我的天，那老爹交代的任務怎麼辦？
要知道，作為守財奴吝嗇鬼的老爹，這次可是許諾了他好多零花錢啊！
就在此時，廳門外傳來低低的騷動，吸引了所有人的注意。
泰爾斯轉眼望去，悚然一驚。
一個沒有忠誠的侍從跟隨，隻有警惕的守衛陪同的孤獨男人，緩緩踱入廳門。
他雖然身著華服，氣勢非凡。
卻形單影隻，暮氣深沉。
隨著那個男人而來的，還有金屬的窸窣作響。
在優雅華貴的閔迪思廳裡格格不入，分外刺耳。
不明就裡的人們議論紛紛，略知一二的貴族們噤若寒蟬，但他們都下意識地為新客人讓出一條通路。
馬略斯收到回報，匆匆從內廳趕來，正好看見這位特彆的客人。
守望人皺起眉頭，望著慢慢走近的客人，目光聚焦到對方的手上。
那裡，鎖著一副色調深沉，帶著拖地鎖鏈的……
鐐銬。
客人抬起頭，露出一副瘦削滄桑的臉龐，以及一臉拖到胸口的胡子。
他目光癡癡地望著眼前燈火通明，熱鬨非凡的閔迪思廳。
馬略斯快步上前，示意衛隊的人將他趕緊帶進門內，以避開無數好奇的目光，同時按住領著客人進來的刑罰官，格雷·帕特森。
“格雷，這是怎麼……”
“他不肯。”帕特森趕著回答，也是一臉惱怒和無奈：
“我們好說歹說都沒用，他堅持要戴著鐐銬出席晚宴。”
刑罰官狠狠道：
“還有那臉胡子也是……”
馬略斯看著神思不屬的客人，望著那副令人頭疼的鐐銬，表情凝重：
“你們不會強硬點兒？”
帕特森為難地搖搖頭：
“陛下交代過，他要參加宴會，臉上不能有傷。”
“很難。”
馬略斯不爽地輕哼一聲：
“找塊布給他蓋上，直接領到席位上……”
“時間一到，就送他回去。”
帕特森點頭應是，轉身看向新客人，一副公事公辦的態度：
“瓦爾大人，歡迎來到閔迪思廳，請跟我來……”
但默默不語的新客人卻在此時發聲了：
“當你的家族還興旺的時候，托蒙德·馬略斯……”
馬略斯麵色一動，轉身麵對客人。
客人的聲色明明雄壯深沉，卻語氣似沉屙多年的駑馬，聽著垂垂老矣，毫無生機：
“你父親，曾為了你求娶亞倫德家的女兒。”
馬略斯輕輕皺眉。
“他大概以為，諾蘭努爾將最終繼承家業，而我弟弟與兩位王子私交甚篤，無論誰為國王，北境公爵都將炙手可熱。至於你們，有了位至公爵的姻親臂助，在璨星七侍中自然地位更高。”
此言一出，負責押守客人的衛隊們紛紛一僵，他們試探地望向長官。
馬略斯隻是略略一頓，就換上笑顏，禮貌地看向這位奇怪的客人。
客人淒然一笑，舉起雙手，帶動金屬鐐銬與鎖鏈再一次響動，混雜在耳邊隱約的歡快樂曲裡，像是一抹冷色注入春景畫中。
“現在……看看我們。”
“一家，成了戴鐐銬的囚徒，”男人緩緩抬頭，看向馬略斯，又看看閔迪思廳，嘴唇的翕張帶動灰白胡子的聳動：
“一家，成了看枷鎖的守衛。”
看枷鎖的守衛……
馬略斯眉毛一緊，強迫著自己不去在意對方的弦外之音：
“公爵大人，我們已經在宴會廳裡為您安排了席次……”
但客人的話帶著積壓多年的威勢，似乎總能恰到好處地打斷他：
“你知道，很多年前。”
華服男人出神地看著閔迪思廳的布局陳設：
“我的兄弟也跟你一樣，身為光榮的王室衛隊，他也曾經站在這裡，儘職儘責，守禦著這座賢君府邸。”
“而我則無數次經過花園，看著那個瘋姑娘向我跑來。”
滄桑男人放下鎖鏈，眼神迷茫：
“現在，閔迪思廳重開。”
“我的兄弟，卻身影不再。”
馬略斯沒有說話。
男人輕哼一聲，抬頭看向高處的星辰三王像，眼中色彩漸濃。
雜種王，人妻王，爛債王——男人這麼想著，不自覺地翹起嘴角。
但幾秒後，男人的目光變冷。
“而他不是我唯一失去的兄弟。”
他望著星辰三王，不屑地道：
“不是。”
馬略斯沉默了一會兒，最終呼出一口氣，看向他的屬下。
“走側門，將公爵大人‘請’進宴會廳，記得低調點，當然，也‘客氣’點兒。”
他語氣冷峻，目光嚴厲。
刑罰官帕特森體會到長官的意思，一路上受夠了氣的他揮了揮手，衛隊裡的兩人麵色一冷，就要上前鉗製住男人。
但男人卻猛然轉身，須發怒張！
“我是亞倫德的子孫，寒堡的主人，星辰王國的北境守護公爵！”
“而我看到老胖子的馬車了，他就是從這裡進去的！堂堂正正！”
他在那一瞬間所散發出的威嚴，讓周圍的人們不由皺眉。
亞倫德冷冷地看著馬略斯：
“如果你的主子要向王國證明我還在呼吸，證明他沒有趕儘殺絕，那至少，他應該尊重公爵的地位。”
馬略斯目色一冷。
就在此時。
“馬略斯！”
年輕但溫和的嗓音響起，泰爾斯從另一個側門處走來，對守望人點點頭：
“我來就好。”
“你們都下去吧。”
帕特森警惕地看向馬略斯。
馬略斯頓了一下，看了看泰爾斯身後的哥洛佛和多伊爾，這才向帕特森點點頭。
“如您所願，公爵閣下。”刑罰官向泰爾斯鞠了一躬，帶著衛隊退到一邊。
泰爾斯呼出一口氣，走向新客人。
“好久不見，瓦爾公爵。”
從泰爾斯現身開始，客人的目光就鎖定在了閔迪思廳年輕的主人身上。
他癡癡地打量著星湖公爵的身形，先是驚訝，隨後釋然。
“所以你回來了。”
瓦爾·亞倫德——六年前陰謀敗露，鋃鐺入獄的北境公爵帶著複雜的目光望著第二王子：
“埃克斯特怎麼樣？”
怎麼樣？
王子看著對方的樣子，緩緩歎息：
“風霜酷厲，難撼其堅。”
而泰爾斯也在細細打量著瓦爾，他不禁注意到，瓦爾曾經雄壯的身形消瘦許多，胡須絡腮。
不知怎麼的，他突然想起還在白骨之牢裡時，屬於災禍之劍的約什說過的話：
【這就是監禁對一個人產生的影響……無論你是誰，無論你多強大。】
【他們永遠迷失在孤獨的虛空裡，再也回不來了。】
泰爾斯的目光在眼前聚焦。
以前，那個慷慨激昂，豪情壯闊的北境公爵……
不在了。
瓦爾沉吟了幾秒。
“倫巴，他怎麼樣了？”
倫巴。
泰爾斯心中一沉。
當年，瓦爾究竟是帶著什麼樣的心情，與還隻是黑沙大公的查曼·倫巴會麵，攜手合作的呢？
六年後，兩人境況迥異若此，不知他心中何想？
“風霜酷厲，”王子輕聲開口，回答一字不差：
“難撼其堅。”
奇怪的問答之後，瓦爾沉默了。
但他隨即輕聲一笑，舉步向前，輕車熟路地走向宴會廳。
就像回家的遊子。
帕特森和隸屬刑罰翼的衛隊們立刻跟上。
但瓦爾走到泰爾斯身側，卻停下了腳步。
哥洛佛和多伊爾緊張地向前，想要隔開公爵與王子，卻再次被馬略斯按住。
“謝謝你。”
泰爾斯微微一驚。
消瘦的北境公爵看也不看泰爾斯，隻是悄聲道：
“有人告知我了。”
“六年前，你在埃克斯特人的地盤上，為我女兒做的一切。”
在埃克斯特人的地盤上……
米蘭達？
泰爾斯想起龍血之夜，想起那位清冷的女劍士，心中感慨。
身陷囹圄的公爵麵無表情地扭頭：
“隻是，請再幫我個忙。”
隻見瓦爾麵色晦暗：
“彆娶她。”
泰爾斯頓時愕然。
“若果你不得不娶。”
瓦爾輕哼一聲，像是輸掉所有籌碼後，看透一切的絕望賭徒：
“也彆在她肚子裡留下種。”
泰爾斯臉色一紅，立刻調整好表情。
“米拉，她早年不幸。”
隻見瓦爾望著天花板，淒涼地道：
“早已看夠了血色。”
泰爾斯聽到這裡，神色一凜。
一秒後，看著眼前滄桑孤苦，如暮年老人的北境公爵，泰爾斯心中歎息：
“我答應你。”
瓦爾笑了，他垂下頭，滿是皺紋的臉上彎起弧度：
“謝謝。”
“你跟他不一樣。”
“你還沒有……變成他。”
跟他不一樣。
那一刻，泰爾斯突然心有所悟。
他想起來，在刃牙營地分彆之前，王室衛隊的前任守望人，刑罰騎士，薩克埃爾也對他說過類似的話。
這讓一個晚上都頂著笑臉迎來送往的泰爾斯意識到：眼前這個滄桑瘦削，對一切渾不在乎的男人，可能是這個處處歡聲笑語的夜晚裡，唯一會對他說實話的人。
“也許吧。”
泰爾斯強笑著回答，多少希望自己的話，能給人生無望的對方一點安慰。
但瓦爾搖了搖頭，笑容絕望而諷刺：
“就像當年，他也以為，自己跟這裡的主人不一樣。”
泰爾斯麵色一動：
“什麼意思？”
瓦爾沒有回答他，隻是轉過頭。
他望著廳外的嘈雜與熱鬨，看著人來人往，門庭若市，一派興盛景象的閔迪思廳：
“你看到了嗎？”
北境公爵望著眼前的絡繹盛景，聽著靡靡絲竹，在頭頂那盞璀璨奪目的不滅燈照耀下，像是看到了另一副風景，久久才微笑開口：
“這一幕……”
“地獄的盛景。”
地獄？
泰爾斯不由蹙眉。
瓦爾環顧著四周，麵色如癡如狂：
“有人虛情假意，粉飾太平；有人催眠自我，自欺欺人；有人心藏不忿，強自忍受；有人看透世情，冷眼旁觀。”
“濃濃黑夜的燈火之下，所有人都佯裝快活，其樂融融。”
他的冷笑漸漸變多，帶著令人心寒的意味：
“渾不知皆已身在甕中。”
“烈火烹油。”
馬略斯不輕不重地咳嗽一聲。
泰爾斯的麵色冷了下來。
回想起回到星辰後的經曆，他的心情莫名沉重。
他知道，他跟北境公爵的談話要結束了。
泰爾斯知道，他知道公爵說這些話意欲何為。
就像許許多多的其他人一樣。
而他不會輕易動搖。
但是……
泰爾斯輕咬牙根。
瓦爾低下頭，嗤笑一聲。
“小子，你跟當年的我很像。”
泰爾斯心中一動：
“像？比如？”
“比如……”瓦爾接過他的話頭，目光迷蒙：
“比如看上去，你們關係深厚，利益一致，榮辱共擔，正當其時。”
“這一輩子，也不可能對立為敵。”
正當其時。
泰爾斯不由得想到之前，帕特森子爵對他所說的話。
【王國年少，正當其時。】
“可隻有你自己知道……”
瓦爾的話語變得深邃起來。
猶如大霧中尋路的旅人，不見前途，空餘虛妄：
“眼前乃絕壁千仞。”
“身後是深淵萬重。”
就在此時，廳外再次傳來不小的喧嘩與騷動。
廳內的所有人紛紛一動，早有預料的他們，心知要準備迎接下一位重要人物。
然而這一次，整齊劃一的腳步聲，嚴厲肅殺的喝令聲，混雜激動的嘈雜聲，全在同時傳來，分辨不清……
馬略斯略一疑惑，隨即色變。
直到一道布滿威嚴，氣勢十足的傳令，帶著不容違逆的意味，則如天降神諭，遠遠傳來，穿透牆壁：
“以星辰王國的至高國王，凱瑟爾·璨星——”
泰爾斯思緒一空。
在場的人們則齊齊色變。
廳外傳來許許多多的悶響。
“以及至高王後，柯雅·璨星之名——”
傳令官的嗓聲遍傳廳內。
無論是宴會廳裡的歡快樂曲，還是走廊上侍者間的激烈爭辯，甚至是遠處不時傳來的悠悠馬鳴，都在這一刻黯然消聲。
萬籟俱寂，唯餘燈光閃爍。
“臣民們……”
呼吸的權力，在此刻全部讓渡給那個威嚴無邊的聲音：
“向你們的國王與王後陛下——”
“行禮！”
傳令官的喝令音儘而落。
卻回蕩不休。
驅散不去。
下個瞬間，馬略斯，帕特森，哥洛佛，多伊爾……
無論是王室衛隊還是侍從仆人，不管貴族官僚還是普通平民，在場的人們全都下意識地調整身姿，屏住呼吸。
所有人退到一邊，讓開道路，凝重而尊敬地轉身看向廳外的方向。
他們單膝下跪。
手按胸口。
垂低頭顱。
仿佛這是生來就有的本能。
不可動搖。
習以為常。
唯有泰爾斯，他呆呆地站在不滅燈下，在星辰三王的注視下，望向廳外深沉的黑暗。
“而你無路可退。”
不知不覺中，瓦爾公爵的清冷嗓音與鐐銬聲響，同時從他的身後傳來，鑽進他的內心：
“唯有驚鴻一躍。”
“奮力一搏。”
傳令官的喝令與北境公爵的聲音同時縈繞，交錯不休。
心思紛亂的泰爾斯深吸一口氣。
幾秒後，他艱難地退後一步。
屈膝跪地。
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