劉緯在漢中和益州乾得如火如荼，曹操當然也沒閒著，他興修水利，發展農耕，辟用名士，大興教育。更為重要的是，曹操的軍力也是越來越強大了！
隨著三合方陣的廣泛應用，曹軍的野戰能力大幅度增強，尤其是以巨型投石機為主，以火油為輔，曹軍的攻堅能力也大幅度提升了！他輕而易舉地攻占了中山郡，逼得袁尚和袁熙二人，流亡到了遼東！
建安十年八月，曹操輕而易舉地擊敗了趙犢和霍奴的叛亂，順利收複了幽州。同年，三郡烏桓進犯，曹操率軍援救獷平，以不足萬人兵力，擊退烏桓大軍！
尤其是在與烏桓的作戰中，曹操從劉緯那裡學來的這種三合方陣，起到了決定性的作用！烏桓善騎射，主要以輕騎兵拐子馬為主力，奔襲千裡，未嘗敗績，可一遇到曹軍的三合方陣，就立馬沒了優勢！
騎射手和輕騎兵，最大的優勢在於行動迅速，機動能力強，尤其是騎射手，還能在移動中發動遠程攻擊，讓你防不勝防，一般步軍如果遇上他們，簡直就是災難。
可曹操用了三合方陣，最外圍的刀盾兵，全部持有大型木製鐵皮方盾，以烏桓人的那骨頭箭簇，根本就射不透！而陣中央的弓手，弓力強勁，一百五十步開外，專門射馬，烏桓騎兵是一片片地倒下，根本形成不了對射的優勢！
逼急了，烏桓派輕騎兵殺向方陣，直接短兵相接，可第二排的長矛和長戟兵一亮家夥，那些輕騎兵的戰馬迎頭就撞上了，鮮血飛濺，悲鳴四起，這三合方陣對烏桓人來說簡直就是一場噩夢！若不是曹操所帶兵馬不多，糧草不濟，加上寒冬襲來，一場大雪，他甚至可以直接殺奔烏桓老巢！
就在曹操的主力和注意力全在北方時，劉備又不失時機地向劉表提出偷襲許昌，營救天子的建議，當然，結果還是一樣，被劉表婉言拒絕了！劉備扼腕歎息，覺得劉表胸無大誌，浪費了最後一次可以襲取中原的機會，可實際上根本就不是那麼回事！
劉表這兩年的身體是一年不如一年，讓他揪心的是繼承人的問題！長子劉琦和幼子劉琮的儲位之爭，已經暗流湧動，劉表偏愛幼子，本想立劉琮為嗣，可長子劉琦，為人恭敬孝順，與人為善，本無大錯，驟然廢長立幼，劉表還真下不去那個手。再想想自己已經去世的原配夫人，他又想立劉琦為儲了！
就這樣，劉表是整日憂心不已，猶豫不決，還哪有心情采納劉備意見去攻打許昌？更何況，江東孫權那邊，也是不斷在找麻煩！
建安十年九月，孫權終於撫平山越，鎮壓了豫章和廬陵二郡的叛亂，並占據了廬江郡，兵鋒直指荊州東部要鎮柴桑！廬江郡太守程普、豫章郡太守賀齊、丹陽郡太守呂岱，統三路大軍，共兩萬餘人，從北、東、南三個方向，進逼柴桑！
柴桑，位於今天的江西九江，本屬荊州領地，歸江夏郡管轄，但這裡的地理位置非常前衝，幾乎深入到了揚州地區，戰略地位十分重要！三國時期，今天的鄱陽湖還沒有形成，而是沿長江沿岸，有一片廣大水域，名為彭澤。柴桑就位於彭澤西岸，扼守要衝，阻隔了進攻江夏的水路，更是荊州在彭澤地區的橋頭堡！
因此，孫權想要進攻江夏，甚至攻打荊州，必須先拿下柴桑！這個地方，他已經惦記了許多年，如今孫權終於平定了內亂，整合了江東，矛頭便指向了柴桑！
如此戰略要地，劉表肯定也是派重兵把守的，黃祖軍中都督蘇飛，領一萬兵力在此地駐守，城高池深，孫權軍一開始的攻勢遭受重挫，損失很大，也沒能拿下城池。
為了攻陷柴桑，孫權加派兵力，並命駐守巴丘的前部大都督周瑜，率軍助戰。周瑜巧設圍點打援之計，對柴桑采取圍而不攻的戰略，致使其糧草日益不足，蘇飛隻能向江夏黃祖求援，而周瑜卻在途中設下埋伏，一舉大敗黃祖援兵！
黃祖損失慘重，引殘兵敗退江夏，蘇飛見獲救無望，被迫開城投降。因為之前蘇飛拚死守城，致使江東軍馬損失慘重，孫權遷怒於蘇飛，想要斬殺他，最後是周瑜站出來，以忠臣各為其主為由，勸孫權饒恕了蘇飛，還委任他為彆部司馬。
柴桑失守，蘇飛投降，黃祖大敗的消息，震驚了襄陽府，劉表與眾臣將商議許久，最終派文聘率兩萬兵力，進駐夏口，才終於算是穩定住了局麵。好在，孫權攻占柴桑之後，並沒有乘勢進軍，而是任命周瑜為柴桑太守兼前部大都督，駐紮下來。
孫劉兩家的柴桑大戰，無形當中，減輕了曹操南部邊疆的防禦壓力，在曹操眼中，這兩家狗咬狗一嘴毛才好呢！於是，他故技重施，以天子名義，任命周瑜為江夏太守，可江夏在黃祖手裡啊，他是想加劇兩家的爭端，給自己平定北方，創造時機！
曹操的計謀，一開始還真起了效果，孫權果然想以此為名義，向荊州討要江夏郡，否則就要開打！但周瑜和張昭，都先後上表勸阻，言及目前還不是時候，應該在柴桑屯兵固守以待時機。孫權納諫，打消了繼續進攻的念頭。
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