徐恪騎馬趕到長安城北的醴泉坊，已是卯初時分。冬日的暖陽照在頭頂，整個長安城都已漸漸喧囂沸騰了起來。徐恪牽著馬進了自家的府邸，連董來福上前問候也不去理會。他將馬鞭一扔，隻想快點回自己的“鴻鵠居”中，他要好好睡上一覺。直到此時，他才想起，自己為了儘快找到十七公主的下落，幾乎七天七夜，都沒有睡過一個安穩覺了。
徐恪走過前院，過了前廳，走入了自家寬敞的後園之中。過了後園便是一處中廳，再走過中廳，往左便是自己的鴻鵠居，中間最裡的院落是榛苓居，右側就是舒恨天的玲瓏居。
“徐公子！”徐恪正要急急穿過後園，卻徒聞一聲女子的呼聲傳來。
徐恪不由得停住腳步，張開睡意正濃的雙眼，卻見一個婀娜飽滿的少女，正盈盈佇立於自己的身前。
“你是……？”他見眼前的女孩甚是眼熟，但此時渾身困乏，一心想著入睡，一時間竟然想不起來，她究竟是誰？
“徐公子……民女姚子貝，見過公子！”那位女孩自然便是自淮揚道許昌府哺人莊而來的姚子貝了。她六百裡風霜跋涉，曆經千辛萬苦，等的就是跟他徐哥哥的相見。她卻無論如何也未料到，眼前的徐哥哥，竟然已經想不起她到底是誰了……
“哦……我想起來了！是子貝妹妹啊！你不是在哺人莊裡麼？怎地來長安啦？”徐恪興奮地言道。他終於壓製住了心頭如潮湧動的睡意，這才想起，她不是幾個月前，自己從人市中救出來的那個丫頭麼？
“民女趕到長安，就是想……想見一見公子。徐公子當日救命大恩，民女無以為報！民女隻是想……隻想為公子做些事，好報答……報答公子的大恩……”說著說著，姚子貝眼中已然盈滿了淚水，雙肩抖動，竟然抽泣了起來。
對於姚子貝而言，這一路上，有太多的經曆、太多的辛酸、太多的苦痛，都足以讓她委屈地想哭。但是，她心中，最感痛心的，還是二月初十，在吳宅中的那一晚……
“小無病！瞧瞧你！怎地一見麵就把我們家子貝給弄哭了！”從聞雨亭中快步走出來的胡依依，抱住了姚子貝顫抖的雙肩，一邊給她擦去眼角的淚水，一邊朝徐恪嗔怪道。
胡依依本與姚子貝坐在後園的聞雨亭中，正吃著早膳，聊著家常。這幾日經胡依依的精心診治，姚子貝身上的傷已經好了大半。在胡依依朝夕陪伴之下，姚子貝的心情也總算變得開朗了起來。
徐恪剛一進府，隻是吩咐了董來福兩句話，姚子貝便已經聽出了是她徐哥哥的聲音。她頓時就變得雙頰通紅，一顆心“噗通”“噗通”地，如小鹿一般亂衝亂撞。見徐恪大步走進後園內，姚子貝忙鼓起勇氣上前相認。
胡依依本來坐在亭子裡，不忍打攪姚子貝與情郎相見。她笑眯眯地坐著，正打算著看一幕感人的場景，卻怎料徐恪竟連姚子貝的名字都早已忘卻。見徐恪“薄幸”如此，她不禁心裡頭沒來由地就對他動了氣。此刻，胡依依走到了徐恪的跟前，右手用力地擰了一下徐恪的耳朵，嗔道：
“都是你做的好事！你把人家救了出來，放在了哺人莊裡，說好了去接人家的，怎能轉身就忘！害得人家子貝妹妹千裡迢迢地過來尋你。你可知道，子貝妹妹為了見你一麵，她吃了多少苦頭！你竟連人家是誰都給忘了！你這小沒良心的，看姐姐不把你耳朵給撕碎嘍……”
被眼前這兩位女子一哭一鬨，徐恪睡意頓消。他猛然想起了自己確是答應過姚子貝，稍後便去接她回長安。不想之後事情一急，便將這件事忘得一乾二淨。如今見姚子貝竟自己長途跋涉，不惜千裡趕來長安投奔於他。當下，他心中又愧又悔，急忙歉然道：
“子貝妹妹，都是我這做哥哥的不對！哥哥不該棄你不顧，隻管自己回了長安，都這麼長時間了，也沒想著過來接你。我這做哥哥的……委實是太不像話了！害你這一路，顛簸受苦……妹妹要是覺得委屈，就過來打我兩下，求妹妹千萬彆哭了……好妹妹，你再哭的話，胡姐姐可饒不了我了！”他心中，隻道姚子貝委屈痛哭全是因一路顛簸辛苦而起。
見了徐恪被胡依依欺負得這一副可憐巴巴的模樣，姚子貝又忍不住破涕為笑道：
“徐哥哥！小貝今日能見著你，心裡比什麼都開心！哥哥對小貝的救命大恩，小貝謝你還不及，怎能怪你呢？”
“對嘍……好妹妹，誰讓你一開始叫什麼‘徐公子’，害得我這腦子一糊塗，就什麼都想不起來啦！咱們在許昌不就說好了麼，今後我二人就兄妹相稱。妹妹如今到了這裡，就跟到了自己家一樣，隻管放心住下就是！哥哥我以後……定會護你周全！”徐恪見姚子貝終於露出了笑容，心下一鬆，也跟著笑道。
“嗯！是小貝見外了，我原本就該叫一聲‘徐哥哥’才是！……不如小貝再叫一聲吧！徐哥哥救命大恩，請受小貝一拜！”言罷，姚子貝又朝徐恪盈盈拜倒。此刻，她臉上已掛滿了幸福甜美的微笑，雖然剛剛哭泣過後的淚痕猶在。
徐恪急忙將姚子貝扶住，柔聲道：“好了好了，咱兄妹兩個，都是苦命之人，自小就失了父母……從今往後，咱們就該相互照應，可再也彆這麼見外了……”
胡依依這時才露出了會心的微笑。她見徐恪匆匆而來，滿臉疲憊之態，這才想起徐恪外出公乾，至今日方才回來，估計一直沒好好休息，忙關切問道：
“小無病，你在外頭忙了七日，一直未曾好生歇息吧？快來快來，我們一起來吃早膳！”
徐恪此時睡意已消，也不好意思說自己七日未曾好睡。當下，隻得隨同二位姑娘，一起到聞雨亭中落座。董來福又著人送上來幾樣精美早點。徐恪肚中也委實有些餓了，於是拿起這些點心就狼吞虎咽了起來。直把旁邊的胡依依看得嗬嗬嬌笑，姚子貝卻是微微蹙眉，暗自心疼。
徐恪吃罷早膳，捧著肚子打了一個飽嗝。聽胡依依問起舒恨天，他便匆匆說了一句：“書仙老哥一會兒就回來了，此刻，我得去睡了……我是真要去睡啦！”
吃飽之後，剛剛離去的一陣濃濃睡意，此時又排山倒海而來。徐恪隻覺眼皮子打架，他再也不想多話，便徑自離了聞雨亭，回到了自己的臥室，跳上大床，倒頭便呼呼大睡……
“徐哥哥，好像累壞了……”姚子貝道。
“沒事！他這身子骨，隻需好好睡一覺，就全好啦！”胡依依笑道。
……
幾乎與此同時，那位南安平司千戶裴才保親自帶隊，正悄悄潛伏於秋葉草堂門外。一俟秋明禮出門之後，這夥人便突然闖進門去，不由分說，就將趙昱綁了，又用灰布罩了她的頭，把她給強行擄上了門外的馬車……
一個時辰之後，趙昱已經被帶到了南安平司的一間審訊密室中。裴才保拿去了趙昱頭上的灰布罩子，笑嘻嘻地說道：“姚姑娘，裴某多有得罪啊！今日把你給帶到了這裡來。不過……裴某也是奉命行事，不得已而為之啊，還望姚姑娘莫怪！”
“姚姑娘？什麼姚姑娘！你們這些人好沒道理！沒來由地把我抓到這裡來做什麼！我可是戶部尚書秋大人的貼身……貼身丫鬟！趕緊把我放了！”趙昱大聲斥道。她見自己雙手被捆，無端被人抓到了這一間昏暗的密室之中，周圍又站著六七個凶神惡煞一般的衛卒，心中不由得又驚又怒。
裴才保道：“你不就是姚子貝姚姑娘麼？到了裴某的手裡，你可彆裝了，裝得再象也是無濟於事！至於你說的戶部尚書秋大人，裴某要問的，恰正是你和那秋大人的事！”
趙昱道：“我不知道你在說什麼！我姓趙名昱，你說的什麼姚子貝我從沒聽到過。我隻不過是秋大人草堂中的一個丫頭，秋大人的事，你問我做什麼！”
裴才保盯住趙昱的臉看了半晌，他心中暗自思忖，難道我抓錯了人？此女真的不是姚子貝，而是名為趙昱的一個丫頭，不可能！秋府中怎會有這麼漂亮一個丫鬟？！
那裴才保見趙昱模樣俏麗、容顏昳美，便一門心思認定她必是秋明禮暗藏的“女死囚”無疑。此時，他見這“女死囚”已落到了自己的手中，竟這般“狡詐”，還敢在自己麵前假裝他人，立時變了臉色，勃然大怒道：
“大膽姚子貝！落到了裴某的手中，還敢與我耍嘴皮子！快將你與秋明禮做過的那些‘苟且之事’，與我如實招來！”
“你血口噴人！秋大人堂堂正正一個朝廷大官！我隻是給他洗衣做飯、灑掃庭院的一個丫頭。我與他清清白白，哪裡做過什麼‘苟且之事’！”趙昱怒斥道。她聞聽裴才保如此汙蔑秋先生，不禁氣得臉色煞白，也不管自己是不是對方說的“姚子貝”，便大聲為秋明禮辯白。
裴才保在青衣衛當差二十餘年，審理過的案子無數，對於犯人先硬後軟的整一個過程，自然比誰都清楚。他既已認定眼前的美貌丫鬟定是姚子貝無疑，當然要不惜一切弄到自己想要的口供。此時，裴才保見那“姚子貝”兀自嘴硬，便向手下揮了揮手，淡淡地說了幾個字：
“給她用刑！”
“裴大人，是給她用‘青字五爪’麼？”有一個衛卒走上前，小心翼翼地問道。
裴才保看著那衛卒一臉淫褻的表情，再看看“姚子貝”玲瓏窈窕的身段，突然“啪”地一巴掌打在衛卒的臉上，直把那衛卒打得嘴角淌血，臉頰紅腫。裴才保朝那衛卒罵道：“下賤東西，想女人想瘋了不是！成天就想著扒人褲子！趕緊地……拿一套夾棍過來！”
那一個衛卒捂著自己的臉頰，諾諾連聲的下去了。他直歎自己倒黴，卻哪知道裴才保這一刻，嘴裡已暗暗吞下了一大口口水。裴才保眼見趙昱如此美貌，心裡頭也已暗罵了秋明禮無數遍：“秋明禮你這老匹夫，竟暗藏了這麼如花似玉的一個女子，要說你沒跟她行苟且之事，有誰能信！無怪乎你要冒險從法場上救下這一個死囚！”
“你們……你們要乾什麼！”趙昱眼見兩個衛卒取來一套夾棍，已然夾住了自己兩邊的小腿，不由得花容失色，驚叫道。
裴才保笑吟吟說道：“姑娘啊！隻要你如實招認，你與秋明禮已有男女之實，秋明禮冒險救你，就是為了將你納為他府中的姬妾。裴某這就將你放回家去，保證不動你分毫！如若不然，裴某這裡的夾棍……滋味可不好受啊！”
“秋大人堂堂正正、清清白白，豈容你們這些小人汙蔑……”趙昱仍然怒斥道。
裴才保不願再與她廢話，便朝趙昱兩邊的衛卒揮了揮手。衛卒會意，稍稍用力一板，那夾棍就緊緊夾住了趙昱的兩腿，直夾得趙昱長聲慘呼，痛得死去活來……
裴才保又揮手讓衛卒鬆開了夾棍，又問道：
“姚姑娘，你招還是不招？”
“你讓我招什麼？”趙昱緩緩抬起頭，雙眼死死地叮住了裴才保，恨聲道。
“自然是把你和秋明禮之間，做過的那些見不得人的事，都給招出來呀！”裴才保笑道。
“我與秋先生什麼事都沒做過，你們這些狗賊，秋大人若知道這些……一定……一定會把你們給……給碎屍萬段……”趙昱用力地喊道，到最後，她說話已是有氣無力。
“哦吆！裴某好害怕呀！不過，等你的秋大人來救你之前，裴某這裡可還有幾十樣刑具在等著你呢！姑娘果真不肯招嗎？”
見“姚子貝”仍舊低頭無語，裴才保再次揮手，衛卒上前，兩邊用力，再次將夾棍壓緊，這一次的力道，已明顯超過了上一次。
那兩根夾棍，越夾越緊，已然夾破趙昱粉嫩無暇的皮膚，創口處鮮血汩汩而流。趙昱直痛得仰天大叫，她渾身顫栗、不斷搖頭，一張臉已經脹成了紫紅，滿頭的長發都痛得好似根根豎起。
兩個衛卒繼續用力，夾棍越來越緊，越夾越緊，眼看著再夾片刻，連趙昱的腿骨都要抵受不住，儘被夾斷……
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