此時此刻，堂內眾位官員表情各異，有人神色冷峻，有人麵帶冷笑，也有人局促不安。
“下官豈敢有此大逆不道之念。”
薑晦沒有在意其他人的目光，讓自己迅速冷靜下來，然後話鋒一轉道：“大宗伯，下官這幾日複查答卷，發現有數十份答卷的文采和見識頗為不俗，這其中包括下官曾取的十一份答卷，被黷落似乎有些可惜。在朱卷和墨卷對號之後，下官方知他們都是江北各地的考生，再想到今歲增開恩科的重大意義，因此鬥膽請大宗伯複覽這些答卷。”
翰林院侍講學士楚煒沉聲道：“薑修撰此言何意？莫非我等皆是有眼無珠之人，唯獨你薑修撰慧眼識才？”
另一位侍講學士廉宏不禁哂笑道：“這也不是沒有可能，畢竟薑修撰是國朝曆史上第二年輕的狀元。”
薑晦雙唇緊抿，並未與這些人爭執，隻是冷靜地看著麵前的禮部尚書。
“諸位莫做意氣之爭，本官相信薑修撰是出於一片公心。”
孔映冬依舊是一副和藹可親的忠厚長者形象，繼而對薑晦說道：“今日列位同仁皆在，你不妨將那些答卷找過來，我等一齊公評，看看它們能否入圍，如何？”
“謝大宗伯。”
薑晦拱手一禮，但是在他轉身之時，錢讓忽地攔在他身前，低聲道：“少陽兄，莫要再胡鬨了。”
“胡鬨？”
薑晦的眉頭終於皺了起來。
錢讓看了一眼周遭大多麵帶譏諷的同僚，繼續低聲道：“科舉取士是國朝掄才大典，理當以文章才學定優劣，豈能一味偏袒江北士子而失公允？少陽兄，大宗伯今日對你頗為照拂，何必心懷執念？”
薑晦定定地望著這位曾經的摯友，隨即一言不發繞行而去。
約莫一炷香過後，薑晦抱著厚厚一摞答卷返回。
孔映冬用眼神示意其他人稍安勿躁，然後不緊不慢地翻閱薑晦拿來的答卷。
在接下來的大半個時辰裡，孔映冬逐一點評這些答卷，起初薑晦還會據理力爭，但是很快柳繼登、楚煒、廉宏和其他同考官也都加入起來，唯有錢讓顧及當年的情義不忍開口。
論學識和口才，這些人自然都不弱於薑晦，明明薑晦拿來的這些答卷都非庸才所書，不至於連三百六十人的名單都進不去，但他們總能找到這些文章中的缺陷，然後義正詞嚴地從各個角度開始批駁。
於是薑晦越來越沉默。
當一眾官員心滿意足地閉上嘴，孔映冬才微笑道：“少陽啊，本官很欣賞你的初衷和堅持，但是如今你也看到了，這些答卷被黷落皆有緣故，我等並無私心作祟。”
薑晦抬眼望著那張如春風一般親善的麵龐，一字字道：“大宗伯，難道您真不明白這場恩科的意義所在？”
孔映冬的麵色漸漸冷了下來。
薑晦臉上浮現一抹極其失望又沉痛的神情，寒聲道：“江北各地脫離朝廷二十載，秦王之所以要奏請聖人加開恩科，就是要讓江北子民感受到朝廷的恩澤，就是要讓江北民心重歸朝廷，大宗伯此番——”
“薑晦！”
孔映冬悍然打斷他的話，陰沉道：“本官念在你少不更事的份上，一再對你寬仁，你莫要得寸進尺，不知天高地厚！現在本官便以今科總裁的名義，禁止你再胡言亂語，否則便治你禍亂科場之罪！”
薑晦眼眶微紅，慘然一笑，點頭道：“大宗伯之令，下官自當遵從。”
孔映冬冷笑一聲，隨即招呼其他人議定五經魁之位。
至此，今歲恩科甲乙兩榜皆定。
喧囂過後，人群散去。
幾乎所有人臨走的時候都鄙夷地看了薑晦一眼。
錢讓留到最後，他來到舊友身前，遲疑片刻之後寬慰道：“少陽兄，科考取士自有章程，江北士子的文章確實不如江南士子，倘若刻意偏袒豈不是有違規製？就算是秦王在場，他也不能徇私舞弊啊，你又何苦這般偏執？如今江北故土重歸大齊治下，各地都在興辦學堂，想來不出幾年就能縮短南北士子的差距。”
“德高兄，不必再說了。”
薑晦凝望著他的雙眼，輕聲道：“我知你很想和那些人走得更近一些，但是我希望你能守住本心，我不想將來要替你和錢家求情，這是我作為朋友最後的勸告。”
錢讓怔住。
薑晦不複多言，大步離去，背影孤獨卻決然。