在古代，衡水有一個名叫桃源村的小村落，四周環山，風景秀麗，村民們大多以務農為生，日子過得平靜而安穩。然而，一樁離奇的命案，打破了這個小村的寧靜。
村裡有個叫李福的老實農夫，身形敦實，皮膚被太陽曬得黝黑，雙手布滿老繭，一看就是常年勞作的人。他每日天不亮就出門，扛著鋤頭走向田間，辛勤耕耘，隻為能讓家裡的日子過得好一些。妻子劉氏生得頗有幾分姿色，平日裡卻有些不安於室，眼神中時常透著一絲不甘。
村中的富戶王財，身材肥胖，滿臉油光，仗著家裡有些田產，在村裡橫行霸道，無人敢惹。一次偶然的機會，他見到了劉氏，便被其美貌所吸引，開始想方設法接近她。一來二去，劉氏竟與王財暗中勾連，兩人時常趁李福外出勞作時私會。隨著感情日益加深，他們的欲望愈發膨脹，竟萌生出了除掉李福，長相廝守的惡念。
一日傍晚，天邊的晚霞似血一般，李福如往常一樣從田間勞作歸來，又累又餓，腳步沉重。劉氏早已準備好了飯菜，還特意溫了一壺酒，臉上掛著不自然的笑容。李福絲毫沒有察覺異樣，大口吃著飯菜，喝著酒。不一會兒，他便覺得頭暈目眩，四肢無力，還沒等他反應過來，就已經癱倒在地。原來，劉氏在飯菜裡下了迷藥。王財從暗處走出，兩人用準備好的棉絮，浸濕後緊緊塞進李福的右耳。李福掙紮了幾下，便沒了氣息。
第二天，李福的侄兒李明發現叔叔一夜未歸，心中不安，便到叔叔家尋找。李明是個憨厚樸實的青年，與李福感情深厚。當他推開門，看到的是李福冰冷的屍體，頓時悲痛欲絕，淚水奪眶而出。李明心中懷疑叔叔的死另有隱情，他強忍著悲痛，四處打聽。終於，他將懷疑的矛頭指向了劉氏和王財，於是一紙訴狀將兩人告到了官府。
當地縣令接到報案後，立刻派驗屍官前去驗屍。這驗屍官名叫張二，平日裡就貪圖錢財，毫無職業道德。王財早已用重金賄賂了他，他收了錢後，便昧著良心辦事。檢查後，他向官府報告說死者身上沒有發現任何傷痕。縣令沒有其他證據，便認定李明是誣告，對他施以嚴厲的懲罰，將他打得皮開肉綻。
李明心中不服，他堅信叔叔死得冤枉，於是拖著傷痕累累的身體，來到州府衙門喊冤。太守聽聞此事，覺得疑點重重，便派遣鄧縣尹前往衡水，重新審查這樁案件。
鄧縣尹年約四十，麵容清瘦，眼神中透著睿智與堅定。他為人正直，智慧過人，在任期間破獲過多起疑難案件。他來到衡水後，沒有絲毫懈怠，立刻投入到案件的調查中。他先是走訪了李福的鄰居，詳細詢問李福生前的情況，以及案發前後有無異常。鄰居們紛紛表示，李福為人和善，從未與人結怨，隻是最近感覺劉氏有些不對勁，總是神神秘秘的。
鄧縣尹又反複檢驗屍體，不放過任何一個細節，可依然毫無頭緒。屍體表麵確實沒有明顯的傷痕，死亡原因成謎。
當晚，鄧縣尹在臨時住所反複思考案件，難以入眠，便披衣起坐。此時已是三更天，萬籟俱寂，隨從們都已熟睡，鼾聲此起彼伏。突然，一陣冷風從窗下卷起，吹得簾帷颯颯作響，燭光也變得暗淡起來。鄧縣尹抬眼望去，隻見牆角下隱隱約約出現了一個人影。那人影身形飄忽，乍前乍後，隨後竟跪了下來。鄧縣尹心中一驚，毛骨悚然，但他強作鎮定，凝神觀察。隻見那人影的衣服形態，竟與白天見過的死者李福一模一樣，而且右耳朵旁邊還垂著一條白色的東西。鄧縣尹心中一動，仿佛想到了什麼，他對著影子大聲說道：“你被人暗害的冤屈，我定要為你洗雪，你放心去吧，我已經知道了。”話音剛落，那影子深深地磕了一個頭，便消失不見了，燭火也重新明亮起來。
第二天，鄧縣尹給衡水的地方長官寫了一封信。信中寫道：“百姓愚昧狡詐，常以巧言詭辯挑起訴訟。若不是鐵案如山，讓百姓心服口服，又怎能嚴明法令，整肅刁滑之風？請讓我與貴官一同，督促下吏，再次檢驗屍體。如此，方能讓死者安息，生者信服，也可上告太守，下安民心。”
衡水的地方長官接到信後，不禁嘲笑道：“都說鄧縣尹是個書呆子，果然不假！他當了十年縣官，還一貧如洗，像個窮書生。他的才能也就可想而知了。這案子，豈是他這樣笨拙的官員能審斷清楚的？”
儘管心中不屑，但地方長官還是與鄧縣尹一同前往驗屍。鄧縣尹吩咐驗屍官仔細檢查死者的右耳。驗屍官一聽，頓時大驚失色，臉色變得煞白。在鄧縣尹的嚴厲督促下，驗屍官顫抖著手，從死者右耳中掏出被水浸濕的棉絮，不一會兒就掏出了一堆，大約有半斤多重。
鄧縣尹看著棉絮，對衡水地方官說：“奸夫淫婦就是用這種手段，實施了他們的罪惡陰謀。用浸濕的棉絮塞進耳朵，壓迫腦部神經，致人死亡，手段極其殘忍隱蔽。”衡水地方官又驚又愧，對鄧縣尹佩服得五體投地，連連作揖致謝：“如此歹毒的謀害人命手段，不僅從未見過，也從未聽說過。若不是鄧先生，誰能將這案子審斷明白？”
於是，官府當場提審奸夫淫婦。一開始，劉氏和王財還百般抵賴，劉氏坐在地上撒潑，哭喊道：“大人，冤枉啊，我怎麼會害自己的丈夫！”王財也在一旁狡辯：“定是有人陷害我等，還望大人明察。”但在鐵證麵前，他們最終不得不交代了作案的全過程。原來，王財覬覦劉氏的美貌，而劉氏又貪圖王財的錢財，兩人一拍即合，策劃了這場殘忍的謀殺。
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