明萬曆年間，太原府有一知府名叫沈仲謀，斷案無數，機智過人，在當地百姓心中威望頗高。這一年元宵佳節，妻子攜子女千裡迢迢趕來，隻為陪他共度佳節，一家人難得團聚，沈仲謀臉上也露出了久違的笑容。
正月十五的太原城，熱鬨非凡。夜幕降臨，華燈初上，大街小巷張燈結彩，猜燈謎、舞龍舞獅、賣糖人的攤位一個挨著一個，人群熙熙攘攘，歡聲笑語不斷。沈仲謀帶著妻兒漫步在街頭，感受著這熱鬨的節日氛圍。
突然，人群中傳來一陣驚恐的尖叫：“有妖怪啊，妖怪來了！”沈仲謀下意識地抬頭望去，隻見漆黑的夜空中，一個白衣身影若隱若現，飄來飄去，十分詭異。與此同時，一陣縹緲的歌聲從四麵八方傳來，歌聲淒涼哀怨，歌詞大意是訴說著女子被郎君拋棄，慘遭背叛的悲慘遭遇。
眾人嚇得驚慌失措，四處逃竄。沈仲謀卻鎮定自若，他迅速拉著妻兒躲到一旁，然後朝著白衣身影出現的方向擠去。隻見前方人群圍成一團，中間有個女子倒在地上，麵露驚恐之色。沈仲謀快步上前，蹲下身子摸了摸女子的脖頸，隨後臉色一變，抽回了手——女子已然斷了氣。
此時，周圍的人議論紛紛，沈仲謀因為剛剛一直在和家人說話，沒注意這邊的情況，趕忙向旁人打聽：“剛剛發生了什麼事？”
一個看熱鬨的百姓說道：“不知道啊，這人走著走著就突然倒下了，我看八成是那女妖前來複仇了！”
沈仲謀皺了皺眉頭，問道：“複仇？這死者身上可發生過什麼事情？”
原來，死者名叫林秀娘，原本是青樓女子，模樣俊俏，才情出眾。不久前，被府上富家公子哥趙宏看上，趙宏不惜出高價將她贖了出來，納為妾室。可趙宏本有個青梅竹馬的戀人叫蘇玉瑤，兩人感情深厚，早已到了談婚論娶的地步。林秀娘的出現，讓趙宏移情彆戀，他雖不好直接與蘇玉瑤說退婚之事，卻還是將兩人同時娶進了門。
蘇玉瑤出身書香門第，性情溫柔婉約，麵對這樣的變故，她雖心中不甘，卻也隻能默默忍受。而林秀娘出身青樓，好不容易覓得一個好歸宿，生怕蘇玉瑤威脅到自己在趙家的地位，於是對蘇玉瑤處處刁難，還在趙宏麵前裝出一副柔弱無辜的模樣，添油加醋地數落蘇玉瑤的不是。時間一長，趙宏竟真的相信了林秀娘的話，對蘇玉瑤愈發冷淡。
有一次，蘇玉瑤獨自在花園的荷塘邊賞花，林秀娘看到後，本想過去羞辱她一番。正巧這時趙宏朝這邊走來，林秀娘眼珠一轉，計上心來。她滿臉笑意地走到蘇玉瑤麵前，假意寒暄了幾句，突然猛地攥住蘇玉瑤的手，借力一推，自己便跌入了荷塘之中。趙宏看到這一幕，還以為是蘇玉瑤將林秀娘推了下去。
林秀娘在荷塘中拚命掙紮，呼喊救命。蘇玉瑤不會遊泳，隻能站在岸邊乾著急，手足無措。趙宏見狀，憤怒地一把推開蘇玉瑤，縱身跳入水中，將林秀娘救上了岸。看著懷中昏迷不醒的林秀娘，趙宏怒不可遏，衝上前狠狠地給了蘇玉瑤一巴掌。
蘇玉瑤又驚又痛，淚水在眼眶中打轉，委屈地問道：“宏哥，你為何要打我？”
趙宏怒目圓睜，吼道：“念在你我青梅竹馬的情分上，我一直忍著你，沒想到你竟如此狠毒！虧得秀娘還總是在我麵前說你的好話，你卻做出這種事！”
這時，躺在地上的林秀娘輕輕咳嗽了兩聲，緩緩睜開眼睛，有氣無力地對趙宏說道：“宏哥哥，你彆怪玉瑤姐姐了，都是我自己不小心沒站穩，才掉下去的，不怪姐姐……”說著，眼淚就像斷了線的珠子一樣滾落下來，看得趙宏心疼不已。
蘇玉瑤氣得渾身發抖，大聲說道：“林秀娘，你彆胡說八道！我在這裡好好地站著，是你突然衝過來抓住我的手自己跳下去的！”
林秀娘哭聲更大了，她可憐巴巴地望著蘇玉瑤，說道：“玉瑤姐姐，我知道你嫌棄我的出身，不喜歡我。可如今發生這樣的事，我知道你肯定有你的苦衷，我不怪你。我隻希望我們以後能和平相處，不然宏哥哥夾在中間多為難啊……”
蘇玉瑤被林秀娘這番話堵得說不出話來，而趙宏則對蘇玉瑤橫眉冷對，喝道：“還不快給秀娘道歉！我真是瞎了眼，以前怎麼會看上你！”
蘇玉瑤倔強地不肯道歉，堅稱自己沒有做錯。林秀娘在一旁假惺惺地勸趙宏不要生氣，不要責怪蘇玉瑤。這一番對比之下，林秀娘顯得通情達理，而蘇玉瑤則顯得刁蠻任性。男人的保護欲作祟，趙宏的心徹底偏向了林秀娘。不久之後，他竟一紙休書，將蘇玉瑤趕出了家門。
蘇玉瑤傷心欲絕，被趕出家門的當晚，她在趙府門前的歪脖子樹上自縊身亡……
沈仲謀聽完這段故事，眉頭緊鎖，陷入了沉思。真的是蘇玉瑤變成女妖前來複仇嗎？他向來不信鬼神之說，這其中必定另有隱情！他立刻派人去請仵作。
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