在那腐朽昏暗的晚清末年，官場就像一個藏汙納垢的大染缸，表麵上維持著道貌岸然的模樣，背地裡卻滿是見不得人的勾當。
軍機大臣趙崇禮，平日裡在朝堂上威風凜凜，一本正經地商討國家大事，可誰能想到，他竟對自己孀居的兒媳起了歪心思。兒媳柳氏，年輕貌美，自丈夫死後，便在這深宅大院裡獨守空閨。趙崇禮常常借故與柳氏親近，起初隻是言語上的輕薄，後來愈發大膽。一日深夜，他趁著酒勁，偷偷潛入柳氏的房間。柳氏驚恐萬分，想要呼救，卻被趙崇禮一把捂住嘴巴。“柳兒，你男人去了，以後有我照顧你。”趙崇禮的聲音帶著醉意和貪婪。柳氏淚流滿麵，拚命掙紮，卻敵不過趙崇禮的力氣。從那以後，柳氏便陷入了無儘的痛苦和屈辱之中，而趙崇禮卻像沒事人一樣，依舊在朝堂上高談闊論，維持著他那虛偽的形象。
與此同時，在千裡之外的揚州府，知府孫文濤也是個道貌岸然的偽君子。他的女兒孫瑤，出落得亭亭玉立，知書達理。然而，孫文濤卻對自己的親生女兒有著不倫的想法。他常常找借口與女兒獨處，言語中儘是曖昧之意。孫瑤察覺到父親的異樣，心中充滿了恐懼和困惑。一次，孫文濤借著教女兒讀書之名，趁機對孫瑤動手動腳。孫瑤嚇得花容失色，哭著跑開。可孫文濤卻沒有絲毫收斂，反而變本加厲，整個揚州府都被他的惡行籠罩在一片陰霾之下。
在這混亂的官場中，還有更令人發指的事情。州衙錢糧師爺鄭福貴，身患重病，命不久矣。他的兒子鄭宇，為了謀得父親的空缺，竟不惜犧牲自己的家人。他先是將年輕美貌的庶母林氏獻給知府衙內王猛。林氏雖百般不願，但在鄭宇的威逼利誘下，隻能含淚屈從。王猛見林氏姿色出眾，對她百般玩弄。鄭宇又將自己豆蔻年華的妹妹鄭婉也送進了王猛的府邸。鄭婉年紀尚小，還不明白這世間的醜惡，便被卷入了這肮臟的交易之中。最後，連鄭宇自己嫵媚風流的妻子蘇瑤也未能幸免。蘇瑤本與鄭宇夫妻情深，卻沒想到丈夫為了官職，將她推向了火坑。王猛對這三個女人肆意玩弄，而鄭宇卻在一旁看著，隻為了能得到那個空缺的職位。
王猛後來如願以償地做了知府，他的惡行更加肆無忌憚。一日，下屬官員李風帶著自己的妾室柳兒前來拜見。王猛一見到柳兒，便被她的美貌所吸引。他故意找借口支開李風，然後對柳兒動手動腳。柳兒嚇得渾身發抖，想要反抗，卻被王猛強行抱住。“美人，你就從了我吧。”王猛的聲音充滿了欲望。柳兒拚命掙紮，卻無法逃脫王猛的魔掌。李風回來後，看到這一幕，心中又氣又恨，但他畏懼王猛的權勢，隻能忍氣吞聲。
新任臬司範星圃，為了逞才邀寵，更快獲得升遷，對革命黨展開了瘋狂的搜捕。他到處安插眼線，隻要有一點風吹草動，就將人抓起來嚴刑拷打。有一次，他抓到了一個年輕的書生，僅僅因為書生在茶館裡說了幾句對朝廷不滿的話，就被他認定為革命黨。書生被打得遍體鱗傷，卻始終不肯承認。範星圃卻不管這些，他一心隻想向上級邀功，最終將書生屈打成招，送上了斷頭台。他的行為引起了許多人的不滿，就連他的上司和同僚都覺得他做得太過火，可範星圃卻絲毫不在意，依舊我行我素。
範星圃春風得意的時候，同級和下屬官員紛紛爭相趨奉。他的府邸門庭若市，送禮的人絡繹不絕。可當他因為得罪了權貴，被罷官免職後，一切都發生了翻天覆地的變化。曾經那些獻媚的人，如今避之惟恐不及。他的府邸變得冷落蕭條，門可羅雀。範星圃這才體會到了世態炎涼，可一切都已經太晚了。
老奸巨猾的管家張全，在賈端甫府上任職多年，一直覬覦著賈端甫為官二十年的宦囊。他想出了一個毒計，將自己年輕貌美的女兒翠兒送到賈端甫的麵前。翠兒生性單純，被父親哄騙著與賈端甫接近。賈端甫很快就被翠兒的美貌所吸引，與她暗中往來。就在兩人幽會的時候，張全帶著一群人衝了進來，裝作一副憤怒的樣子，要賈端甫給個說法。賈端甫驚慌失措，不知如何是好。張全趁機訛詐，要賈端甫拿出所有的積蓄，否則就將此事宣揚出去。賈端甫無奈之下，隻能乖乖就範。
然而，張全萬萬沒想到，翠兒在與賈端甫往來的過程中，竟與賈端甫的幕僚柏義即白駢儀產生了感情。柏義得知張全的所作所為後，心中十分憤怒。他決定為翠兒報仇，同時也想得到那筆巨額的不義之財。一天晚上，柏義約張全到海邊見麵，說是有要事相商。張全不知是計，欣然前往。到了海邊，柏義趁張全不備，將他推下了大海。張全在海中拚命掙紮，卻無人相救，最終葬身大海，死無葬身之地。
江西藩台譚梧崦，是個貪婪無比的人。他聽聞萬安知縣任天然為官清廉，略有積蓄，便打起了他的主意。一天，他派人給任天然送去一封信，暗示他要三千元賄賂。任天然接到信後，心中十分為難。他為官清正，既不願給這筆賄賂，也實在拿不出這麼多錢。譚梧崦見任天然沒有回應，便尋了個借口，將他黜免。任天然無奈之下，隻能離開官場，回到家鄉。
南昌知府亨淡如和新建縣令華蔭榮，平日裡沉迷於聲色犬馬。萬壽節那天，本是他們朝賀光緒皇帝或慈禧太後的重要日子，可他們卻因為前一晚在妓院玩樂，耽誤了時間。他們趕到朝堂時，大典已經開始。按照規矩，他們本應受到嚴懲。但他們深知官場的黑暗，花了一萬兩銀子上下打點，最終竟安然無事。
而一向標榜“暮夜卻金”、“坐懷不亂”的賈端甫，更是個虛偽至極的人。他表麵上拒絕彆人的賄賂，可背地裡卻用各種隱晦的手段收受賄賂。他在妓女麵前正襟危坐，目不斜視，一副正人君子的模樣，可回到家裡，卻逼迫妻子做一些連“娼妓所做不到”的事。妻子病重期間，他不但不悉心照顧，還趁機引誘並奸占了婢女小雙子。妻子病故後，他暗裡與小雙子長期同居，卻拒不正名納娶，隻為了對外顯示自己有“遏欲之功”。
在這腐朽的官場中，每個人都在為了自己的利益不擇手段，人性的醜惡被展現得淋漓儘致。而那些無辜的人，卻在這黑暗的世界裡苦苦掙紮，找不到一絲光明。
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