兩個大明最高級的情報機構頭目，大清早的輕裝簡從、不漏聲色的要去乾什麼呢？他們要軌道馬車總站秘密接一個人進宮麵聖，路過東站街時恰好見到小安南商鋪在兜售新奇貨物。
如果是彆人見到了頂多覺得新奇，說不定還會掏錢買上一兩件。但他們倆都是搞情報工作的，深知這些貨物意味著什麼。
橡膠，早在八年前皇帝就在廣東和福建小麵積種植了這種來自外番的樹木，之後又以新政的名義在安南和呂宋島大麵積推廣橡膠種植園。
當時很少有人知道種這麼多樹有何用，還以為是為了將來造船做準備。反正隻要有錢賺，彆說種樹，種草都成。
三年前答案終於揭曉了。種植期超過六年的橡膠樹乾被割傷之後會分泌出白色的粘稠汁液，將汁液收集起來經過酸洗自然乾燥，就會形成一種有彈性的物質，皇帝說叫做天然橡膠。
那天然橡膠有什麼用呢？總參謀部在惠州建了一座橡膠廠，專門用天然橡膠製作產品。在添加了乙醚或者鬆節油之後橡膠會融化，把溶液刷在棉布上，待溶劑揮發之後就成了輕薄防水的雨披。
如果事先將棉布或者麻布定型，再刷上橡膠溶液，則可以製作防水的背包、帳篷、衣服、帽子、靴子、手套、軟管等等，用處很多。
不過海軍很快就發現了橡膠的缺點，這東西怕熱還怕冷。溫度一高就變得軟塌塌黏糊糊的，溫度一低又變硬發脆，太難伺候。
然後就開始了艱苦的研究工作，十幾名從灤州堿廠來的大匠，窩在橡膠廠裡一搗鼓就是小兩年，弄得廠區附近總是彌漫著臭雞蛋味道。最終功夫不負有心人，終於把天然橡膠的弱點給板過來了。
什麼叫硫化工藝，總參謀部和統計司肯定不懂，但效果很明顯。經過此種工藝處理的天然橡膠變成了硫化橡膠，不會在太陽照射下變得軟塌塌黏糊糊，也不會因為天氣變冷變硬變脆，可以正常使用了。
至此之後，橡膠園有什麼用就不再是疑問了，海軍更是近水樓台先得月，有錢的趕緊去安南和呂宋特區買地，沒錢的則去想辦法從日月銀行貸款，目的也是買地。
爭先恐後要成為橡膠種植園主，因為他們看到了橡膠的巨大用途。光是軍隊要采購的帳篷、雨衣雨褲雨披雨靴、背包、防水槍炮外套、彈藥包數量，以現在的種植園規模就不太夠用，隻能先緊著急需的製造。
這要是再推廣到民用層麵，估計把安南和呂宋島全種上橡膠樹也不夠。今後天然橡膠的價格肯定會上漲。搞橡膠廠沒那麼高的技術，乾脆種樹吧，這玩意不太難。
宇航員想問的就是軍用雨披、雨靴為什麼這麼快會出現在民間。譚不明做為統計司的最高領導，顯然知道答案。
這家名為小安南的南貨店就是王大頭開的。不對，不是王大頭開的，是屬於統計司南洋處的資產。
王大頭不知從何處聽聞了橡膠廠的事情，還親自過去轉悠了一圈，然後就跑到京城向皇帝訴苦，說南洋處為了打探情報養了多少多少情報員和店鋪，經費是如何如何不夠用。