三月下旬，春滿乾坤。
大雍淮北，相州城中，人流如織，熱鬨繁華。
作為位於中原交通樞紐上的城市，相州城的繁華程度隻在淮北首府徐州之下，可要論每日裡由此而過的行人車馬隊伍，卻還要更勝一籌。
過午之後，又有一支龐大的車隊緩緩進入相州城，寬敞豪華的馬車，高大純色的拉車駿馬，無不彰顯著隊伍主人高人一等的身份。
不過最惹人矚目的，卻還要屬跟在隊伍最後，那一批被繩索緊緊相連，還有鐐銬在身的在押犯人。
他們一個個麵色慘淡，步履蹣跚，甚至還有人因為體力不濟幾次踉蹌欲倒。
總算旁邊有同伴攙扶一把，才讓那幾個年紀老邁的犯人沒有真個跌倒，但這麼一來，卻也拖慢了隊伍的整個行程。
見此，跟在他們身後押送的幾個豪奴打扮的家夥便揮舞著鞭子大聲斥責起來“狗殺材，到了這時候還敢耍心思拖延咱們的腳程，真是不見棺材不掉淚！”
說罷，鞭子已啪啪抽在跟前幾人身上，打得他們一陣慘叫，本就破爛的衣裳愈發襤褸。
但在如此威逼之下，隊伍的腳步還真就快了些，隻是大聲哀嚎呻吟卻也叫聞者生出幾分同情來。
“州衙之前豈容喧嘩！”
這等動靜很快就引來了旁邊衙門官差的注意，一個吏員板了臉上前嗬斥“今日大人有貴客接待，你們要是驚擾了他們，可沒好果子吃！”
“除了本公子外，花大人還有客人要招待麼？”
位於隊伍中間的豪華馬車的簾子突然挑起，露出一張俊美的青年臉龐來。
唯一美中不足的是，這張俊臉上生了對三角眼，讓他整個氣質多了幾分陰鷙（zhi）。
“原來是周少爺大駕光臨，恕小的眼拙，多有得罪……”小吏的臉色頓時一變，已成諂媚的笑容，連連打躬作揖參見對方。
周少爺在兩個隨從的攙扶下慢悠悠下車，口中繼續道“你還沒回本少爺的話呢，衙門裡還有哪個貴客？”
“回周少爺的話，是京城來的，還是一位公公呢。”
“哦？原來如此。”周少爺意味深長地一笑，便又點著後頭那些人犯道，“你們這就把人押進牢房吧。這些刁民居然敢聚眾對抗官府，私下裡做什麼車馬生意，還繞路，真是好大的膽子！”
那小吏一聽頓時肅容“小的明白。來呀，這就把這些刁民人犯通通押下去，嚴加審訊。看看他們背後還有沒有主謀！”
左右人等立刻一聲答應，便上前驅趕著這些虛弱踉蹌的犯人往旁邊的大牢而去。
雖然他們立刻就叫起冤枉來，但在衙役幾棍子打下去後，就都收了聲。
顯然，收拾這樣的所謂刁民差役們已經有了充足的經驗，有的是法子叫他們閉嘴。
而周公子，則帶了三四個伴當，在小吏的引領下，大搖大擺，直入州衙。穿過兩重院落，就來到了二堂的一座客廳前。
遠遠的，他們就看到廳中上位處坐了個相貌英俊的青年，倒是相州知州花長興隻能在下首作陪，臉上還是一副謙卑討好的笑容，又帶了幾分為難。
在看到周公子到來後，知州大人更是如見救星般立刻起身，一邊出迎，一邊作著介紹“葉公公，這位就是下官剛才提到的，萬裡車行的少東家周漠周公子了。現在淮北一帶的車馬行生意，都由他一人說了算。
周公子，這位葉公公，是打京城來的，和李家一事有關。”
他雖然說得含糊，一直關注天下大事，尤其是自家行業的周漠立刻就明白過來，臉上頓時堆起了笑“原來是京城來的葉公公，在下周漠，今日一見，當真是榮幸之至啊。
這樣，今晚我就在這相州城裡最大的慶豐樓中設下宴席，還望葉公公您千萬賞臉，也好讓在下一儘地主之誼。”
他一進門又是拱手行禮又是邀約赴宴的，倒是把姿態放得很低，態度熱切。可麵前的葉公公卻隻不鹹不淡地一笑“周公子你太客氣了，吃酒的事情倒也不忙，咱家今日是有正事來相州，和你們的萬裡車行可有極大關係。”
見他不但不接招，還大剌剌坐在那兒，連起身回應的意思都沒有，周漠的眼中頓時閃過一絲惱火。
花長興立刻在旁打起了哈哈“對對，還是先把正事說定了，咱們再一起喝酒為好，這樣喝著也更放鬆些。周公子請坐下說話。”
周漠低哼一聲，這才坐到了一旁的客座之上，然後瞥向上位之人“葉公公的來意在下已經猜到了幾分。
以往咱們萬裡車行也有趙郡李家的乾股在裡頭，既然現在李家犯了事，朝廷自然要將其中股份拿去。那就一切不變，我們萬裡車行每年在原來的基礎上，再多分給朝廷一成利，您看可好？”
他話說完，卻見對方並不應答，卻端起了茶杯慢悠悠喝起水來，這讓周漠眼中的惱意更重。
但旋即又是一笑，拍拍自己的腦門“瞧我這腦子，居然忘了更重要的事情了……”雙手一拍，其中一個伴當便應聲入廳，把手上一個數尺見方的紅木匣子送到葉公公手旁幾上，再啪嗒一下打開。
廳中光芒頓時就是一盛，就連花知州，都為之動容，輕輕啊呀了一聲“東海明珠？”
那匣子裡滿滿的盛了一匣明珠，小的有拇指粗細，大的有半個拳頭大小，一共四五十顆。
若論價值，怕是可抵百萬銀子。
此等手筆，確實讓人感到吃驚，連葉公公的眉眼都跳動了一下。
周漠捕捉到這一點，哈哈笑道“這點小小心意，就算是我萬裡車行對公公您的一點表示。今後每年，都有一份厚禮奉上，並不在咱們交給朝廷的利潤之中，公公以為如何？”
葉公公笑了“進入相州城前，咱家就打聽到，說你們周家靠著萬裡車行日進鬥金，說一句富可敵國都不為過。
本來我還不信，現在卻不得不信了。
百萬銀子的明珠你說送就送，看來你是不肯照朝廷的意思辦了！”