已是傍晚時分。
平安大街，衛國公府。
落日的餘暉如情人的雙手輕撫，讓這座恢弘又不失莊重肅穆的宰相府邸，依然熠熠生輝氣吞萬裡。
幾個身著銀灰色盔甲手持長矛且生得虎背熊腰的侍衛，護衛著一輛三馬並驅規製極高的馬車，在大門外緩緩停下。
馬蹬很快呈上，在門口早已恭候著的幾位下人小心翼翼攙扶下，轎簾掀開，曹牧緩緩走了下來。
“見過老爺！”
“老爺回府了！”
也自然有下人，趕緊奉上熱氣騰騰的毛巾，以及一杯早沏好的熱茶。
曹牧花白發絲緊束，微微渾濁的雙眼，絲毫掩飾不住滿麵疲憊。
縱然一身紫色官袍，不失位極人臣的氣魄威嚴，可瞧著似乎比往日，一下子蒼老了許多。
後背都隱約顯得有些佝僂。
依然不苟言笑，從下人手中接過熱毛巾，很是認真仔細擦了擦臉，再用茶水漱了口，這才邁步朝府內走去。
微微抬起頭來，卻見火紅的夕陽，斜跨過府邸巍峨大門上方，那朝廷所賜象征著身份的雕鶴簷角，照在臉上，很是刺眼。
可不知為何，卻總感覺給這座廣廈華府，反倒徒增了些暮氣沉沉垂垂老矣的味道。
而當曹牧剛跨過門檻進入府邸，便見前方，正垂手而立站著一個年近中年的漢子。
看著約摸四十左右的年紀，方臉，身板壯實微胖，著一身常服。
同樣不苟言笑的臉上，似乎總顯得有些老實敦厚，甚至木訥不善言辭。
至少實在是個無趣至極的人。
眼見曹牧進來，哪敢絲毫怠慢，卻是神情迅速一稟，大步迎上來。
彎下腰，畢恭畢敬行禮，“兒子見過父親！”
“父親今日當值，定是疲憊勞累，兒子這邊扶父親回房歇息。”
曹牧依然麵色嚴肅，隻是點了點頭。
然而剛走兩步，又忽地一怔，停住腳步，扭過頭來上下打量著身後小心翼翼跟著的中年男子。
遲疑良久，才開口，“老大，今日大朝會，你也在列，那楚國公王修小兒，你也見著了，可有何看法？”
聞得此言，男子頓時更神色猛地一緊。
明顯也清楚，父親言語中的教導與考教之意，幾分如臨大敵的緊張。
一時唯唯諾諾，說話都有些語無倫次，卻又瞬間一片惱羞悲憤之色，“回父親的話，以兒子之見，那王修……王修……”
“那就是個潑皮無賴，實在狂妄卑劣至極！”
“暫不論其以往種種劣跡，今日太阿殿內，他就站在兒子旁邊。”
“其處處與父親，與我們曹家為難，兒子心中實在痛恨惱怒，恨不能食其肉飲其血，可因身在大朝會上，倒也隻能忍氣吞聲。”
“可誰知，此子竟如那潑皮狗一般，置禦前儀態於不顧，自己閒得無聊，卻非得糾纏兒子。”
“諸如詢問兒子，在哪個部衙當差，活輕不輕鬆，俸祿高不高……”
“又是一個勁套近乎，說是同朝為官，那便是緣分，他這人最重義氣最愛結交朋友，還說臨州府山好水好，有機會定領著兒子前往遊山玩水一番。”
“還說什麼，自己苦心鑽研過卦學玄理，精通得很，讓兒子把手給他，要給兒子當麵算上一卦，看看未來官運如何。”
“這也就罷了，朝堂之上，他竟還偷偷從懷裡摸出來兩個點心，慫恿兒子先偷偷墊補墊補肚子，他替我打掩護。”
一時間，情緒還更激動起來。
圓臉漲得通紅，氣急敗壞得很，“潑皮，無賴，無端無狀難纏至極！”
“那太阿殿，乃陛下與群臣商議國政大事之處，豈是他賣弄江湖拐騙之術的地方？”
“還有，朝廷法度禮製森嚴，兒子要真受了其蠱惑，在朝會上偷偷進食，他再當場禦前揭發，兒子豈不是隻能被治上一個大不敬之罪？”
“當真可惡，蛇蠍心腸十分歹毒！”
然而，曹牧卻隻是搖了搖頭，“他隻是不認得你罷了！”
“這……”這讓中年男子頓時又是一愣。
可眼見父親麵色依然嚴肅無比，終於再忍不住一片疑惑，“可……可是父親，兒子有一事始終不解。”
“三弟之事，雖是因那惡毒小兒，才鬨得天下皆知沸沸揚揚，可今日朝會之上，他竟然不但沒有態度堅決逼迫陛下下令，押解三弟回京嚴查治罪……”
“反倒還以三弟平叛有功為由，主動為陛下邀功請賞。”
“此舉雖實在匪夷所思了些，可依兒子推斷，其定是識了時務，也知自己在朝堂的根基，定然是拿我們曹家沒有辦法的。”
“因此這才做了退讓，甚至隻想以此，來向父親表達一份誠意，以求從此以後，我曹家與他能一笑泯恩仇相安無事。”
依然緊張得聲音都有些哆嗦，“暫不論那小兒，此舉究竟有何目的，可既然有他在陛下麵前為三弟開脫……”
“父親為何不借坡下驢，順應下來？如此的話，三弟就算不能得朝廷獎賞，可至少，也能免了牢獄之災，甚至就連澄州太守之職都能保住。”
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