“那女孩得到了幫助。”
梭鐸·雷德開門見山：
“當她於戰場上失蹤，生死不明的時候。”
禦前會議的疑惑消失了一部分，但更多的問題隨之而來。
“幫助？”
商貿大臣康尼子爵笑道，頗有些調侃：
“該不會是巨龍吧？”
泰爾斯心思一動，想起蓬頭垢麵，傻乎乎的小滑頭坐在廢墟裡，與龐大優美的龍頭默默對視的那一幕。
但康尼子爵很快就發現，沒人為他的玩笑捧場。
相反，一向笑眯眯的庫倫公爵麵容凝滯，財政總管裘可·曼神色難看。
農牧大臣克拉彭再度從睡眼朦朧中驚醒，目光驚疑，一直默不開口的斯蒂利亞尼德斯則垂頭沉思。
泰爾斯坐在基爾伯特身邊，強忍心中的好奇與急切，專心致誌地看外交大臣急急翻閱手中資料。
長桌儘頭，國王的身影一動不動，恍若石雕。
整個禦前會議顯得格外沉寂。
康尼子爵的笑容漸漸收斂。
“不。”
一片沉默中，梭鐸顧問一錘定音，終結了康尼子爵的尷尬：
“是苦民。”
軍事顧問雙手撐桌，看向每一個人。
泰爾斯感覺得到，在梭鐸說出“不”之後，在場的大部分重臣們都鬆了一口氣。
“當地的西濤苦民們。”
梭鐸緊皺眉頭，他的手掌掠過地圖上的道路城鎮，在沒有棋子的空白處輕輕拍擊。
“他們幫助了女大公，使得她從戰場上存活下來。”
“並最終收攏、找回屬於龍霄城的部分精銳。”
軍事顧問撈住地圖外的幾枚白棋，重新擺回白色女王的身畔。
泰爾斯心情一鬆。
所以，塞爾瑪得到了本地人的幫助，安全度過了險惡的戰場。
但他隨即覺得奇怪。
“等等，卡索伯爵不是說過，”康尼子爵疑惑發問：
“蘇裡爾·沃爾頓曾經屠戮自由堡，與自由同盟的民眾仇深似海？苦民要是知曉了女大公的身份，為什麼還……”
不少人向基爾伯特看來。
外交大臣舉著眼鏡，麵上有些不好看，翻閱資料的動作越發快速：
“關於這個——抱歉，給我幾秒鐘——我記得就在這幾頁……”
梭鐸咳嗽一聲，看向秘科的來人。
疤臉男子沉穩上前，解開基爾伯特的尷尬：
“秘科一開始也是這麼認為的——自由同盟的苦民與北地人你死我活。”
“事後才發現，我們手頭的情報不完整。”
“於是迅速與當地情報站接洽，再跟外交司的曆史資料相互佐證。”
外交大臣終於翻到了他所需的那一頁，他呼出一口氣，接過話頭：
“咳，諸君，自由同盟的國情比較特殊。”
基爾伯特抬起頭，變回泰爾斯所熟悉的那個星辰狡狐：
“事實上，與祈遠城的苦民不同，大部分自由同盟的苦民——特彆是梭鐸說到的那一部分——主要住在城郊與鄉野，地位低下，貧困不堪，飽受歧視，即使進了自由堡內討生活，做的也都是最下等的活計。”
“真正與他們仇深似海的，反而不是專盯著貴族大戶的北地入侵者，而是住在自由堡內的上層社會。”
泰爾斯皺起眉頭，他記得小羅尼對他暗示過，苦民是祈遠城治下麵臨的難題之一，但他從不知曉，苦民的問題不止祈遠城一隅。
“有點……複雜？”康尼子爵問出他的心聲。
“不。”
眾人齊齊正色挺胸，看向發話的人。
“一點也不複雜。”
凱瑟爾王盯著手上的戒指，目光在黃銅色的光澤上打了個轉：
“就像昨夜發生的事情。”
昨夜。
禦前會議頓時一靜。
泰爾斯下意識地偏過頭，避開眾人有意無意的眼神。
基爾伯特的話語適時響起，吸引大家的注意，緩解氣氛：
“百年前，康瑪斯聯盟施行‘百國商道’戰略，勢力東擴，整個黃金走廊都隨之動蕩。”
“當時統治埃克斯特的是繼位不久的‘斷鋼’努恩六世，他與康瑪斯人來回博弈，最終達成妥協：在黃金走廊的東端扶植本地勢力，建立一個開放了商路、但是依舊奉埃克斯特為宗主的國度。”
梭鐸顧問皺起眉頭：
“自由同盟。”
基爾伯特點點頭：
“作為兩大國妥協的中間產物，自由同盟的結構本就畸形：它的權力之源與統治根基不在內而在外，不對下隻崇上，借著商路的厚利，在大國的夾縫中發展起來。”
基爾伯特翻過一頁，格外嚴肅：
“曆經近百年的統治，自由堡中的達官元老和他們的權貴家族，雖然與苦民們流著同樣的血，卻習慣了高高在上，盤剝經營，把持要位，享受特權，早就不把自己看作苦民的一份子了。”
泰爾斯放下心來。
原來如此。
真正的現實，遠遠比書本上乾巴巴的一句“自由同盟居祈遠之西，善流之東，享商利”要複雜具體得多。
至於塞爾瑪，她要麵對的，也比我要麵對的，困難得多。
“所以，同盟裡的下層苦民們其實是可以被拉攏的本地力量，以對抗自由堡內的高層。”
庫倫首相撓著下巴，看上去憨憨的：
“隻是過去數十年，北地人的目光都停留在城堡內的貴人們身上，停留在那個他們與康瑪斯人妥協而扶植的政權上？”
基爾伯特歎了口氣：
“彆說細分苦民和貴人了……確切而言，過去數十年，整個自由同盟都沒被北地人放在眼裡。”
外交大臣蹙眉不語：就連我們，不也是在戰報傳來後大跌眼鏡，才急急忙忙去更新情報的嗎？
泰爾斯收斂好心情，卻止不住另一個疑惑。
但是，塞爾瑪又是怎麼……
“所以，那個女孩拉到了幾波下層苦民的支持，但是……”
“錢袋子”裘可·曼眯眼問道：
“我們說的可是真刀真槍，耗資費財的戰爭，不是伐木開荒，耕田種地。”
“一群衣衫襤褸的貧民，真能幫她贏取勝利？”
這問題問到了大家最疑惑的點上，縱然在座諸君都涵養甚好，還是忍不住齊齊前傾，以期答案。
“不能。”
梭鐸的回答一如既往，雷厲風行：
“但至少能給她一條乾臟活累活的下等苦民才曉得的，暗中潛入自由堡的渠道。”
泰爾斯眼皮一跳。
“根據我們的情報，自由同盟大勝回師後的某個夜晚，龍霄城女大公率領身邊精銳的大公親衛——有不少都是努恩王時代的白刃衛隊——悄無聲息入侵了自由堡的內城。”
泰爾斯不知不覺地前傾身體，加入在座眾臣的行列，死死地盯著那枚白棋。
梭鐸·雷德俯下身子，在白棋退散黑棋重立的戰場上，將那枚特殊的白色女王逆著勢頭、卻也不可阻擋地推向自由堡。
就像最終透過雲靄，刺破天穹的日光。
“在苦民向導的幫助下，她以區區數百人的軍力，兵不血刃，將自由同盟的高層全數俘虜。”
“為整場戰爭，拉下帷幕。”
梭鐸話音落下。
禦前會議發出一陣小小的驚歎。
唯有泰爾斯咬住了下唇。
他想象著那一夜的情景。
少量精銳，暗中潛入，兵不血刃，俘虜高層……
聽上去……
很耳熟。
泰爾斯有些出神。
看來六年前，從查曼·倫巴的瘋狂裡學到東西的，不止他一個人。
“上到總督元老，下至官僚將領。”
梭鐸有條不紊，一個個地推倒自由堡內本就所剩不多的黑棋：
“其中包括最關鍵的喬希·肯亞，和年少成名的伊萬·波拉多。”
“一個不落。”
“一網打儘。”
“一夜成囚。”
梭鐸收回手指，看著唯一矗立戰場的白色女王，慨歎道：
“就在他們沉浸在大勝之中，徹底喪失警惕的時候。”
禦前會議經曆了一陣為時不短的沉默。
“什麼？”
半晌後，康尼子爵才難以置信地出聲，他盯著棋子狼藉的地圖：
“敢情這場戰爭就是相互襯托，看看誰比誰更蠢？”
他啼笑皆非，不知是嘲諷還是感歎。
其餘人多多少少有著同感。
“如果您去翻翻戰例，子爵閣下，也許就會發現，曆史上許多戰爭都是如此。”
梭鐸冷冷地回答，顯然心情不佳：
“很多時候，戰爭的結果不是因為勝利方有多厲害……”
“而是多虧了失敗者有多愚蠢。”
梭鐸垂下頭。
何況戰爭涉及的因素複雜，太多混亂，太多偶然，太多未知。
哪怕我們坐在這裡，紙上談兵算計得再好也罷。
要是親自下場，麵對現實……
大抵也好不到哪兒去。
“至少，北地人拿下自由堡，”基爾伯特歎了口氣，有意無意打著圓場：
“沒給‘正麵無敵’的名號丟臉。”
泰爾斯不為人知地吐出一口氣。
庫倫公爵揚聲發問：
“所以她俘虜了高層，控製了內城，但是自由堡裡的其餘軍民……”
梭鐸點點頭，轉向疤臉男子。
秘科的來人恭謹上前：
“隨著克爾凱廓爾獲救，很快，龍霄城的殘部重整旗鼓，指揮鏈條恢複。”
“再加上苦民的幫助，他們在幾天的時間裡分批進城，加入女大公的麾下。”
“最終有驚無險地拿下自由堡。”
梭鐸接過話頭：
“就這樣，祈遠敗退戒守倉皇，埃克斯特大勢已去的時候，龍霄城異軍突起，扭轉了戰局。”
“震驚了所有人。”
“大兵”閉上嘴巴，桌周邊一片沉寂。
所有人都在感受著桌上戰局的餘韻，沉浸在不同的情緒裡，一時難以恢複。
“哼。”
胡子花白的財政總管，裘可·曼不屑地哼聲：
“戰場上一敗塗地，要靠著一個娘兒們偷雞摸狗，才堪堪挽回局麵。”
“哪怕贏了戰爭，埃克斯特也丟儘了顏麵，怕是要淪為笑柄。”
在座的諸人心情複雜，一時無人回答。
直到一個年輕的聲音響起：
“曼大人，這房間叫‘巴拉德室’，對吧？”
禦前諸君齊齊回頭，這才驚訝地發現，回話的人是第一次參與會議，一直謹小慎微，從未主動發聲的星湖公爵。
裘可·曼不敢怠慢，坐正身體：
“當然，殿下，此地正是偉大的巴拉德室，所以？”
泰爾斯端詳了他好一會兒，這才眯眼笑笑：
“沒什麼。”
“我們還是說回那個，靠娘兒們才能挽回局麵的笑柄國家吧。”
裘可·曼一頭霧水。
在座者神色各異。
唯有基爾伯特輕咳一聲，用眼神向泰爾斯示意，後者這才向後靠去，不再發聲。
“那姑娘做的不隻這些。”
梭鐸的話把所有人拉回戰局。
軍事顧問抬起頭，示意身旁的疤臉男子：“秘科有更詳儘的消息。”
秘科的探子鞠了一躬，換了一張文件：
“自由堡陷落，高層受俘，軍隊繳械……”
“勝券在握的龍霄城女大公遂下令：從同盟總督而始，把這些俘虜，這些自由同盟的背約者們，元老高官，將領士兵，一個不落……”
疤臉男子的眼睛從紙上抬起，露出厲色：
“統統送上斷頭台。”
泰爾斯呼吸一頓。
什麼？
會議上的諸君一陣交頭接耳。
“還來？”
庫倫首相皺眉道：
“不愧為努恩和蘇裡爾的血脈，心腸狠厲，手段毒辣，不遜父祖。”
“女人嘛，你們知道，”裘可·曼呼氣道：
“向來心眼小，格局窄，錙銖必較，睚眥必報。”
“損失這麼大，換了我也是一樣的做法，”康尼子爵歎息道：
“至少她很乾脆，沒折磨他們。”
泰爾斯沒有說話，他隻是蹙眉沉思。
“多少？”
基爾伯特扭過頭，打斷長桌上的討論：
“她殺了多少人？”
秘科的疤臉怪人望了諸位大人一眼。
他麵無表情，隻是換過一張紙，讀出一個令人意外的數字：
“零。”
整個巴拉德室霎時一靜。
大人們瞪眼張嘴，難以置信，花了好幾秒的時間消化這個情報。
在旁人看不見的角度裡，泰爾斯微微彎起嘴角。
“什，什麼？”
疤臉男子點頭肯認。
“斷頭台上，斬刃將落之時。”
“女大公取下頭盔，褪下鎧甲。”
疤臉男子的話語平穩自然，卻依稀有一股彆樣的力量，訴說著千裡之外的傳奇：
“那個小姑娘離開軍隊的簇擁，走向台前，向台下瑟瑟發抖的人們宣布。”
秘科來人換過一張紙，而在座大人們帶著驚訝、質疑、不屑、警惕等等情緒，全神貫注。