昏暗的油燈在房間裡投下搖曳的影子，映照在顧長淵略顯疲憊的臉上。狹小的空間裡空氣沉悶，彌漫著一股黴味。他盤腿坐在草席上，手指無意識地敲擊著地麵，思緒如麻。被當成嫌疑犯關押，這種滋味並不好受，但他明白，想要獲得蘇文遠和周武等人的信任，必須經受住這場考驗。
房門吱呀一聲打開，將顧長淵從沉思中拉回現實。蘇文遠和周武並肩走了進來，身後還跟著幾個會館的核心成員。昏黃的燈光照在他們臉上，神色各異，有懷疑、有審視，還有淡淡的敵意。
蘇文遠走到顧長淵麵前，負手而立，語氣沉穩卻帶著一絲壓迫感。“顧小吏，我們給你一個證明自己的機會。”
顧長淵站起身，迎上蘇文遠的目光，平靜地說道：“蘇爺請講。”
蘇文遠緩緩踱步，在狹小的房間裡來回走動，仿佛一隻困獸。“你先前說要對抗官場黑暗勢力，這番豪言壯語我們都聽到了。但如今你自身都難保，又如何讓我們相信你有這樣的能力？”
周武在一旁補充道：“顧小吏，我們並非不信任你，隻是眼下的局勢複雜，我們不得不謹慎行事。”他粗獷的聲音中帶著一絲不易察覺的關切，或許是顧長淵之前在縣衙的所作所為給他留下了一絲好感。
蘇文遠停下了腳步，目光銳利地盯著顧長淵，“我問你，如今這青州府的商業局勢如何？你既然有對抗黑暗勢力的雄心，想必對這些也應該有所了解。”
這個問題看似隨意，實則暗藏玄機。它不僅考驗顧長淵對本地局勢的掌握程度，更能看出他是否有真才實學，是否真如他所說那般胸有溝壑。
房間裡的氣氛頓時凝重起來，眾人的目光都聚焦在顧長淵身上，等待著他的回答。顧長淵深吸一口氣，他知道，這是至關重要的一步，能否贏得他們的信任，就看接下來的表現了。
他微微一笑，語氣從容不迫，“蘇爺這個問題問得好。青州府表麵繁華，實則暗流湧動。最大的問題不在於商業本身，而在於官商勾結，壟斷經營。以鹽鐵為例，官府把持著鹽鐵專賣權，卻縱容某些商人囤積居奇，哄抬物價，導致百姓苦不堪言。這不僅損害了百姓的利益，也阻礙了商業的正常發展。”
顧長淵頓了頓，環視一周，見眾人都在認真聽他分析，便繼續說道：“其次，青州府的稅賦繁重，且分配不均。小商小販被層層盤剝，幾乎難以生存，而那些與官府勾結的大商號卻能巧立名目，逃避賦稅。長此以往，隻會導致貧富差距越來越大，社會矛盾日益激化。”
他走到窗邊，望著窗外漆黑的夜色，語氣中帶著一絲憂慮。“此外，青州府的交通不便，也限製了商業的發展。道路年久失修，匪患猖獗，導致商旅運輸成本高昂，風險巨大。這些問題環環相扣，如同跗骨之蛆，如果不及時解決，青州府的商業遲早會走向衰敗。”
顧長淵轉過身，目光堅定地望著蘇文遠和周武，“想要改變現狀，並非一朝一夕之功。首先，要打破官商勾結的壟斷局麵，鼓勵公平競爭；其次，要改革稅製，減輕百姓負擔，同時加強對大商號的監管；最後，要加大基礎設施建設，改善交通狀況，保障商旅安全。”
他侃侃而談，條理清晰，分析透徹，仿佛對青州府的局勢了如指掌。蘇文遠聽後心中暗自驚訝，他沒想到一個縣衙小吏竟然能有如此見識。原本以為顧長淵隻是個誇誇其談之輩，如今看來，或許真有些真才實學。
然而，蘇文遠並沒有完全打消疑慮。他沉吟片刻，問道：“顧小吏所言的確有理，但這些都隻是紙上談兵。你如何證明你有能力將這些付諸實踐？”
周武也在一旁附和道：“是啊，說起來容易，做起來難。我們憑什麼相信你？”他雖然也對顧長淵的分析感到意外，但仍然認為這可能是顧長淵臨時拚湊的答案，畢竟他對顧長淵的了解還不夠深入。
顧長淵微微一笑，並不在意他們的質疑。他知道，想要徹底贏得他們的信任，還需要拿出更具說服力的證據。他正要開口解釋，突然，周武上前一步，目光炯炯地盯著他。
“顧小吏，”周武沉聲說道，“與其空口白話，不如我們切磋一下，讓我看看你是否真有本事。”他握了握拳頭，骨節發出哢哢的響聲，一股強悍的氣勢撲麵而來。
會館內的氣氛驟然緊張起來。蘇文遠不動聲色地觀察著兩人，他知道周武的用意，也想借此機會探探顧長淵的底細。
顧長淵苦笑了一下，他本想以理服人，卻沒想到周武會提出這樣的要求。他拱手道：“周兄說笑了，在下隻是個手無縛雞之力的文弱書生，哪裡是周兄的對手。”
周武不為所動，堅持道：“顧小吏不必過謙，在下隻是想切磋一二，點到為止。”他眼中閃爍著精光，似乎認定了要試試顧長淵的深淺。
顧長淵見推脫不掉，隻得硬著頭皮答應下來。他脫下外袍，露出裡麵略顯單薄的衣衫。
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