正茁壯，隔牆也長出一片蔭蔽。朗朗日光鋪陳其上，金光灼爍，卻仿佛秋意迷蒙。颯颯秋葉落在肩頭，曾經狹小局促的院落而今全然空了，沒有風、沒有氣息，目所儘處一覽無餘。他不知在院中站了幾時，總得魏典軍來報。前一句是喜訊：“宣清公主府新修繕畢，李姑娘搬去了監工，不在府上。”後一句又是噩耗：“朱……老太尉，遞貼求見。”
吩咐親事開了善誠殿，接待貴客總是不能怠慢。太尉朱戊豫封矩陽郡王，乃是先帝生母文儀敬慎皇後的兄長，算輩分，戚晉少不得還得稱呼一句“舅祖”。他老人家年逾古稀，多年征戰素有舊疾，為阻趙茂流配千裡迢迢趕回京師直諫先帝竟又是傷了本元，以至其後數年臥床不起，直至昭景年間才略有起色。昔年迎恕宗回朝“竟元五賢”凋敝者三，僅老太師範公靖及朱戊豫尚在人世，朝中待之本就敬重十分。戚晉日前凱旋歸朝，聽聞老太師曾請旨全甲胄、隨帝接迎，還是被皇帝親自勸阻。眼下聞聽大駕忽至，戚晉來不及整頓衣著，急往前院接風。榮王府烏頭門、儀門、一路至善誠殿門扇次第已開，自有祭酒引其上座看茶。正午後，殿內日光明朗，竟照得老太尉紅光滿麵、精神矍鑠。一把花白胡子根根硬挺，滿麵皺紋攢如刀刻，見麵對禮大手一抬，端的還是多年前縱橫邊疆的巍巍雄風；開口言語雖有含混，音量依舊當胸打出、渾厚沉穩，渾如金鼓錚錚。戚晉仿佛不在自家府邸待客，倒好似牙帳幕府內受教，頷首竟然隻想應諾。何況對麵慈眉善目，眯眼先來致歉：
“聽聞小女日前府上叨擾，情急之處，一時言行無狀，萬望殿下海涵！”朱戊豫探身拍腿，分明說的是日前段朱氏強闖朝聞院一時，態度卻無端豪邁，反倒讚同女兒將門雄風一般，甚至咂嘴撇了清茶不用，興致勃勃還要叫酒：“她們女兒家沒得甚麼見識，一輩子窩在宅院裡頭圍男人打轉，心裡就那麼點小脾氣！我那外孫女……好像、嘶……閨名是叫舍、悲的那個！念經念壞了腦袋，不曉得伺候殿下！欸，她娘如何不急！說是不中用了，等著這次采選，聖上做主，給榮王府再好好添一位女主人！前前後後，也再不用殿下分心忙碌！”
戚晉聞言心下著慌，正當出口謝絕。卻又見朱戊豫搖頭再先：“從前說燕賊未滅何以家為，不止榮王妃沒得著落，連當今聖上的後位也一直空著。眼下狠狠出了惡氣，該死的人五馬分屍，該了的宿怨也都結了。梁燕邊關好不容易平靜下來，咳，放朝堂上去講，最是該休養生息一個春日！老頭子我如今提不了槍，人是沒用，躺在床上呢，耳朵倒還聽著呢！外患了了，內憂那還沒個消停呢！去年是楊珣這廝伏法，聖上初登大寶，難免畏首畏尾些，有些個亂臣賊子的，不好趕儘殺絕。這現在來年春暖了，昭剛公都入土為安，五湖四海的還有那些個蛀蟲，也都該清理清理了。拿笏板念子曰那些個家夥，成天的就知道法不責眾，唯恐局勢動蕩人人自危……呸！要是怕下刀子痛，不敢對外舉兵，那豐州如今都進了火拔老賊口袋啦！咱武將，粗人，講不來太多道理！就是上馬去拚個命，沒個二話的！你瞧著現在天下太平，要垂拱而治啦？遠著哩！十個月之內，楚國必亂！一個蘇欽，怕不頂用咯！”
老太尉如此唐突跑上門來，照麵沒寒暄幾句就唾沫橫飛，單聽得戚晉不勝其煩。若是心眼淺一點的，還真以為舅祖在這裡肝膽相照要傳授什麼出師表隆中對哩。可細細聽去，做不過是替自家姑娘說媒，又幫自家武將喊冤。縱容華陰冗官的“拿笏板念子曰”，儘是些文臣。朱戊豫隻怕戚晉多有顧忌下不去手，上趕著催陣來啦。果然戰事初平，朝中文武爭鬥便已勢成水火。戚晉如何能不戒而慎之，送走了老太尉，旋即前往興明宮與陛下共商？
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