執仗親事的日子早沒法過啦，甚至都不是宮中人手緊張、輪班不及、有家不能回的事兒（事實上每人每兩日可以歸家半日，弟兄們體諒劉安拖家帶口，不約而同讓了名額而已）；實在慶祥宮不比榮王府，翻來覆去是誰都不快活。其中甚至包括他們的新主子太後娘娘。馬文伯不過體型大些，做事兒愣頭愣腦，親事們總“黑熊黑熊”地叫；但也從沒有廊下一站、正常值夜，就嚇得屋內太後娘娘真像見了黑熊一樣手腳痙攣的道理吧？總是後者臥病日久，日益生日一地喜怒無常。從前小之縱然想一出是一出，但畢竟乖巧懂事還嘴甜，親事府裡哪個不拿她當自個親妹子疼愛？得是如才體會到楊家人如何頤指氣使、實在不好伺候。張奉禦一字一句反複叮囑過，說太後如今體虛，最怕春日吃凍受寒，最好是閉門不出呢，連陽光都少曬。執仗親事們聽得一個塞一個認真，五個人加一塊兒卻險些沒攔住一意孤行的太後。到了丁四郎挨了一巴掌負氣離開，散心練手揀石子打隻鳥玩，還聽得強那頭一陣騷動，內侍監常福跟著就氣勢洶洶繞出來叫囂他蓄意謀反，險些弑帝，一時伸冤都沒處說，平白關了幾日監義院。弟兄幾個聞聽，哪個不是憤憤不平。或許除了薑作——榮王府猶忌亂嚼舌根，誰曉得宮裡卻藏了群長舌婦人。一來二去和各宮宮人混熟了，這回得是四麵八方的傳聞供他消遣樂嗬哩！
“上月初被臨幸那宮女兒，姓孫的記得不？怎麼不記得？就懷淨閣管經書的那小二等宮女，她姐妹親口和我說的躊躇滿誌好幾個月，終於得手那個……你彆裝啊老黑熊……欸！這個老劉曉得是不是裝的，今兒個說她有孕，哇！天大事兒！老劉你什麼時候過去看一眼，真的假的哇，這得封個寶林是不是？”
剛從監義院裡脫身的丁四郎一巴掌拍在他後脖頸上：“太後娘娘忌諱，這個你也敢胡說？”
有些人吃一塹長一智，有些人狗改不了吃屎。轉天薑作又拉著扈辛興致勃勃，說尚藥局近來忙碌，私下裡都說皇帝身體虧空、有毒侵蝕肺腑——並非一家之言，絕對值得深究：“你扈家世代為奉宸衛，宮外頭，可也聽得這等閒話？”
“既是閒話，就不要再說。”休假歸來的劉安急色匆匆，“左右我沒聽過此等渾話！莫讓太後娘娘聽見也將你打發去監義院！”
“這老小子回回見了老婆小孩便如此喜色。我等尚未成家的忙裡偷閒卻不許，實在沒道理！”薑作衝扈辛叫苦，後者卻意味深長，跟著也笑：
“老劉是有好消息。此次出宮，難道魏典軍重新拔擢了一批執仗親事，可以換我們的班了？”
“那且還有一陣呢。”劉安說著，還給廊下值守另兩人也搖搖頭，“不過殿下體諒大家辛苦，每月加了三倍的月俸。這下我不用守著天天回去，也不怕那婆娘不滿。弟兄幾個哪個著急的，可著先吧！”
他們一行五人，馬文伯家在京外，丁四郎是早就無家可歸，薑作才不想聽他那身為將作大匠的老爹嘮叨，隻有扈辛有意問父兄討要些在宮中當值的技巧。唯一一個熟悉宮規的就此走了，餘下幾人幾乎轉頭又惹了大亂子。是日清晨，眾嬪妃來請早安，傳聞中“懷有龍裔”那名懷淨閣宮女首次露了真容，看著平平無奇，小心翼翼就守在門口，甚至不敢敬告自己名姓。近來聖意回轉，馨妃又仗著寵愛末一個姍姍來遲；懷裡抱著那隻早就該捕殺的黑貓，專門在宮女身側一頓步，嚇得後者躲也不是，求也不是，內間閒話功夫，劉安就看著她臉色愈加發白；思來想去，到底麻煩宮人多給了個繡墩，勉強在無人在意時偷個小懶。內殿值守的丁四郎則看著放下地來四麵亂竄那隻黑貓犯難。太後榻前擁擠，貓兒擰來竄去時而貼牆飛行，要抓也不好抓，要打更不敢打。對麵薑作會意，出門就要去找小楊華：一來治住這畜生；二來打斷著無話可說擁擠沉悶的晨會。卻哪想就在他出門這片刻功夫，一團黑影淩空一閃，就要去撲孫美人才呈上在榻幾上一碗黑魚白玉湯。說時遲那時快，有個袖口垂下，一雙巧手準確將那畜生後頸皮捏住；未等眾人反應，蘇以慈起身開窗隨手往外一扔，一場大禍便消弭於無形，連湯都不曾灑了半分，讓丁四郎佩服得五體投地。門前小宮女兒是聽著動靜起身來看；薑作堪堪避過，乾脆矯詔請她上前去請安。四下裡一團和氣，如何不算皆大歡喜？
“所以這算什麼過錯？我們要是拔刀——四郎一旦出手，豈不是又成了蓄意謀害哪位娘娘主子？怎麼都是錯，這樣的活還怎麼做？”
次日中午，慶祥宮偏殿見了自家臉如鍋底般漆黑的上官，薑作先忍不住叫屈，幾個二十來歲的大小夥子跟著就說了個沒夠。天靈靈地靈靈，最好這回是真補滿了執仗親事名額，要放他們出宮回府？這樣的心思明明白白在一張張臉上寫著，魏奏定定看過了，撫須輕咳一聲，挪椅子大馬金刀對麵坐了，挨個提人來問：
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