明德九年冬，第一場雪悄然降臨京城。葉知秋站在禦花園中，看著母後生前最愛的那株梨樹。九年了，從她登基到現在，整整九年過去了。
"陛下。"蕭遠珩披著鬥篷走來，"天寒，當心著涼。"
葉知秋接過他遞來的披風，目光依然停留在梨樹上："你看，今年的梨花開得比往年都好。"
確實如此。雖是寒冬，這株梨樹卻在飛雪中綻放，傲然而立。就像這九年來她開創的盛世，在重重困難中綻放出最美的光芒。
"朕決定了。"她突然說，"等開春後，就正式傳位。"
蕭遠珩並不意外。自從立儲大典後，他就知道葉知秋有這個想法。這個改變了曆史的女子，終究要畫下一個圓滿的句點。
"林月笙那邊準備得如何？"
"很好。"葉知秋欣慰地說，"這半年來，她處理政務越發純熟。特彆是上個月西域互市的事，她的處理方式比朕想的還要周到。"
正說著，葉知昭和葉知暖匆匆而來："陛下，各地的奏報都到了。大家知道您要退位的消息，都派人來請您留任"
"不必了。"葉知秋搖頭，"朕心意已決。這天下，是時候交給年輕人了。"
姐妹倆對視一眼，都從對方眼中看到了不舍。九年來，她們親眼見證了這個妹妹如何從一個醫女成長為明君，又如何將這片江山治理得鼎盛太平。
"大姐，二姐。"葉知秋柔聲道，"你們不必擔心。朕相信月笙會做得更好。況且"她露出一絲笑意，"你們以為朕真的會完全放手嗎？"
眾人這才明白過來。以葉知秋的性格，怎麼可能對這片傾注心血的江山不管不問？她隻是選擇用另一種方式繼續守護。
這天晚上，葉知秋召集重臣入宮，宣布了自己的決定。滿殿嘩然，不少老臣更是淚流滿麵。
"陛下！"禮部尚書跪地懇請，"您才九年啊！這盛世正是鼎盛之時，為何要"
"正因為是鼎盛之時。"葉知秋打斷他，"這江山要在最好的時候交給繼承者，讓她能夠繼續將這盛世延續下去。"
她站起身，在殿中踱步："諸位愛卿，朕登基九年，改革科舉，推廣醫術，整頓軍政，開放互市。這些都不是朕一個人的功勞，而是我們所有人共同努力的結果。"
殿下群臣默然。這九年來，他們親眼見證了這個女子如何一步步將大周推向巔峰。如今她要功成身退，誰還能說什麼？
"陛下。"蕭遠珩突然開口，"臣有一個請求。"
"說。"
"等陛下退位後，請允許臣隨侍左右，繼續追隨陛下。"
葉知秋看著這個陪伴自己走過風風雨雨的男人，心中一暖："準了。朕還等著和你一起看這盛世萬年。"
退位的消息很快傳遍天下。各地官員、百姓紛紛上書挽留。特彆是那些受過葉知秋改革恩惠的人，更是難掩不舍。
"陛下您看。"林月笙帶來一摞奏折，"這些都是百姓們的心聲。"
葉知秋翻開奏折，隻見字裡行間充滿了感激和不舍。有太醫學院培養出來的醫者，說是要繼續踐行救死扶傷的誓言；有女科出身的官員，說要永遠記住陛下給予的機會；還有西域各部落的首領，說要世代遵守與大周的盟約。
"你看到了嗎？"葉知秋對林月笙說，"這就是朕想要的。不是讓他們永遠依賴朕，而是讓每個人都能守護這份來之不易的盛世。"
林月笙恍然大悟："所以陛下選在這時候退位"
"是啊。"葉知秋站在窗前，看著飄落的雪花，"朕要讓所有人都明白，這片江山的興盛，不是靠一個人，而是要靠所有人共同努力。"
開春前的最後一場朝會上，葉知秋宣布了一係列決定。六大學院繼續擴建，醫術推廣要深入鄉村，互市製度要更加完善每一條都是為了讓這盛世能夠延續下去。
"最後一件事。"她環視群臣，"朕要在皇城之外建一所新的學院，專門研究治國之道。以後，但凡有誌於天下的人，都可以來此求學。"
這個決定再次震驚了所有人。他們終於明白，葉知秋要退位，不是真的要放下一切，而是要用另一種方式來培養人才。
"這才是高明啊。"蕭遠珩由衷讚歎，"陛下是要為這天下留下一個永續的根基。"
退位大典定在開春第一個晴日。那天，整個京城銀裝素裹，梨花紛飛。葉知秋穿著一襲素袍，將傳國玉璽鄭重地交到林月笙手中。
"記住。"她輕聲說，"這不是結束，而是新的開始。"
儀式結束後，她來到母後靈位前。九年來，每一個重大決定她都會來此稟告。這一次，她要告訴母後，她終於完成了使命。
"母後，您看到了嗎？"她輕聲說，"女兒不僅完成了您的心願，還為這天下開創了一個新的時代。從今以後，再也不會有人因為性彆而失去追求夢想的機會。"
夜幕降臨，葉知秋站在新建的學院前。皎潔的月光下，一塊刻著"明德堂"三個字的匾額熠熠生輝。
"走吧。"她對蕭遠珩說，"我們還有很多事要做呢。"
雪已經停了，梨花依然在綻放。這個開創了盛世的女子，正準備以另一種方式繼續守護她摯愛的天下。
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