在漢朝，那是一個封建禮教盛行的時代，人們的生活被各種規矩和傳統所束縛。在東海郡的一個普通村落裡，生活著一位名叫周青的女子。她的命運，從一開始就被打上了悲慘的烙印。
周青自幼家境貧寒，父母都是老實巴交的農民，每日在田間辛勤勞作，也僅僅能勉強維持一家人的生計。但周青生性善良，勤勞懂事，雖然沒有機會讀書識字，卻從父母的言傳身教中懂得了許多做人的道理。
到了婚嫁的年紀，經人介紹，周青嫁給了鄰村的一個普通男子。婚後，夫妻二人相敬如賓，日子雖然過得清苦，卻也充滿了溫馨。然而，命運似乎並不打算放過這個可憐的女子。沒過多久，丈夫就身患重病，儘管周青四處求醫問藥，悉心照料，但最終還是沒能留住丈夫的生命。
丈夫的離去，讓周青悲痛欲絕，但她知道，生活還要繼續。更重要的是，她還有一位年邁體弱的婆婆需要照顧。婆婆因為早年喪夫，又經曆了兒子的離世，身體和精神都大不如前，生活幾乎不能自理。
麵對這樣的困境，周青沒有絲毫怨言。她每日天不亮就起床，先是到田間勞作，耕種著家裡那幾畝薄田，以維持生計。回到家後，又馬不停蹄地為婆婆準備飯菜，照顧婆婆的飲食起居。婆婆身體不好，需要經常吃藥，周青為了湊夠買藥的錢，常常省吃儉用，自己餓著肚子也要讓婆婆吃上一口熱飯。
村裡的人都對周青的孝順讚不絕口，十裡八村的人都知道，在這個小村子裡，有一位孝順的媳婦。大家都羨慕婆婆有這樣一個好兒媳，都說婆婆上輩子一定是積了大德，才修來這樣的福氣。
然而，婆婆的心裡卻充滿了愧疚。她看著周青每天為了自己辛苦操勞，心裡十分不忍。她覺得自己年紀大了，不能為媳婦做任何事情，反而成了她的累贅。於是，婆婆幾次三番地跟周青說：“孩子，我已經老了，不中用了，你彆再管我了，自己好好過日子吧。”
每次聽到婆婆這樣說，周青總是笑著安慰她：“娘，您說的這是什麼話呀。孝敬您、照顧您是我應該做的，您就安心過日子，彆想那麼多了。”
儘管周青總是這樣說，但婆婆的心裡卻始終無法釋懷。她看著周青日益憔悴的麵容，心中的愧疚感越來越深。終於，在一個夜深人靜的夜晚，婆婆狠下心來，自己上吊死了。
第二天清晨，當周青發現婆婆的屍體時，她隻覺得天旋地轉，整個人都崩潰了。她怎麼也沒想到，婆婆竟然會選擇這樣的方式離開她。她抱著婆婆的屍體，放聲大哭，那哭聲中充滿了悲痛和絕望。
然而，事情並沒有就此結束。婆婆的女兒，也就是周青的小姑子，在得知母親的死訊後，匆匆趕了回來。她看到母親的屍體，悲痛欲絕。但她沒有去了解事情的真相，而是不分青紅皂白地把周青告到了官府，一口咬定是周青謀殺了自己的母親。
官府接到報案後，立即展開了調查。他們把周青逮捕關押起來，對她進行了嚴刑拷打。那些衙役們為了讓周青認罪，用儘了各種殘酷的刑罰。他們用皮鞭抽打她的後背，用竹簽刺她的手指，用烙鐵燙她的皮膚。周青一個柔弱的女子，怎麼能受得了這樣的折磨。在巨大的痛苦麵前，她最終忍受不住，屈打成招，被迫承認了自己謀殺婆婆的罪行。
就這樣，周青被判處了死刑，秋後問斬。這個消息傳到了村子裡，村民們都感到十分震驚和憤怒。他們都知道周青是一個孝順的媳婦，怎麼可能會做出這樣的事情。但他們隻是普通的百姓，麵對官府的判決，他們也無能為力。
當時，於公是看守監獄的差役。他在監獄裡工作多年，見過各種各樣的犯人，但他從來沒有見過像周青這樣善良孝順的女子。他知道周青是被冤枉的，為了不讓好人蒙冤，他決定挺身而出。
於公來到太守府，向太守陳述了自己的看法。他說：“大人，這個周青是方圓十裡遠近聞名的孝順媳婦，她養活婆婆十多年，一直儘心儘力，怎麼可能會謀殺婆婆呢？這裡麵一定有誤會，還請大人明察。”
然而，太守卻對他的話不屑一顧。太守不耐煩地揮了揮手，說：“她都已經招供了，現在鐵證如山，你說什麼也沒用。你還是回去好好當你的差役吧，彆在這裡多管閒事。”
於公的規諫沒有得到采納，他感到十分失望和無奈。他知道，自己無法改變太守的決定，但他又不甘心就這樣看著周青被冤死。於是，他抱著審判的供詞，在官府門前痛哭了一場，然後默默地離開了。
轉眼間，就到了秋後。這一天，天空陰沉沉的，仿佛也在為周青的命運而悲傷。周青被押赴刑場，她的臉上沒有絲毫的恐懼，隻有無儘的悲傷和絕望。她知道，自己的生命即將走到儘頭，但她心中唯一的遺憾，就是自己的冤屈無法得到昭雪。
刑場上，一輛車子裝著一根十丈長的竹竿，上麵懸掛著五麵旛旗。周青站在這根竹竿下，當眾發誓說：“我周青如果有罪，甘願被殺，血應當順著竹竿往下流；我周青如果是含冤而死，血就要逆著竹竿往上流。”
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