清嘉慶年間，浙江慈溪的天空，時常被厚重的雲層所籠罩，給這座古老的縣城添了幾分神秘與壓抑。縣城裡，有個聲名顯赫的陳姓大戶，府邸氣派非凡，朱漆大門，石獅鎮守，飛簷鬥拱間彰顯著家族的榮耀。
陳家以經營藥材發家，生意版圖橫跨蘇杭二州，在各地都設有藥鋪，往來的藥材商絡繹不絕，家中財富如滾雪球般越積越多。戶主陳湧金，已是年逾古稀的老翁，歲月在他臉上刻下了深深的皺紋，可那一雙眼睛，卻時常閃爍著精明的光。他身形清瘦，背卻挺得筆直，平日裡總是穿著一襲深色長袍，手持一根精致的拐杖，在陳家大院裡踱步，一舉一動都帶著大家長的威嚴。
膝下四個兒子，長子早年因病離世，留下遺孀吳氏和年幼的女兒阿貓。阿貓生得眉清目秀，雖年僅十幾歲，卻出落得亭亭玉立，透著少女的純真與靈動。次子陳美思，為人忠厚老實，留在慈溪操持家中大小事務，娶了樂氏為妻。樂氏體態豐腴，皮膚黝黑，模樣雖不算出眾，卻有一雙狡黠的眼睛，時常滴溜溜地轉，仿佛在算計著什麼。三子和四子常年在外地奔波，打理家族生意，很少歸家。
不知從何時起，陳湧金像是被魔怔了一般，堅決要次子美思前往杭州城管理藥鋪。美思心中雖有萬般不舍，卻不敢違抗父親的命令，隻能無奈地撇下妻兒，踏上了前往杭州的路途。他怎會想到，自己前腳剛走，家中便陷入了一場可怕的噩夢。
原來，陳湧金之所以急著打發美思離開，是因為他與兒媳樂氏之間有著不可告人的秘密。樂氏雖長相不出眾，卻有著彆樣的嫵媚，且生性風流、狡黠。陳湧金雖年事已高，卻被樂氏迷得神魂顛倒，兩人背著美思，暗通款曲，做出了“扒灰”這等為人不齒的醜事。
樂氏之所以甘願與公爹做出這等事，是因為她心中藏著一個貪婪的計劃。她膝下有兩個兒子，便妄圖借著陳湧金的嘴，說服嫂子吳氏，將自己的兩個兒子過繼到大房名下。如此一來，等日後分家產時，她這個二房便能多分得一份。
然而，她的如意算盤卻落了空。吳氏端莊賢淑，平日裡就對樂氏的為人有所不滿，妯娌之間，表麵上客客氣氣，實則麵和心不和。當樂氏提出過繼兒子的想法時，吳氏想都沒想，便一口回絕，任憑陳湧金如何勸說，她都不為所動，態度堅決。
這可徹底激怒了樂氏，她心中的怨恨如野草般瘋長，暗暗發誓，一定要讓吳氏付出代價。說來也巧，不久後，吳氏因思念亡夫，又擔憂女兒的未來，憂思過度，一病不起。樂氏見機會來了，心中暗自竊喜，表麵上卻裝出一副關心的模樣，主動到廚房去給吳氏煎藥。
當時，負責煎藥的是阿貓。樂氏走進廚房，滿臉堆笑地與阿貓套近乎。阿貓年紀尚小，涉世未深，哪裡看得出這個嬸嬸的險惡用心，隻當她是真心關心母親。樂氏一邊假惺惺地與阿貓聊天，一邊說炭不夠用，讓阿貓去柴房拿些木炭來。
阿貓剛一離開，樂氏便迅速從懷中掏出一包早已準備好的藥，毫不猶豫地灑進了藥鍋。這包藥裡，有生煙土三錢，木鱉子一錢，皆是毒性猛烈之物。阿貓拿著木炭回來後，並未察覺藥湯已被做了手腳，依舊按照樂氏的吩咐，將藥湯煎好，端去給母親服下。
當天夜裡，吳氏便出現了寒戰不止的症狀，沒過多長時間，便氣絕身亡。陳家上下都以為吳氏是因病去世，便按照規矩，為她操辦喪事。可阿貓卻隱隱覺得不對勁，她回想起當天在廚房裡的種種細節，心中斷定，母親是被嬸嬸樂氏害死的。
入殮那天，阿貓再也抑製不住心中的悲憤，一邊痛哭流涕，一邊指著樂氏大罵，揭露她的罪行，還威脅說要將她與祖父陳湧金之間那些見不得人的勾當公之於眾。這一下，可把樂氏和陳湧金嚇得不輕。他們深知，此事一旦傳出去，整個陳家都將顏麵掃地，家族的聲譽也將毀於一旦。
樂氏驚慌失措地找到陳湧金，兩人在密室裡商議對策。陳湧金雖已年邁，可在家族中向來是說一不二，心狠手辣。他咬咬牙，決定痛下殺手，保住自己和樂氏的名聲。於是，他派了一個名叫高宏道的家丁，將孫女阿貓抓到柴房。
阿貓被帶到柴房後，心中充滿了恐懼，但她依舊勇敢地質問高宏道為什麼要抓她。高宏道不敢直視她的眼睛，吞吞吐吐地說她與自己有染。阿貓一聽，頓時怒不可遏，破口大罵，罵高宏道誣陷自己，罵祖父和嬸嬸的狼心狗肺。
陳湧金隨後走進柴房，看著眼前憤怒的孫女，心中沒有一絲憐憫，隻有無儘的恐懼和憤怒。他惱羞成怒，示意樂氏將阿貓按住。樂氏如同一頭發狂的母獸，撲上去死死地按住阿貓。陳湧金則親手拿起一根一尺來長的鐵釺子，惡狠狠地從阿貓的嘴裡插入，直貫腦後。
阿貓瞪大了眼睛，眼中滿是不甘和絕望，身體在痛苦地抽搐了幾下後，便沒了動靜。陳湧金和樂氏看著阿貓的屍體，心中沒有絲毫愧疚，反而如釋重負。他們連夜將阿貓的屍體埋於荒郊野外，轉天對外聲稱，阿貓得了失心瘋，夜裡自行離家出走了。
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