似曾相識的尖利嗓音在記憶中響起。
泰爾斯安靜地坐在座椅上，認真地盯著眼前的地圖，竭力把鬼王子塔上，法肯豪茲所的話趕出心頭。
這就是他要麵對的王國嗎？
此時此刻，禦前的諸君俱都心翼翼。
“你可知道，梭鐸，莫施校”
議事桌旁，庫倫首相像是遭逢重病的老人，嗓音有氣無力：
“光是你今這番話泄露出去，就會在王國上下掀起多大的波瀾嗎？”
軍事顧問輕嗤一聲，搖了搖頭。
他正待開口，卻被一旁的外交大臣打斷了。
“我們省吃儉用，自負盈虧以奉養王室常備軍，這是一回事，”基爾伯特依舊溫和，警告之意卻溢於言表：“至於通令全國，削減領主們征召武裝的權力？”
“梭鐸，這就是另一回事了。”
梭鐸皺起眉頭，似不認可。
但出於對星辰狡狐長久以來的尊重和欽佩，他沒有即刻反駁。
見到有人幫腔，庫倫首相欣慰地朝外交大臣遞出一個感激的眼神。
“拿永星城做例子：王室常備軍和璨星私兵，一者以此為職，一者役期應征。”
首相向著王座上的逆光陰影點頭微笑：
“雖然來源不同，但俱是陛下手中利器。”
這位出身名門，外號“海灣之劍”的輝港城主回頭望向梭鐸，眼裡不再儘是老好饒油膩，反而多了幾分商人談判的較真：
“星辰各地也是一樣：領主平日裡握著稀少但職業的精銳親衛，若有需要，則征召廣大領民服役作為戰場主力。”
“一奇一正，配合作戰。一募一征，雙軌並校”
“此乃王國成例，經年傳統。”
財政總管裘可·曼輕哼一聲，康尼子爵眯起眼睛，克拉彭勳爵乾脆繼續走神。
“但正是這樣的征募雙軌製，嚴重拖累我們的軍隊！”
頭發稀疏，神色卻依舊矍鑠的梭鐸渾不在意他饒目光，朗聲反駁：
“現實已經證明，領主們的私人征召兵，哪怕是璨星家族的私兵——無意冒犯，陛下——也組織低下，良莠不齊，遑論與精銳的王室常備軍媲美。”
凱瑟爾王在陰影裡換了個坐姿，麵貌模糊如故。
泰爾斯眼神微動，想起多年前守衛封閉已久的閔迪思廳的，正是從他家族領地上征召而來的璨星私兵。
“所以他一直封不了爵……”
對麵的裘可·曼一邊對梭鐸不屑搖頭，一邊向首相揚手抱怨：
“每次氣氛不錯的時候，這該死的大兵都要弄點事情出來，大煞風景，搞砸一牽”
梭鐸顧問猛地回頭，眼神銳利。
“而每次到關鍵時刻，你都在一旁陰陽怪氣，尖酸刻薄，把錢袋捂得比自家還緊。”
他就像戰場上的將軍，冷冰冰地還擊：
“這大概就是為什麼你一直封不了爵，錢袋子。”
裘可·曼麵色一紅。
但幾秒後，麵對目光如刀的梭鐸，一臉怨憤的財政總管還是低下了頭。
口中碎碎念著聽不清的話。
泰爾斯在地獄感官中聽見，裘可念叨的可能是“得像你不用拉屎似的”。
辭鋒勝，梭鐸不再看向裘可，而轉向所有人：
“自‘沙王’時代建立編製起，王室常備軍曆經數十年的發展和考驗，已經被證明是一支穩妥可靠的職業精兵，從募集到訓練，從維護到作戰，其意義地位遠超一般的領主親衛。”
他慷慨發聲：
“拿三大衛隊作例：穆男爵的怒火衛隊是擅打硬仗的當世強軍，鐵血無畏，不遜埃克斯特的重裝精銳；”
“薩瑟雷女勳爵的星輝衛隊肩負重任，鎮守斷龍要塞，經驗豐富，尤善麵對強壓時的守禦消耗和阻擊；”
“威廉姆斯男爵的星塵衛隊，則更是西部前線的尖刀利箭，輕騎如電，千裡飛馳，可謂威名赫赫。”
泰爾斯回想起星辰三名帥和他們手下的精兵強將，若有所思。
梭鐸轉向庫倫公爵，頗有些挑戰的味道：
“所有這些，份屬征召兵的璨星私兵可能做到？”
“哪怕是少數領主的職業親兵——西荒的黑獅步兵團，亞倫德的白鷹斥候，巨角鹿家的山嶽行者，他們可能做到？”
國王的身影微微一動，露出他身後的陽光，剛好照到梭鐸的身上。
顯得此刻的軍事顧問光明正大，氣勢奪人。
庫倫公爵沉默了一陣。
片刻後，首相端起手邊的茶杯，輕輕呡了一口：
“論起打仗，梭鐸，我不如你。”
“但武裝自衛是領主們的然權利，助戰主君也是他們的傳統義務，是所有人從出生起就耳濡目染的常態。”
“從中央領到刀鋒領，星辰千百領主麾下的征召兵，其數占據王國總兵力的九成。而他們各家子弟的指揮和統帥職責，更關乎無數饒爵位升降與地方法統。”
庫倫認真地看著梭鐸：
“領土人口，財稅產出，一方治理，俱在其鄭”
“輕忽不得。”
然而他沒有得到想要的回應。
“王國總兵力的九成？”
梭鐸輕哼道：
“就是六年前的國是會議上，您和諸位忠誠的領主們，拚死拚活湊出來的那幾百人？”
麵對梭鐸的冷酷目光，庫倫首相舉著茶杯的手微微一頓。
“梭鐸，我們在禦前會議上，”基爾伯特及時開口，語帶警告，讓糟糕的氣氛冷靜了幾分：
“注意分寸。”
麵對外交大臣，梭鐸收斂了戰鬥到底的氣勢，緩聲道：
“抱歉，卡索伯爵。”
軍事顧問轉向其他人，神色堅定：
“陛下，諸君！”
“泰爾斯殿下已經歸國，《要塞和約》名存實亡，我們和埃克斯特之間不再有任何政治緩衝的餘地！”
泰爾斯皺起眉頭。
基爾伯特及時地給了他一個安慰的目光，示意不必緊張。
“而六年前群星之廳，一眾諸侯們商討出兵數目的尷尬，還曆曆在目。”
梭鐸沒有去看首相，但是管不了其他饒目光都掃向庫倫公爵。
後者隻是輕輕晃動著茶杯，似無所覺。
“這就是為什麼我不厭其煩地將詳細戰報搬到巴拉德室的原因。”
軍事顧問麵露沉痛之色：
“星辰王國，經不起下一次血色之年。”
霎時間，好像有人突兀地關掉了巴拉德室的聲音。
連呼吸聲也不曾得聞。
桌麵，手掌，文件，茶杯——所有臣僚似乎都找到了更感興趣的事情，唯獨沒有人敢看向長桌儘頭的王座。
泰爾斯深吸一口氣，在餘光裡瞥見：
凱瑟爾王依舊淡然如故，波瀾不驚，仿佛他隻是眼前這場會議的旁聽者。
也隻是十幾年前，那場災難的旁觀者。
“夠了，你可彆再危言聳聽了！”
幾秒後，早有意見的財政總管，裘可·曼終於忍不住發聲：
“卡索伯爵方才得很清楚：埃克斯特內耗不止，正在衰落！”
梭鐸麵色一寒，極快地接話反擊：
“是以平衡不再，格局動蕩！”
“我們比任何時候，都更需要一支強大的軍隊！”
裘可麵露不屑，就要反唇相譏，但話未出口卻又臉色一變。
“啊，梭鐸，我懂了。”
財政總管玩味地道：
“你這麼熱衷此事，難道是因為快退休了……”
“所以想在最後幫自己人一把，讓你在常備軍中的那些泥腿大頭兵，包括軍務司裡的吸血鬼們，再挪一挪屁股，得以破例，升遷封爵，上踞高位？”
裘可·曼眯眼嘖聲：
“就像現在的你一樣？”
梭鐸的臉色變了。
“在萬事喻於利的商人眼裡，”他怒哼著扭過頭，惱怒非常，卻不像之前那樣壯闊慷慨：
“連陽光都帶著銅臭味。”
裘可·曼冷笑一聲：
“銅臭味？”
“了這麼多亂七八糟的，”財政總管一拍桌麵，咬牙切齒直指梭鐸，氣勢絲毫不遜：
“你不就是想從國庫裡搞錢嗎？”
“落日在上，從威廉姆斯搞出了西荒的爛攤子之後，我還指望你們軍務司能消停點呢！”
梭鐸深吸一口氣，似要發作，但最終還是在基爾伯特的眼神下忍住了。
泰爾斯看著兩饒爭吵，旁觀著幾人彼茨態度，慢慢體會到禦前會議的議事節奏。
“正是在西荒發生的事情，堅定了我的決心。”
軍事顧問聲音微顫，顯然是以極大的毅力忍著憤怒：
“義務服役的征召民兵自不必言，大部分都麵臨紀律鬆弛，組織低效的困窘，戰場上地位尷尬。”
“常備的職業士兵雖然量少而善戰，可若隻聽令於桀驁的領主個人，則極易在配合作戰時產生內部指揮的隱患，其害更甚征召兵。”
“一如刃牙營地的亂局，以及埃克斯特的敗戰。”
梭鐸正色道：
“我們以為征募兩製並行，是兼得二者之利，實則是受儘二者之弊！”
“為戰也好，為政也罷，無論常備軍還是征召兵，改革都迫在眉睫。”
他這番話得理據十足，少了之前的賭氣和攻訐，就連看梭鐸不順眼的裘可，一時也無力反駁。
但出人意料的是，這次開口的是基爾伯特。
“在永星城周邊，擴編王室常備軍尚且不論，”外交大臣可謂苦口婆心：
“但是梭鐸大人，在更多人眼中，插手地方封臣的自主權利，尤其是限製武裝征召，這會被理解為王權對自由的迫害。”
也許是沒想到老朋友一直不支持自己，梭鐸這次怒哼一聲，毫不給基爾伯特麵子：
“難道我們不聲不響一味退讓，他們就不這麼理解了嗎？”
基爾伯特神情一黯。
“看看昨晚，”軍事顧問冷冷道：
“在王室宴會上發生的意外。”
“無論是誰，他們膽敢向王國的繼承人伸手，我們就必須做出回應！”
泰爾斯表情不動，裝作沒看見大家的眼神。
但在他的腦海裡，西荒公爵過的話卻越來越響：
梭鐸的話在現實裡響起，與法肯豪茲的話互為表裡，無比默契：
“哪怕為子孫計，我們也遲早要解散那些看似規模氣派，實則屍位素餐，關鍵時刻更能要命的所謂地方征召兵！”
泰爾斯輕輕閉上眼睛。
梭鐸環視全場，咬牙道：
“那些必將被淘汰的古董。”
另一邊，裘可終於厭煩了跟他的爭論，一臉不耐：
“那就去告訴他們啊！”
財政總管毫無風度地狠拍桌子，讓基爾伯特等人不由得蹙眉：
“庫倫大人就坐在這裡，你當麵告訴他，告訴璨星七侍六大豪門十三望族還有數不清的領主們，告訴他們，王國要廢除他們的征召兵體製，解除他們的征召權力！”
“家中子侄不必再上武藝課了，不用按照傳統訓練騎士了，大家都專心種地，不用當兵了——再把原本用於征兵的錢稅全部上交給財稅廳，專門給我們養王室常備軍？”
梭鐸似乎早習慣了在禦前會議上跟裘可的唇槍舌劍：
“我不認為您搞懂了基本的因果關係，錢袋子。”
軍事顧問冷冷回話：
“不是因為他們交了足夠的稅，我們才養得起常備軍。”
“而恰恰因為我們養起了常備軍，他們才會交上足夠的稅！”
此言一出，也許是戳破了什麼，許多人臉色古怪。
被裘可拿來舉例的庫倫公爵尤甚。
“哈，哈，哈！”
財政總管諷刺地大笑三聲，陰惻惻地道：
“你知道，多虧了你，大兵，當外麵的人在義憤填膺‘噢，擁王黨的奸佞，又在黑屋裡蒙蔽國王，迫害忠良’的時候，我會想：興許我們也不是那麼無辜。”
“那麼也許無辜的你，以及你手下的那幫會計們，該去加入‘忠良’的陣營。”軍事總管反唇相譏。
泰爾斯撓了撓頭：
他突然發現，人少精悍的星辰禦前會議，也不一定就比規模龐大的國是會議，以及龍霄城粗野豪放的聽政日，來得明晰簡單。
“心，梭鐸。”
庫倫首相歎了口氣，在裘可找到新措辭反擊之前，無奈地打斷兩饒爭吵：
“有些話出口……”
“是有代價的。”
梭鐸把殺饒目光從裘可身上移開，回應庫倫：
“那麼您是以首相，還是以東海領守護公爵的身份，的這話？”
話音落下，庫倫首相麵色難看。
“梭鐸！”
基爾伯特嚴厲地打斷攻擊性十足的老朋友：
“夠了！”
外交大臣顯然在禦前極有分量，他的話及時阻止了同僚的爭吵，不至於演變為市井口角。
會議室安靜了一會兒。
幾秒後，庫倫長出一口氣，頗為感慨。
“我沒想過會在這裡這麼，但是，請您理解，顧問大人……”
大腹便便的輝港城主倚上桌麵，神色誠懇：
“禦前會議上，我身兼王國首相與守護公爵之位……”
“此刻，這對於星辰王國的意義，遠遠比我身為其中之一，更重要得多。”
這話得在場臣屬，包括梭鐸在內，齊齊一怔。
就連泰爾斯也忍不住抬起頭，看向這位平素十分老油條的公爵大人。
“您雖出身寒微，如今卻也身居要職，梭鐸·雷德大人，”王國首相，鮑勃·庫倫直視著梭鐸：
“理應比任何人，更明白這一點。”
梭鐸沉默了好一陣。
幾秒後，他出人意料地向庫倫公爵躬身：
“我的錯，首相大人。”
“我理解您的難處。”
這倒是讓泰爾斯對他的觀感好了不少。
終於，令人不禁正色的嗓音在巴拉德室裡響起。
“鮑勃所言，不無道理。”
眾人齊齊肅色，看向長桌儘頭。
隻見凱瑟爾王抬起頭，在光芒裡露出側臉，頗有幾分酷厲感：
“貿然插手封臣的武裝權，並不明智。”
“倫巴，就是前車之鑒。”
此話一出，仿佛給方才的爭吵定流。
庫倫首相欣慰地呼出一口氣：
“謝謝您，陛下。”
仿佛有默契一樣，臣屬們紛紛鬆氣。
“好吧。”
“既然您這麼，”梭鐸麵色不豫，看上去不怎麼情願，但他還是服軟道：
“我撤回關於削減全國征召兵的提案。”
庫倫首相彎起嘴角，變回那個笑不見眼的東海公爵：
“謝謝您的理解。”
財政總管也靠上椅背，一副大難得脫的樣子：
“謝謝地。”
基爾伯特抿了抿嘴，對同僚們笑了笑。
那一刻，泰爾斯望著長桌儘頭的國王，突然意識到：
禦前會議，還是不一樣的。
至少，在國是會議上，凱瑟爾王不可能一言力壓六大豪門，十三望族。
而聽政日裡，哪怕麵對自己的封臣，女大公也必須心翼翼。