依然是巡邏隊清場過後的空曠路途，有經過的路人也會自覺地遠離，或者被迅速到位的巡邏隊驅走，依然是大公親衛護衛左右，巡邏隊前後開路，依然是四周圍都被團團圍住的“出行”……
但當泰爾斯再次騎行在龍霄城的街道上時，卻有了種彆樣的感覺，不僅僅因為與平時去下棋走的路途不一樣，也不僅僅因為隕星者正虎視眈眈地緊跟在後。
畢竟，這可能是他六年人質生涯中，最後一次行走在龍霄城了。
大概尼寇萊也知道這一點。
所以當泰爾斯一反常態，沒有扯起韁繩高速疾馳以前去下棋時，這總是讓周圍的大公親衛們滿腹怨言），而是讓老兵傑納德——他是性子暴烈的黑馬珍妮除了泰爾斯之外唯一不那麼排斥的人——牽著韁繩，緩步前行，一路觀光也似地前往斧區時，隕星者隻是不滿地努了努嘴，卻沒多說什麼。
“傑納德，”泰爾斯出神地望著在兩側向後倒退的一棟棟建築：“從北境的樺樹林開始，你在使團裡也有六年多了。”
傑納德回頭看了王子一眼：“是的，殿下。”
泰爾斯歎息道：“被困在龍霄城這麼久……”
“遠遠比不上你在約翰公爵手底下衝鋒陷陣時那麼精彩，大概也沒有在永星城做城防隊那麼安逸。”
“一定很無聊吧。”
聽著泰爾斯的話，傑納德的目光望向遠方。
這位在星輝戰神和要塞之花手底下服過役，經曆過十八年前那場災難的星輝軍團老兵，經曆過北國的六年時光後反倒變得精神了一些，一掃城防隊時代的麻木和死氣沉沉。
儘管他一直為當初在星辰的樺樹林裡，成為鳶尾花公爵的工具，引來血族們妨害王子使團，而內疚不已。
“跟您所經受的艱難困苦比起來，這點無聊不值一提，”傑納德歎了一口氣：“而跟血色之年裡的血腥戰亂比起來，這點無聊也不值一提。”
泰爾斯沒有說話。
他的眉頭不自覺地皺起。
血色之年。
血腥戰亂。
隊伍緩緩前進著，儘管可能是最後一程，但北地人組成的巡邏隊和大公親衛依然在儘責地清場開路，警戒周邊。
“謝謝你，傑納德，”第二王子扭過頭，表情深沉地看著從永星城一路跟來的老兵傑納德：“你六年裡的服務，其實已經遠遠超過你欠約翰公爵的恩情了。”
“不，殿下，”傑納德恭謹地點頭：“是我該謝謝您。”
“至於我欠約翰公爵大人的恩情……”他的表情一沉，眉宇間浮起化不去的痛苦，下意識地轉過臉：
“不，那是我一生都無法償還的。”
泰爾斯定定地望著前方這個牽馬的老兵背影。
王子深吸一口氣，想起在璨星墓室裡看到過的那個小石甕：“星湖公爵約翰·璨星，我聽你說過一些他的事情……幽默風趣，平易近人？”
聽見熟悉的名字，傑納德不由得微微一振。
“是的，殿下，但公爵的平易近人，跟您還不太一樣……”
似乎一提到那一位，傑納德的神色和精神就活泛了起來：“我還記得征兵的那一天……公爵雖然人到中年，但是絲毫沒有過分的威嚴和架子……”
“他武藝很差勁，但眼力卻不錯，可是他的歌喉更棒，還會彈奏魯特琴……無論貴族，農民，商人，工匠，士兵，甚至妓女和戰俘，他總能跟各種人群打成一片：在軍營裡要找到約翰很容易，因為哪裡的笑聲最大，公爵一定就在那裡。”
傑納德沉浸在過去的回憶裡，不禁笑了起來：“我很多時候甚至覺得他有些……憨憨傻傻的。”
憨憨傻傻？
泰爾斯投去疑惑的眼神。
“這並非不敬，隻是，”傑納德皺起眉頭：“我不知道怎麼表達……反正，我們這些親衛隊的人都跟他談笑風生，下意識地把他當作自己的一員，而非威權在握的指揮官，或者身世高貴的星辰王弟，星湖公爵。”
傑納德越說越有勁：“十八年前，星輝軍團的軍事會議上，公爵總是走神發呆，或者睡著了還打鼾乃至流口水，在場的貴族們都很尷尬……為了這個，索尼婭隊長沒少一邊地可憐兮兮道歉，一邊咬著牙當眾狠敲公爵的頭，直到把他從睡夢敲醒——或者敲暈，肯亞副隊長還曾經有過用冰水把他從懶覺裡潑醒的記錄。”
老兵哈哈大笑：“儘管公爵每次都一臉委屈的樣子，可憐巴巴地辯解：他不是睡覺，而是在夢裡思考對策。”
什麼？
在軍事會議上睡覺？
這就是……平定叛亂的——星輝戰神？
泰爾斯聽得一愣一愣，不由得撓了撓頭：“聽上去真……額，特彆？”
“當然，隻是聽著荒唐而已，畢竟，如果他真的是個傻子，”傑納德有深意地看了泰爾斯一眼，歎了一口氣：“也就不會有‘星輝戰神’的稱號了。”
泰爾斯微微蹙眉。
“你呢，威羅？”
走在他的馬匹後側，背上綁著一長一短兩支槍的士兵威羅冷不防被叫到了名字，吃了一驚：
“嗯，我？”
六年的時間，這個在斷龍要塞裡被泰爾斯從絞刑架上救下來的新兵，在經曆了從黑沙領到龍霄城的曆練後，大抵洗去了身上的稚氣，雖然隊伍裡的老兵們還是喜歡拿他來開玩笑。
“龍霄城的這六年，你感覺如何？”
“說實話，六年前我從要塞裡出來的時候，可沒想到要在敵國裡待這麼久，”在老兵傑納德的提醒下，威羅連忙調整好了自己的表情：“但是……”
“傑納德大叔說了，”他皺起眉頭：“正因為您在這兒，北境的人民才得享和平。”
“所以，這大概是值得的吧。”
泰爾斯微微一怔。
威羅抬起頭來，表情有些苦澀：
“就是……”
“您知道，我有時候會想，”威羅歎了一口氣：“如果您十八年前就在，就像這樣以自己為質，出使埃克斯特的話……”
“也許戰爭就不會發生，我妹妹也不會病死了。”
泰爾斯低下頭，陷入了沉思。
“是麼。”他淡淡地道，仿佛自言自語。
隊伍再次向前，走過一處分開矛區和斧區的岔口。
“懷亞，”騎在馬上的王子舉起手，越過兩側的重重護衛，指向不遠處那棟帶露台的三層建築：
“那棟房子，是我們每月去一次的棋牌室，是麼？”
“是的，殿下。”侍從官仔細觀察了一下，謹慎地答道。
泰爾斯看著似曾相識的建築輪廓，頗有些莫名的感慨：
“以往我們都是直接前往矛區，從來沒在這個角度上看過它呢。”
他意味深長地看著那間裝潢特彆的棋牌室，想起和艾希達在裡麵為數不多的“上課”經曆：“我大概，會想念在裡麵下棋的時光吧。”
“其實離得不太遠，如果您想的話，”懷亞估量了一下到那間房子的距離：“不妨前去看看？”
“不必了，”泰爾斯搖搖頭，向著旁邊的尼寇萊指了指，歎息道：“看看他的臉色……”
“他現在大概恨不得哪裡蹦出來個刺客，在我們去黑沙領之前就乾掉我吧。”
這話讓懷亞深深蹙眉，下意識地向著四周望了一眼。
羅爾夫對他做了個嘲笑的表情，不出意外地引來了侍從官的怒目。
尼寇萊扭過頭，不屑地冷哼一聲，催馬上前。
“你的那位副使呢？”隕星者冷冷問道：“怎麼沒看到那位狡猾的普提萊·尼曼閣下，跟你一道去黑沙領？”
泰爾斯麵色一沉，搖了搖頭：“我們也有用六年不見了，確切地說，普提萊早就不在我的使團裡了。”
“六年不見，一出現就伴隨著星辰出兵自由同盟？”尼寇萊繃著臉，話語生硬：
“也許我一早就該把他抓起來——那個男人可不簡單，沒準就是他在做星辰和倫巴的中間人。”
泰爾斯眉毛一挑。
“據普提萊所說，他在龍霄城一直被你們盯梢，”泰爾斯歎息道：“你不該比我更清楚他的一舉一動嗎？”
尼寇萊磨了磨牙齒，警告也似地瞥了他一眼。
“說起這個，你知道，”隕星者冷冷道：“我確認過了，泄露那件事——泄露女大公秘密給暗室的人，不是裡斯班。”
泰爾斯先是輕輕一怔。
用一秒鐘想起了什麼的王子，這才翹了翹嘴角，暗地裡吐出一口氣。
你還需要確認？
但尼寇萊的表情隨即變得可怕起來。
“可倫巴卻是你引來的。”
“所以，如果不是裡斯班的話，那是你麼，小王子？”
隕星者表情陰冷，一副隨時要出手揍他的樣子：“你主動把龍霄城最大的秘密泄露給了黑沙領和暗室，所以國王才會抓著我們的把柄，才會來到這裡，跟你聯手？”
納尼？
泰爾斯花了兩秒鐘，才從愣神的狀態裡想通尼寇萊是什麼意思。
下一刻，王子瞪大了眼睛，聲調陡然提升：“什麼？”
尼寇萊沒有理會他的驚愕，繼續寒聲道：“回答我——把這個把柄交給倫巴的，是你麼？”
泰爾斯怔怔地看著隕星者，想起他不久前為了試探對方，而隨口編出的那個謊言。
隕星者依然目光灼灼地盯著他。
看著隕星者一點也沒有要開玩笑的樣子，哭笑不得的泰爾斯頗感頭大。
這家夥還真是……
認真啊。
下一秒，泰爾斯深深地吸了一口氣，讓空氣在肺部停留了好一會兒，才無力地吐出。
“還是那句老話，尼寇萊，”他頗有些無奈地搖搖頭：“在某些事情上，我跟你……”
泰爾斯看著隕星者的雙眼，特彆真誠地道：
“真的不是一個級彆的。”
說完這句話，泰爾斯再也沒有理會尼寇萊難看至極的表情，示意傑納德催馬，越過了他。
泰爾斯的身後，動作輕盈的精靈護衛迅捷地跟上，鬥篷下的半張臉對著臉色鐵青的隕星者吐了吐舌頭。
就在此時。
嗖！
一道刺耳的急響，從遠處突兀地傳來！
隊伍中仿佛被一隻無形的手死死摁住，生生停了下來。
不少人臉色急變！
泰爾斯麵色一白，仿佛被喚醒了記憶裡的某個場景。
他辨認出這種聲響的刹那，就急急吼道：
“是弩箭！”
外側的巡邏隊迅速排好陣型，大公親衛們則有意識地圍護內側，星辰人們則以王子為中心，做出反應。
埃達兩步就矮身滑過珍妮的馬蹄，躥到泰爾斯身邊，傑納德習慣性地擋在黑馬之前，威羅咬牙抽出了雙槍。
懷亞下意識就要把馬上的泰爾斯拉下來，卻被一旁的尼寇萊伸手按住！
“所有人，冷靜！”
麵色不佳的隕星者推開懷亞，毫無耐心地訓斥著侍從官：“這隻是龍霄城的信號弩箭！而且不在附近！”
神情緊繃的尼寇萊向著身邊的人點了點頭：結成保護陣型北地人的隊伍立刻訓練有素地散開，分工明確，嚴陣以待。