出發的日子是個大晴天，天上沒有一絲雲，也沒有一點風，乾爽的空氣在清早還是很冷。穿過距離河畔最近的胡楊林，戈壁灘上零星開始出現幾棵光禿禿的沙棗樹，枝乾在清冷的空氣中顯得愈發蒼勁，枝椏肆意地伸展著，在這片大地上，沒有什麼能束縛他們。
遠處的地平線，天際與沙地交融成一片模糊的灰黃，分不清哪裡是天，哪裡是地，隻覺天地間一片混沌，卻又透著一種難以言喻的壯闊。
腳下的沙地愈發鬆軟，每一步都能感受到細微的沙粒在鞋底摩挲。此時，太陽逐漸升高，灑下的光芒變得熾熱起來，照在身上有了明顯的暖意。張誌成脫了套外，把袖子綁在腰間，但汗珠還是從帽子裡鑽了出來，順著鬢角流下。
擦了擦汗水，望向遠方，隻見一片地氣彌漫，宛如大海的波濤，隻是這“海”裡流淌的不是水，而是無儘的風沙。這片土地還保留著它最原始、最粗獷的美。隻有大自然最真實、最直接的展現。張誌成深深地吸了一口氣，那是一種混合著沙土、陽光和孤獨的味道，讓人既感到蒼涼，又感到一種莫名的興奮和激動。
他們一直沿著一條乾涸的河道前行，河床上布滿了大大小小被水流衝刷得圓潤的石頭，兩岸的土質乾裂，縫隙中生長著不知名的枯草，天空中偶爾有一隻孤鷹盤旋而過，投射在地麵的影子顯得格外醒目。
枯燥的路途一直持續到正午，走在最前的艾克拜江突然停了下來，扭頭對張誌成說道：“你看那是撒！”
太陽正高又烈，帽簷都有些遮不住了，張誌成用手再一擋，眯著眼才看清前麵有一大片地方正在反光。
“海市蜃樓？”張誌成在烏魯木齊的時候，聽來過南疆的老兵們說過。是一種極為神奇的自然現象，能把很遠景觀，投到眼前來，但又讓人怎麼走都走不到。可惜這附近百裡內什麼都沒有，所以形成的海市蜃樓也是如此，沒有任何神奇的感覺。
“肯定是！戈壁灘溫差大，地勢平坦，視野開闊，很容易出現海市蜃樓！”林悅信誓旦旦的說道。
“你見過？”看她說的這麼篤定，張誌成不免有些好奇。
“沒有……我在雜誌上看的。這不是就見了！可惜沒帶相機，不然拍下來，寄回去給家裡人看看，他們肯定也覺得神奇！”林悅搖頭說道。
“哈哈哈！不是海！”艾克拜江不懂什麼是海市蜃樓，但海他還是知道的，以為張誌成他們把前方的當成了一片海。
“那是湖！一個野湖！普通話咋說嘛，我不知道，反正是個不小的湖！”
“湖？”張誌成和林悅都沒想到，這樣乾旱的戈壁灘上竟然還會有湖！
“嗯，湖！”艾克拜江點頭說道。
“那水是哪來的？”張誌成問道。這裡顯然不是個雨水充沛的地方，滲透蒸發也巨大，單靠雪山融水那一過性的補充，不足以形成一個穩定的湖泊。
“下麵，有那個……咕嘟咕嘟的，冒上來，就給它滿了！”艾克拜江比畫著說道。
張誌成聽懂了，這是有地下水的意思。
塔裡木河在豐水期，河道內巨大的流量同時也會產生巨大的滲透。某種時候，水和人一樣，知道怎麼樣才能保存自己。與其暴露在外，等著被風吹日曬一點點刮乾淨，不如趕緊往地下鑽，由此導致塔河兩岸地下水水位要比彆處高出不少。
對於艾克拜江他們來說，這是個天大的好事。戈壁灘上，哪裡有水，哪裡就是綠洲，哪裡就能讓人活著！但張誌成看到地下水竟然能形成這樣大的一個湖麵，卻怎麼都輕鬆不起來……
過高的地下水位會對總乾渠的基礎穩定性構成嚴重威脅，鬆軟潮濕的土壤可能會因為無法承受渠道的重量而發生塌陷，這不僅會延誤工程進度，還可能危及施工人員的生命安全。而且，一旦渠道建成，地下水的持續滲透壓力可能會導致渠道壁出現裂縫，進而引發滲漏現象，使得寶貴的水資源白白流失，這對於本就水資源匱乏的地方來說，無疑是雪上加霜。
艾克拜江瞅著張誌成那皺得跟核桃似的眉頭，以為他是又累又餓，便嚷道：“哎！阿達西彆耷拉個臉！咱趕緊溜達到湖邊，那湖裡魚多得很，大的，一米多！咱們釣了嘛烤了吃，歹得很！”
張誌成被艾克拜江的話拉回了神兒，苦笑著點了點頭。艾克拜江立馬來了勁兒，他四下一瞅，眼睛裡透著對這片土地的熟絡和機靈。跑到乾涸河道邊的沙棗樹下，那幾棵沙棗樹的枝乾在烈日下顯得灰不溜秋的，樹皮糙還裂著口子。他仔細挑了挑，最後選中了一根細長溜直的枝乾，接著從腰裡掏出小刀，麻利地修整起來：“這沙棗樹的枝乾有勁兒呢！我們嘛都拿他釣魚呢，還能趕羊！”
不一會兒，一根簡易的魚竿就弄好了。接著，他又蹲在地上，四處搜尋。最後，撿著了一塊硬邦邦的骨頭，也不知道是哪個部位，就開始一門心思地打磨起來。
林悅好奇地湊過去，臉蛋被曬得紅撲撲的，額前的頭發亂糟糟地貼在臉上，看著艾克拜江的動作，眼睛裡閃著新奇和，不禁誇讚道：“艾克拜江，你這手藝真厲害！這荒郊野外的，居然能弄出來，換我自己肯定餓死在這了。”
艾克拜江抬起頭，臉上笑開了花，說道：“從小嘛就得自己找吃的，這——個地方嘛，慢慢就把我教會了！”
魚竿和魚鉤弄好後，艾克拜江在附近的梭梭子裡扒拉了一會兒，很快就翻出幾根嫩芽，當作魚餌掛在魚鉤上。找了一處水深的地方，身子往後一仰，然後使勁把魚竿甩了出去。棉線搓成的魚線在空中劃出一道漂亮的弧線，落入水中，濺起一圈漣漪。
張誌成和林悅站在一旁，靜靜地看著艾克拜江釣魚。他的眼睛裡本來透著一絲愁緒，還在琢磨著地下水位過高對總乾渠的影響，此刻也被艾克拜江的專注給吸引了。
過了好一陣子，魚竿突然輕輕抖了一下，艾克拜江立馬警覺起來，他緊緊攥住魚竿，身子往前一傾，胳膊上的肌肉繃得緊緊的，隨時準備收線。緊接著，魚竿猛地往下一沉，艾克拜江大喊一聲：“哎！上鉤啦！看著大呢！”他迅速一提魚竿，隻見一條半米長的魚被拉出了水麵，在魚鉤上拚命掙紮，魚尾拍打著水麵，濺起一片水花。
“哇，好大的魚！”林悅興奮地跳了起來，雙手在空中舞著，但很快又發覺這樣似乎有點不好，趕緊收斂了情緒。
艾克拜江熟練地把魚拉到岸邊，彎下腰，一把抓住魚鰓，把魚拎了起來，扔到一旁。
“大吧！”艾克拜江炫耀道。
“大！真大！亞克西！”張誌成和林悅都給他豎起了大拇指。
釣魚的時候，王力已經用石頭圍了個簡易的爐灶，然後撿來一些乾柴，三下五除二就搭成了個整齊的柴堆。點燃了柴堆，火焰呼地一下升了起來，艾克拜江把魚收拾乾淨，用樹枝穿好，放在火上烤著。不一會兒，烤魚的香味就飄了出來，混著湖邊清新的空氣，讓人饞得直流口水。
“真香啊！”連王力都忍不住吸了吸鼻子說道。
艾克拜江不時地翻動著魚，還從隨身的背包裡掏出一些鹽巴和孜然，均勻地撒在魚身上，說道：“差不多了！來，開吃！”
林悅接過烤魚，迫不及待地咬了一口。魚肉鮮嫩多汁，味道，帶著一種獨特的煙火味兒和湖水的清甜，讓她誇個不停。
抵達村落的時候，已經臨近傍晚。餘暉無力地灑在這片土地上，和這片土地上的村落一樣疲憊。
村口，幾間破舊的土坯房錯落有致地分布著，牆壁上的泥坯已有多處剝落，露出了裡麵的土塊和麥秸。屋頂上覆蓋的茅草也稀疏且雜亂，有些地方還壓著幾塊石頭，以防被風吹走。狹窄的小道上彌漫著塵土，偶爾有幾隻雞在路邊啄食。道路兩旁，是用樹枝和泥巴圍成的簡易圍欄，裡麵圈著幾隻羊，旁邊是一個破舊的水槽，裡麵的水渾濁不堪。
孩子們最先注意到張誌成一行人，停下手中的遊戲，好奇地圍了過來。這些孩子身上的衣服很不合身，露出了纖細的胳膊和小腿。但他們的眼睛卻明亮而有神，就如戈壁灘上正午的陽光。
一個小女孩怯生生地走到林悅麵前，手裡緊緊握著一個用木頭削成的簡易人偶，直勾勾的盯著她頭發上彆著的卡子。林悅注意到了孩子的目光，微笑著蹲下身來，取下卡子，準備遞給她，這孩子卻又大叫著跑開。
村子深處，一位老者慢慢地走了過來，艾克拜江迎上去，右手扶胸，行了個禮，兩人用維吾爾語說了好一陣。
“這是我們村裡年齡最大的老人！我剛給他嘛，講清楚了你們的這個事，他要你們去坐……”
“做客？”張誌成補充道。
“對對對！做客，他說遠道而來的客人，要好好招待呢！”艾克拜江說道。