了賊僧計也!”隱隱的聞得腳蹤聲近,急忙裡用力去推那些醉漢,那裡推得醒?
也有木頭般不答應的,也有胡胡盧盧說困話的。推了幾推,隻聽得呀的房門聲響。
元禮顧不得彆人,事急計生,聳身跳出後窗。見庭中有一棵大樹,猛力爬上,偷
眼觀看。隻見也有和尚,也有俗人,一夥兒擁進房門,持著利刃,望頸便刺。元
禮見眾人被殺,驚得心搖膽戰,也不知牆外是水是泥,奮身一跳,卻是亂棘叢中。
欲待蹲身,又想後窗不曾閉得,賊僧必從天井內追尋,此處不當穩便。用力推開
棘剌,滿麵流血,鑽出棘叢,拔步便走,卻是硬泥荒地。帶跳而走,已有二三裡
之遠。雲昏地黑,陰風淅淅,不知是什麼所在,卻都是廢塚荒丘。又轉了一個彎
角兒,卻是一所人家,孤丁丁住著,板縫內尚有火光。元禮道:“我已筋疲力儘,
不能行動。此家燈火未息,隻得哀求借宿,再作道理。”正是:
青龍白虎同行,凶吉全然未保。
元禮低聲叩門,隻見五十來歲一個老嫗,點燈開門。見了元禮道:“夜深人
靜,為何叩門?”元禮道:“昏夜叩門,實是學生得罪。爭奈急難之中,隻得求
媽媽方便,容學生暫息半宵。”老嫗道:“老身孤寡,難好留你。且尊客又無行
李,又無隨從,語言各彆,不知來曆。決難從命!”元禮暗道:“事到其間,不
得不以實情告他。”“媽媽在上,其實小生姓楊,是揚州府人,會試來此,被寶
華寺僧人苦苦留宿。不想他忽起狠心,把我們六七位同年都灌醉了,一齊殺倒。
隻有小生不醉,幸得逃生。”老嫗道:“噯喲!阿彌陀佛!不信有這樣事!”元
禮道:“你不信,看我麵上血痕。我從後庭中大樹上爬出,跳出荊棘叢中,麵都
刺碎。”老嫗睜睛看時,果然麵皮都碎,對元禮道:“相公果然遭難,老身隻得
留住。相公會試中了,看顧老身,就有在裡頭了。”元禮道:“極感媽媽厚情!
自古道:救人一命,勝造七級浮屠。我替你關了門,你自去睡。我就在此桌兒上
假寐片時,一待天明,即便告彆。”老嫗道:“你自請穩便。那個門沒事,不勞
相公費心。老身這樣寒家,難得會試相公到來。常言道:貴人上宅,柴長三千,
米長八百。我老身有一個姨娘,是賣酒的,就住在前村。我老身去打一壺來,替
相公壓驚,省得你又無鋪蓋,冷冰冰地睡不去。”元禮隻道脫了大難,心中又驚
又喜,謝道:“多承媽媽留宿,已感厚情!又承賜酒,何以圖報?小生倘得成名,
決不忘你大德。”媽媽道:“相公且寬坐片時,有小女奉陪,老身暫去就來。女
兒過來,見了相公。你且把門兒關著,我取了酒就來也。”那老嫗吩咐女兒幾句,
隨即提壺出門去了,不提。
卻說那女子把元禮仔細端詳,若有嗟歎之狀。元禮道:“請問小姐姐今年幾
歲了?”女子道:“年方一十三歲。”元禮道:“你為何隻管呆看小生?”女子
道:“我看你堂堂容貌,表表姿材,受此大難,故此把你仔細觀看。可惜你滿腹
文章,看不出人情世故。”元禮驚問道:“你為何說此幾句,令我好生疑異!”
女子道:“你隻道我家母親為何不肯留你借宿?”元禮道:“孤寡人家,不肯夤
夜留人。”女子道:“後邊說了被難緣因,他又如何肯留起來?”元禮道:“這
是你令堂惻隱之心,留我借宿。”女子道:“這叫做燕雀處堂,不知禍之將及。”
元禮益發驚問道:“難道你母親也待謀害我不成?我如今孤身無物,他又何所利
於我?小姐姐莫非道我傷弓之鳥,故把言語來嚇詐我麼?”女子道:“你隻道我
家住居的房屋,是那個的房屋?我家營運的本錢,是那個的本錢?”元禮道:
“小姐姐說話好奇怪!這是你家事,小生如何知道?”女子道:“妾姓張,有個
哥哥,叫做張小乙,是我母親過繼的兒子,在外麵做些小經紀。他的本錢,也是
寶華寺悟石和尚的,這一所草房也是寺裡搭蓋的。哥哥昨晚回來,今日到寺裡交
納利錢去了,幸不在家。若還撞見相公,決不相饒。”元禮想道:“方才眾和尚
行凶,內中也有俗人,一定是張小乙了。”便問道:“既是你媽媽和寺裡和尚們
一路,如何又買酒請我?”女子道:“他那裡真個去賣酒?假此為名,出去報與
和尚得知。少頃他們就到了,你終須一死!我見你豐儀出眾,決非凡品,故此對
你說知,放你逃脫此難。”元
禮嚇得渾身冷汗,抽身便待走出。女子扯住道:“你去了不打緊,我家母親
極是利害,他回來不見了你,必道我泄漏機關。這場責罰,教我怎生禁受?”元
禮道:“你若有心救我,隻得吃這場責罰,小生死不忘報。”女子道:“有計在
此!你快把繩子將我綁縛在柱子上,你自脫身前去。我口中亂叫母親,等他回來,
隻告訴他說你要把我強奸,綁縛在此。被我叫喊不過,他怕母親歸來,隻得逃走
了去。必然如此,方免責罰。”又急向箱中取銀一錠與元禮,道:“這正是和尚
借我家的本錢。若母親問起,我自有言抵對。”元禮初不欲受,思量前路盤纏,
尚無毫忽,隻得受了。把這女子綁縛起來,心中暗道:“此女仁智兼全,救我性
命,不可忘他大恩,不如與他定約,異日娶他回去。”便向女子道:“小生楊延
和,表字元禮,年十九歲,南直揚州府江都縣人氏。因父母早亡,尚未婚配。受
你活命之恩,意欲結為夫婦,後日娶你,決不食言。小姐姐意下如何?”女子道:
“妾小名淑兒,今歲十三歲。若不棄微賤,永結葭莩,死且不恨。隻有一件:我
母親通報寺僧,也是平昔受他恩惠,故爾不肯負他。請君日後勿複記懷。事已危
迫,君無留戀。”元禮聞言一畢,抽身往外便走。才得出門,回頭一看,隻見後
邊一隊人眾,持著火把,蜂擁而來。元禮魂飛魄喪,好像失心風一般,望前亂跌,
也不敢回頭再看。
話分兩頭。單提那老嫗打頭,川僧覺空持棍在前,悟石隨後,也有張小乙,
通共有二十餘人,氣吽吽一直趕到老嫗家裡。女子聽得人聲相近,亂叫亂哭。
老嫗一進門來,不見了姓楊的,隻見女子被縛,嚇了一跳,道:“女兒為何倒縛
在那裡?”女子哭道:“那人見母親出去,竟要把我強奸,道我不從,竟把繩子
綁縛了我。被我亂叫亂嚷,隻得奔去。又轉身進來要借盤纏。我回他沒有,竟向
箱中摸取東西,不知拿了甚麼,向外就走。”那老嫗聞言,好像落湯雞一般,口
不能言。連忙在箱子內查看,不見了一錠銀子,叫道:“不好了!前借師父的本
錢,反被他掏摸去了。”眾和尚不見楊元禮,也沒工夫逗留,連忙向外追趕。又
不知東西南北那一條路去了,走了一陣,隻得歎口氣回到寺中,跌腳歎道:“打
蛇不死,自遺其害。”事已如此,無可奈何。且把殺死眾屍,埋在後園空地上。
開了箱籠被囊等物,原來多是銅錢在內,銀子也有八九百兩。把些來分與覺空,
又把些分與眾和尚、眾道人等,也分些與張小乙。人人歡喜,個個感激。又另把
些送與老嫗,一則買他的口,一則賠償他所失本錢,依舊作借。
卻說那元禮脫身之後,黑地裡走來走去,原隻在一笪地方,氣力都儘。隻得
蹲在一個冷廟堂裡頭。天色微明,向前奔走,已到縈縣。剛待進城,遇著一個老
叟,連叫:“老侄,聞得你新中了舉人,恭喜,恭喜!今上京會試,如何在此獨
步,沒人隨從?”那老叟你道是誰?卻就是元禮的叔父,叫做楊小峰,一向在京
生理,販貨下來,經繇河間府,到往山東。劈麵撞著了新中的侄兒,真是一天之
喜。元禮正值窮途,撞見了自家的叔父,把寶華寺受難根因,與老嫗家脫身的緣
故,一一告訴。楊小峰十分驚嚇,挽著手,拖到飯店吃上了飯,就把身邊隨從的
阿三,送與元禮伏侍;又借他白銀一百二三十兩;又替他叫了騾轎,送他進京。
正叫做:不是一番寒徹骨,怎得梅花撲鼻香!
元禮彆了小峰,到京會試,中了第二名會魁。歎道:“我楊延和到底遜人一
籌!然雖如此,我今番得中,一則可踐約,二則得以伸冤矣。”殿試中了第一甲
第三名,入了翰林。有相厚會試同年舒有慶,他父親舒王延,正在山東做巡按。
元禮把六個同年及從人受害本末,細細與舒有慶說知。有慶報知父親,隨著府縣
拘提合寺僧人到縣,即將為首僧人悟石、覺空二人,極刑鞫問,招出殺害舉人原
繇。押赴後園,起屍相驗。隨將眾僧拘禁。此時張小乙已自病故了。舒王延即時
題請滅寺屠僧,立碑道傍,地方稱快。後邊元禮告假回來,親到廢寺基址,作詩
吊祭六位同年,不題。
卻說那老嫗原係和尚心腹,一聞寺滅僧屠,正待逃走。女子心中暗道:“我
若跟隨母親同去,前日那楊舉人從何尋問?”正在憂惶,隻見一個老人家走進門
來,問道:“這裡可是張媽媽家?”老嫗道:“老身亡夫,其實姓張。”老叟道:
“令愛可叫做淑兒麼?”老嫗道:“小女的名字,老人家如何曉得?”老叟道:
“老夫是揚州楊小峰。我侄兒楊延和,中了舉人,在此經過,往京會試。不意這
裡寶華禪寺和尚忽起狼心,謀害同行六位舉人,並殺跟隨多命。侄兒幸脫此難,
現今中了探花,感激你家令愛活命之恩,又謝他贈了盤纏銀一錠,因此托了老夫
到此說親。”老嫗聽了,嚇呆了半晌,無言回答。那女子窺見母親情慌無措,扯
他到房中說道:“其實那晚見他豐格超群,必有大貴之日。孩兒惜他一命,隻得
贈了盤纏,放他逃去。彼時感激孩兒,遂訂終身之約。孩兒道母親平昔受了寺僧
恩惠,縱去報與寺僧知道,也是各不相負,你切不可懷恨。他有言在先,你今日
不須驚怕。”楊小峰就接淑兒母子到揚州地方,賃房居住。等了元禮榮歸,隨即
結姻。老嫗不敢進見元禮,女兒苦苦代母請罪,方得相見。老嫗匍伏而前,元禮
扶起行禮,不提前事。卻說後來淑兒與元禮生出兒子,又中乙未科狀元,子孫榮
盛。若非黑夜逃生,怎得佳人作合?這叫做:夫妻本是前生定,曾向蟠桃會裡來。
有詩為證:春闈赴選遇強徒,解厄全憑女丈夫。凡事必須留後看,他年方不悔當
初。