謝府大門巍峨矗立。
其上高懸“定遠侯府”四字牌匾。
儘管謝靈侯爵之位已被朝廷褫奪，但這匾額依舊未曾摘下。
穿越東市後的西大路，行至衢後的長寧街。
隻見此路寬敞，足以並行三輛馬車，謝府門外更是豁然開朗。
除安康街乃皇親國戚聚居之地，雀街因書院所在而顯赫外，此地堪稱汴京最為尊貴之所，朝中顯貴與書院先生多擇此而居。
今日！
謝府內外一片肅然，下人們皆謹言慎行，夫人們早有吩咐，務必眼觀六路，耳聽八方。
隻因定遠侯府大門洞開。
平日裡，主子們多從東西角門出入。
謝家乃名門望族，大門開啟，若不是非婚喪嫁娶，即貴人官場往來。
今日必有貴客駕臨，府外侍衛護院早已嚴陣以待。
直至正午時分！
袁夫人手下的吳管事候於門首，但見馬車與轎子緩緩停靠。
吳管事僅一瞥，便識出是李家之人駕臨。
“速去稟報老太君與夫人，李家人來了。”
吳管事熱情地迎上前去。
不多時，又有車駕轔轔而來，數人款步而下。
“趙家賓客亦至矣！”
吳管事再次走上去，吩咐下人前去通報。
倒了正午兩刻後。
對照夫人所列名單，賓客已大抵到齊，一切順利，未生枝節。
吳管事熟練地整了整衣襟，預備入園。
“今日還需送客，務必謹慎行事，莫出差池，夫人們怪罪下來你們擔待不起。”
“爾等稍後自去領取賞錢，給的賞錢足，平時是夫人和姑奶奶們都沒有虧待你們，就要知道今日事情重要，出不得一丁點事情。”
一眾侍衛與下人麵露喜色，連連應承。
老管家點了點頭，又轉頭補充了一句。
“還有你們這些小子就切記莫要因手頭寬裕，就又去找那些巷中的花姐，可又被什麼成家生子的幌子給騙了，這些做不得真，彆以為床上叫了伱們好相公，便定了性子。”
“她們久曆風塵，習性難改，吃白食葷腥早慣了，難成家室。江山易改，本性難移。”
“吳老，您就放心吧！”
侍衛們身強體健，血氣方剛，環顧四周，渾不在意。
“在謝府儘心竭力，勤勉做事，倘若夫人有所垂青，賜下一名宅子裡做事的姑娘，知根知底，那便是無上的福分了。”
老管家搖頭歎息，不再多言，金玉良言若是不入耳，唯有吃虧方知悔。
此時！
門口緩步而來兩人，伴著一頭黑皮健壯的毛驢。
未見車攆，吳管事不由得多瞥了一眼，臉色猛然一變，渾濁的眼神一亮。
“二老爺回府了！”
“速去大觀園通報，茗山老爺歸來了！”
眾人聞言，紛紛投去目光。
果見道路儘頭，一中年男子款步而來，身形清臒，身著瀟瀟長衫，腳踏樸素布鞋。
青絲間已夾雜縷縷白發，麵容依稀可辨當年俊逸非凡，而今卻添了幾分“滄桑”，隻是神色黯淡，雙眸中無甚光彩。
“真是二老爺，不是年底才歸嗎？”
“快敲鑼打鼓，進去報喜！”
眾人不敢有絲毫怠慢。
吳管事雖為袁夫人心腹，卻也深知這位二老爺在謝府的分量。
他又注意到二老爺身旁，有著一位白衣女子。
吳管事心中生疑？
女子身姿高挑，頭戴鬥笠白紗，遮掩了容顏，一襲素白寬袍，將身形儘數裹挾。
既難窺其貌，亦難辨胖瘦。
女子手執韁繩，牽引著那頭溫順的黑驢，兩者看似格格不入，卻又莫名和諧。
道姑？
二老爺不是在清涼寺清修嗎？那寺廟皆是僧侶。
怎地多出一位坤道來！
大族之中，老爺帶回女子，多半是為了納妾，還有帶著孩子歸來，更甚者有帶著姐妹婦人一起回來的。
這也算不得稀奇！
吳管事不敢有絲毫神色變化，這等大人物的心思，他不敢妄自揣測。
在儒家禮教之下，他們謝府一眾下人的生死，皆係於家主一念之間，稍有不敬，夫人或老爺的一句話，便足以讓他們墜入深淵。
“大家都把眼色放亮些，二老爺性情溫和，可彆衝撞了貴客。”
吳管事低聲囑咐眾人後，連忙迎上前去。
謝鴻淡淡的聲音傳來。
“退下吧，無需人陪。”
吳管事低頭應允，一眾下人恭敬地分立兩旁。
直到腳步聲走遠！
吳管事才敢抬頭看去，見兩人一驢停在謝符門口。
謝鴻凝視著謝府門口的“定遠侯府”牌匾，微微歎息。
鬥笠下，女子的聲音清脆如黃鸝，如同剛成年的年輕小姐。
“想不到，謝先生對謝府竟如此失望。”
“這汴京九大姓的門第，修築得比皇宮還要巍峨，與大隋的皇權當道確有不同。”
謝鴻隻是輕輕搖頭，跨過門檻。
“九大姓本就是在大齊的根基上吸血，如今看似繁花似錦，但若真有一場大火，白骨如山，誰又能記得那些姓氏，終究都化為塵土。”
“爭權奪利，恰似食儘鳥投林，最終隻落得一片白茫茫大地真乾淨！”
奇怪的是，兩人交談，旁邊的下人竟毫無察覺。
兩人繼續往裡走，有仆人上前欲牽毛驢，卻被女子婉拒。
那黑驢也似有所感，原本溫順的模樣變得焦躁，哼哼歪歪個不停。
女子輕輕扯了扯韁繩，黑驢才漸漸安靜下來。
“謝先生，你是對這座謝府更厭惡些，還是對書院更厭惡些呢？”
“有了妻室兒女，卻選擇在清涼寺清修，家中尚有八旬老母，這在儒家，是否算得不孝呢？”
謝鴻黯淡的臉上，略顯無奈地道：“天師，儒家亦非迂腐之輩。”
女子輕笑一聲：“那我還是覺得，謝先生對書院更為厭惡些。”
“畢竟，你自去清涼寺後，便再未踏足書院，是因為二先生人品不佳，還是三先生驕傲自大緣故呢？”
謝鴻未置可否，這位大隋道家的天師，是個話多的性子。
“不過，謝先生，你就不怕帶著我這大隋天師前來謝家，會為謝家招來滅頂之災？”