當時間進入十月，蕭瑟的秋風掠過北方大地，平添幾分蒼涼肅殺之感。
靈州作為大齊西北門戶，再往北便是景國疆域。
涇河從靈州境內穿過，在南岸滋養出一片富饒又珍貴的平原，此地素有西北糧倉的美譽。
今年天公作美，又無景廉人橫征暴斂，州內那些權貴官紳被秦王收拾得溫順服帖，再加上朝廷派來一批精明能乾又體恤黎民的官員，這讓過去二十年裡飽受欺淩的百姓們臉上終於綻放出笑容。
生活依舊很清貧，但至少能讓人看到希望。
東慶府臨川縣城東北麵五六裡外，有一個百餘戶的村落，名為杜家村，生活在這裡的村民皆為杜姓。百年前杜家先祖來此地落腳，經過幾代人的繁衍生息終於有了現在的規模。
如今已是農閒時節，往年這個時候村民們要麼被景廉人征發徭役，要麼就去縣城裡找些活計貼補家用。
從表麵上來看，今年似乎也是如此，留在村子裡的都是老弱婦孺，但是細看就能發現一些區彆，他們的臉上多了幾分生氣。
村外一片野地裡，一對祖孫正在撿拾枯木，老人大概五十多歲，身形已然佝僂，臉上猶如溝壑叢生，儘是歲月和風霜染下的痕跡。
他將孫女撿來的枯柴壘在一起，然後動作熟練地用麻繩捆起來。
小女孩大概十二三歲，乾枯發黃的頭發紮成馬尾辮，臉頰泛著蠟黃色，明顯因為營養不良而身體瘦削卻不肯停下歇息，努力地四處找來枯柴交給爺爺。
老人捆好一摞柴，轉頭一看發現小女孩呆呆地站在那裡，便喊道：“妮兒，是不是累了？”
小女孩搖搖頭，指著不遠處說道：“爺爺，你看。”
老人順勢看過去，臉色猛地一變，連忙走過去牽著小女孩的手。
隻見距離他們幾十步的土路上，不知何時來了一群人，粗略一數大概二三十個，除了站在最前麵的幾個男人，後麵的人都牽著高頭大馬，一看就知道不是普通人。
老人活了五十二年，隻在景廉人的騎兵從這條土路前往臨川縣城的時候，躲在很遠的地方瞧見過這等陣勢。
“妮兒，快回家。”
老人瞬間慌了神，下意識就讓小女孩快跑，自己卻不知該如何應對。
便在這時，對麵那群人也察覺出這對祖孫的恐懼，其中一個年輕人高聲說道：“老丈莫怕，我們不是景賊。”
老人將信將疑，但是對方已經走了過來，他和年幼的孫女就算想跑也跑不掉，因此強忍著恐懼賠笑道：“貴人可是要問路？”
來到他麵前的是那個年輕人，還有一個中年男人，老人雖然沒有見過大世麵，卻也知道對方肯定不是普通人。
年輕人微笑道：“是，想請教一下老丈，此地距離臨川縣城還有多遠？”
“不遠，不遠。”
老人放鬆了一些，但是仍然緊緊抓著孫女的手，點頭哈腰道：“回貴人的話，沿著這條土路繼續往西，走個五六裡就到縣城了。”
“多謝老丈。”
年輕人看了一眼遠處的村落，又問道：“那裡就是老丈所在的村子吧？不知叫什麼村？”
老人見他似乎沒有離去的打算，不由得又緊張起來，回道：“是的，那叫杜家村。”
年輕人微微頷首，目光下移便看見老人和小女孩都赤腳穿著草鞋，身上的麻布衣裳早已洗到發白，於是愈發溫和地問道：“老丈怎麼稱呼？”
老人小心翼翼地說道：“回貴人的話，草民叫杜旺，這是草民的孫女，叫杜妮兒。”
小女孩怯怯地縮在老人身後，偶爾看一眼這個氣度非凡相貌極好的年輕男人，很快就收回目光，不敢多看引起對方的注意。
她自然不知道這個年輕男人就是聞名於世的秦王。
陸沉理解這對祖孫當下不安又局促的心情，於是溫言安撫道：“老丈莫慌，我們不是壞人。不知你有沒有聽過朝廷正在推行的新政？”
老人心下稍安，回道：“聽過，縣裡的官差來村裡說過。”
“聽過就好。”
陸沉微笑道：“我們是朝廷派來的官員，到各州府實地看一看新政有沒有收到成效。”
他清楚如果不表明一個合理的身份，這些樸實的百姓恐怕壓根不敢待下去。
果不其然，杜旺雖然不懂這群陌生人究竟是多大的官兒，但是想來應該沒人敢冒充京官，而且對方從始至終都沒有惡意，他活了幾十年終究有幾分眼力見，於是謙卑地說道：“原來是京城來的大人，草民這就給您磕頭。”
說著便拉著小女孩要跪下。