清朝道光年間，山東某縣的小鎮上，處處洋溢著生活的煙火氣。鎮邊的永平村，村民李文強一家正沉浸在無比的喜悅之中，因為這天，他的兒子李俊才要迎娶鎮上鄉紳王聞達的女兒王秀蘭，一場盛大的婚禮正在熱熱鬨鬨地舉行。
新郎李俊才身著一身鮮豔的紅袍，胸前戴著大紅花，英姿颯爽地站在大廳前。媒婆滿臉笑意，小心翼翼地牽引著蓋著紅蓋頭的新娘步入場中。李俊才接過紅綢帶，心中滿是對未來生活的憧憬。村正那洪亮的聲音響起：“良辰吉時已到，新郎新娘拜天地，一拜……”
“等一下，我不同意。”人群中，一個年輕人衝了出來，大聲喊道。李文強看著這個不速之客，眉頭緊皺，滿臉不悅地說道：“哪來的野小子，大喜之日豈容你胡亂放肆。”年輕人正是段宏，他滿臉焦急與不甘，大聲說道：“我不同意他倆結婚，秀蘭和我是青梅竹馬，我馬上準備下聘禮結婚了，怎麼能嫁給他人。”
段宏和王秀蘭一家本是鄰居，從小一起長大。王秀蘭身材婀娜多姿，麵容美豔動人，段宏早已對她愛慕不已，而王秀蘭也對段宏芳心暗許。兩家本是世交，王聞達和段宏的父親也曾是關係不錯的好友，早年王聞達也默許二人在一起。可後來，段家家道中落，段宏的父親做生意欠下一屁股債，整日鬱鬱寡歡，不久便病逝了，隻留下段宏和體弱多病的母親。為了償還債務，給母親看病抓藥，段宏變賣了家產。
王聞達雖同情段宏的遭遇，但不願女兒嫁過去受苦，便阻止女兒與段宏過多來往。前陣子，王聞達下鄉省親，喝得酩酊大醉，回來的路上晃晃悠悠，不慎掉進河中。恰巧李文強路過，他毫不猶豫地跳入水中，費了九牛二虎之力將王聞達救上了岸。上岸後的王聞達死裡逃生，酒也醒了不少，對李文強感激不已。李文強邀請王聞達到家中暫住，二人相談甚歡。第二天，王聞達告彆返回家中。
回家後，王聞達帶著妻子攜帶重金再次登門拜訪李文強。李文強熱情地將他們請進家中，王聞達感激地說：“李兄救我性命，我無以為報。”李文強笑著回應：“王兄哪裡話，我豈能見死不救？”二人在飯桌上推杯換盞，十分暢快。王聞達見到了李文強之子李俊才，見他身形高大，談吐有禮，便提出結為兒女親家，李文強欣然應允。
王秀蘭得知此事後，雖心有不願，但她是個孝順的姑娘，想到父親是為了報答救命之恩，便默默放下了對段宏的感情，接受了父親的安排。幾天後，李家下了聘禮，定下了結婚的日子。
婚禮當天，段宏得知心愛的女子要嫁給他人，心中悲痛萬分，忍不住前來大鬨婚禮。李家的人十分生氣，覺得他掃了大家的興，便讓家中青壯年將段宏一頓亂棍毆打，驅趕了出去，婚禮這才得以繼續進行。
然而，誰也沒想到，一場可怕的災難在婚禮當晚悄然降臨。送走賓客後，忙碌了一天的李文強夫婦早早地上床睡覺了。不知過了多久，新房內突然傳出打鬥聲和吵鬨聲。李文強被驚醒，他急忙起床提燈趕了過去。站在新房門口，他猶豫了好一會兒，畢竟這是兒子兒媳的圓房之夜，但最終還是敲了敲門。許久，屋內無人回應，他推開門，眼前的景象讓他驚呆了：兒子兒媳倒在血泊之中，不省人事。
李文強悲痛欲絕，趕忙叫來了族中之人，又讓族中青年去報了官。衙門的捕頭趕到時，李母已經哭成了淚人。捕頭查看了屍體，確定是他殺，便詢問李文強兒子最近是否與人結仇，家中是否有財物丟失。李文強抹著眼淚說：“我兒李俊才素來與人為善，沒有仇人。要說丟了什麼，貴重物品都沒丟，隻是賓客送的一雙紅蠟燭不應該燃完，卻消失不見了。”捕快覺得紅蠟燭不值錢，沒放在心上，讓李文強再想想還有沒有彆的線索。這時，李文強突然想起鬨婚的段宏，便把事情告訴了捕頭。
於是，捕頭帶人去抓捕段宏。他們在段宏家抓到了正在借酒消愁的段宏，不由分說地將他押到了大牢中審訊。在大牢裡，他們質問段宏是不是因為王秀蘭嫁給李俊才而心生怨恨，從而殺了這夫妻倆。儘管段宏一直否認，但縣令認定他就是凶手，將他判處秋後問斬。
第二年，上頭來了一個欽差，名叫張茂，奉旨巡查來到此地。張茂是出了名的好官，斷案如神，所到之處百姓夾道歡迎。然而，他的車隊卻被一個人當街攔住。攔車之人正是段宏的母親，段母不相信自己的兒子會殺人，四處求情卻毫無用處，段宏最終還是被砍了腦袋。如今她聽聞張茂是個清官，便鼓起勇氣攔下了車隊。
張茂聽了段母講述的冤情，覺得事情十分蹊蹺，便帶著段母前往當地縣衙。縣令出門迎接，聽聞張茂要重查此案，雖心中有些忐忑，但還是同意了，搬出段宏一案的卷宗。張茂看完卷宗，不禁對著縣令怒罵道：“混賬！證據不明，殺人凶器也沒找到，人證物證都沒有，你就把人處死了，你眼裡還有沒有國家的法律。”縣令嚇得趕緊跪下磕頭求饒。張茂表示定要將此事稟明皇上，隨後便帶著府衙其他人去重新翻案。
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