遠古之敵。
共抗災禍。
泰爾斯惑從心起：
“一個……凡人？”
國王緩緩頷首，語句裡帶著曆史的沉重：
“當他自冰川歸來，八麵戰旗在他身後飄揚而起。”
“冰川之後的獸人國度裡，有八個部落，願意放下先祖血訓，拋開血海深仇。”
“它們浩浩蕩蕩，舉族南下。”
泰爾斯聽得不由屏息。
“於是自蒙昧時代後，獸人第一次不流血地穿越魁古爾天險，跨過‘人類最後防線’的遺址廢墟，越過後來修築的三十八哨望地，進入北地行省，踏上昔日人類帝國的領土，遷徙千裡，加入終結之戰。”
下一秒，凱瑟爾王眼神鋒利：
“就這樣，耐卡茹·埃克斯以絕大的魄力和勇毅，衝破前所未有的阻礙，帶來了一支人人意想不到，卻也世所不容的強大援軍。”
“從而穩住北地的戰局。”
“助他最終——逆轉寒風。”
耐卡茹·埃克斯。
泰爾斯聽著這個名字，忍不住想起龍霄城下的山腹之間，那無邊黑暗裡的一抹銀光：
“這是我……第一次聽說。”
鐵腕王點了點頭。
“離經叛道，與麵貌猙獰的異類為伍，後世的北地人當然不認為這是光彩的事，”凱瑟爾王淡淡道：
“尤其終結之戰後，人類與獸人的關係再度惡化，彼此成仇。”
鐵腕王放下手中的骨質指環，將他推到泰爾斯麵前。
“而這就是當年，耐卡茹與獸人締結盟約的信物。”
“廓爾塔克薩——‘盟約’。”
國王停頓了好一陣。
泰爾斯拿起骨戒，忍著心中的懷疑和震驚，慢慢消化這段奇特的曆史。
“上麵的獸首刻印共有八個，代表著八位獸人聖酋的共識，”國王緩緩道：
“據說，耐卡茹遵循獸人的禮儀，以一己之力，擊敗了所有反對者，從而獲取獸人的尊敬與信任，換來諒解和承諾。”
“一己之力……”泰爾斯轉動骨戒，打量著戒圈周圍意味不明的文字，想起自己在荒漠裡遇到的“獸人決鬥”，歎了口氣：
“好吧，傳說嘛。”
“但它怎麼在這裡？在……星辰國王的權杖上？”
凱瑟爾王抬起頭：
“終結之戰後，北地新貴與帝國遺民再起爭端，耐卡茹與托蒙德一世刀兵相見。”
“但兩位國王最終憑遠見卓識締約停戰，既往不咎。”
泰爾斯想起龍霄城裡的圖書室，醒悟過來。
“這枚指環，見證了兩國初立的定約，見證了耐卡茹與托蒙德的誓言，”國王沉聲道：
“最後，埃克斯特的開國之君將它贈予複興王，以示和解與信任。”
所以，耐卡茹就是拿這玩意兒，換了托蒙德的“凱旋”？
“哦，”泰爾斯麵不改色：
“是這樣啊。”
“那你為什麼把它拿出來？”
凱瑟爾王用幽幽地注視著他，並不答話。
泰爾斯反應過來，忍不住笑了。
“這個？那不還是北方佬的發誓方法嗎？”
他拋接著骨戒，啼笑皆非：
“野蠻而落後？”
下一秒，廓爾塔克薩被泰爾斯拋到半空中，卻被國王一把攥住！
凱瑟爾王嚴肅地注視著泰爾斯，氣氛變得沉重。
這讓後者不由得緊張起來。
隻見國王以極慢的速度，將“盟約”戴上自己的食指，伸向泰爾斯：
“此時此地，在廓爾塔克薩的見證之下，我們立誓締約。”
他神情肅穆，不似玩笑。
泰爾斯眉心一跳：
“還真來？”
是戲精還是咋地？
但鐵腕王死死盯著少年，一字一頓：
“你將助我推動王國，滾滾向前，剔除障礙，打破枷鎖。”
他目光一厲：
“為此不惜一切。”
“一切。”
那一刻，泰爾斯竟有些耐受不住國王的鋒利目光。
“這麼籠統？”
他隻得扭開頭，用玩笑來緩解氣氛：
“也沒個條款什麼的？”
鐵腕王盯了他好一會兒，這才輕輕除下骨質指環。
“立誓者是人，而非冰冷的語言文字。”
“誓言所連接的，也是人。”
國王輕聲道：
“對於所立何約，所守何諾，包括先前所說的一切，我們彼此心中，都有默契。”
“無需贅言。”
泰爾斯眉心一跳，他不自然地嘿嘿兩聲：
“聽著像過家家。”
但國王不想過家家，他將廓爾塔克薩推到泰爾斯麵前。
“該你了。”
眼見對方這麼認真，泰爾斯隻得打起精神，拿起那個樸素卻猙獰的骨戒。
“好吧。”
泰爾斯不去想太多，他晃了晃手上的指環：
“而你……”
“戴上它。”凱瑟爾王打斷了他，目光愈發冷厲。
泰爾斯不由蹙眉。
但他還是小心翼翼地轉動骨戒，把它戴上右手的食指。
跟猙獰粗糙的外觀不同，它的觸感光滑而溫暖。
泰爾斯咽了咽喉嚨，把它對準國王。
好吧。
“此時此地，在‘盟約’的見證之下，我們立誓締約。”
“我會助你推動王國……”
泰爾斯望著國王，正色道：
“而你會尊重我的意願，聽取我的意見，誠心以待，毫無保留。”
“沒有任何欺瞞。”
“任何。”
這一刻，王子與國王四目相對，感受著彼此目光裡的認真。
良久的沉默後，凱瑟爾王點了點頭：
“那麼，以凱瑟爾·閔迪思·艾迪·璨星之名。”
“吾允此諾。”
他死死盯著泰爾斯。
泰爾斯被他盯得不大自在，隻想趕緊擺脫這裡：
“那麼，以泰爾斯·瑟蘭婕拉娜·凱瑟爾·璨星之名，吾……”
泰爾斯咳嗽一聲：
“我同意！”
“可以了嗎？”
該死。
雖然戴著這指環不算難受，但王子的感覺並不好。
就像……他被什麼束縛住了一樣。
國王這才轉移開視線，點點頭，輕聲道：
“則此約已立。”
泰爾斯冷笑一聲，晃了晃手上的骨戒：
“那，合同生效？”
就在此時。
咚！
泰爾斯隻覺得耳邊炸開一聲悶響，耳膜劇痛之下，他下意識地伸手捂耳。
【則此約已立……已立……立……】
沉重而層疊的聲音自四麵八方襲來，回音不絕，震撼整個宮廷！
但捂耳沒有用，這道沉重蹊蹺的聲音，正以一種無可言喻的方式，不可阻擋地灌進他的大腦，而他甚至分不清這是什麼語言。
【背此盟者……盟者……者……】
如果真要說感覺，就像數千把刀刃，在撕扯一塊鋼鐵！
就連都他身下的桌子和地磚，都在不休震動。
【眾叛親離……】
“沃日！”
泰爾斯隻覺得天旋地轉，不由得緊閉雙眼，卻感覺身周的一切都在高頻震動！
他忍不住大喊道：
“搞什麼！”
獄河之罪瘋狂上湧，但卻沒有絲毫效果。
那道沉重而鋒利的嗓音還在繼續，變得越發短促有力，清晰可辨：
【烈焰焚身——】
字句起伏，震人心脾，泰爾斯隻覺得胸腔麻木：
【魂斷獄河！】
終於，最後一個音節消失，一切都停了下來。
泰爾斯伏在桌麵上，放下捂耳的雙手，顫抖著睜開眼睛。
他不知不覺，已經冷汗淋漓。
巴拉德室依舊靜謐。
燈火照耀，一切如常。
他的對麵，凱瑟爾王坐在座椅上，同樣神色痛苦地揉著自己的額側：
“放鬆，這符合記載……”
泰爾斯掙起身來，三下五除二褪下那隻骨戒。
它滾了幾圈，在桌上停了下來，獸首猙獰張口，似乎要吞沒一切。
“這他媽是……什麼鬼東西？”
泰爾斯深呼吸了幾口，心有餘悸。
“神奇的力量，對麼，”國王呼出一口氣，漸漸恢複正常：
“這就是詛咒。”
泰爾斯死命搓著自己的耳朵，卻發現它們不再痛了，似乎剛剛的一切……都是未曾發生的幻覺。
“詛咒？”
凱瑟爾王點點頭，神色重新變得冷酷：
“帝國時代，有人說它們來自地獄之下，來自獄河源頭，是惡魔擾亂人間的證明。”
“有人說，它們隻是江湖術士編造出來，危言聳聽的自證預言，不過是自欺欺人。”
“還有人說，它們來自神秘又可怕的無名古神，蟄伏於明神創世時所遺漏的角落。”
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“但即便是曾經博學多識的法師們，也無法全然堪透其中秘辛，隻能將之歸為魔法中最隱秘禁忌的一環，敬而遠之，束之高閣。”
國王看了一眼廓爾塔克薩，幽幽望向泰爾斯，言語深邃：
“這，就是獸人部落中的古老智者們所布下的詛咒，神秘難解，綿延不衰。”
詛咒。
泰爾斯喘息著，抹了一把汗：
“這……它有用嗎？它能做什麼？”
鐵腕王低笑一聲。
“那些獸人，”他沉默了好一會兒，方才開口，“七百年前，那些願意助戰人類對抗災禍的八支獸人部落，它們不是因為慷慨和同情才出兵的。”
泰爾斯神情一頓。
“耐卡茹許諾它們以‘無雪不凍之地’，在戰爭勝利後，供它們棲居繁衍。”
凱瑟爾王緩緩道：
“那就是今天大荒漠裡，龍骸王座之下，獸人的八大部落。”
泰爾斯皺起眉頭：
“大荒漠？”
他想起荒漠裡的經曆和與獸人的短暫接觸：
“荒漠裡的獸人八大部落，是這麼來的？”
泰爾斯隨即反應過來：
“等等，無雪不凍之地？”
國王靜靜地盯著他。
泰爾斯撲哧一笑：
“所以耐卡茹玩了個文字遊戲？他在戰前承諾，卻在戰後分給獸人的土地，是壓根就沒人要的——不毛荒漠？”
該怎麼說呢，耐卡茹，你這個該死的……
小機靈鬼？
泰爾斯想起群山之腹中的銀影人，哭笑不得。
“文字遊戲？”
但鐵腕王卻冷哼一聲，激得室內燈火一顫。
他輕飄飄地瞥視泰爾斯：
“你知道，龍騎之王是如何故去的嗎？”
泰爾斯聽見這話，笑容頓時一收。
他有不祥的預感。
“病亡。”
泰爾斯謹慎地道：
“耐卡茹王戎馬一生，是以傷病纏身，英年早逝。他身後的外甥，‘微笑者’努恩·沃爾頓繼承了耐卡茹的地位和頭銜，將亞倫德堡改名為龍霄城，以紀念他的舅舅，埃克斯特的開國之君。”
說到這裡，泰爾斯不禁想起“耐卡茹的誓約”，想起國王與大公們數百年的爭鬥：
“但微笑者與耐卡茹手下的九位領主相互不服，導致埃克斯特陷入可怕的分裂動亂——直到‘黑目’約翰率軍北伐，逼得他們不得不團結一致，十位大公訂立‘耐卡茹誓約’，共抗星辰。”
“對，”凱瑟爾王聽著聽著，輕哼道：
“但那是官方說法。”
官方說法？
泰爾斯眯起眼睛，等待下文。
“王國秘科裡，有一封極早的絕密情報，由‘致命鳶尾’親自封存。”
國王幽幽道：
“上麵記載，在埃克斯特王國建立之後某個夜晚，亞倫德堡的無數人從睡夢中驚醒。”
“但聞狂風刺耳，響徹萬裡長空。”
“又見蒼焰覆月，融儘千峰積雪。”
狂風，長空，蒼焰……
聽著這些非同自然的異象，有所經曆的泰爾斯驚疑道：
“什麼？你是說……”
凱瑟爾王沉默了一會兒，幽幽頷首：
“正是。”
“那頭神話般的巨龍，被百姓傳為龍騎王配偶的所謂‘天空王後’，在那一夜降臨天空之崖。”
狹窄幽暗的巴拉德室中，鐵腕王沉聲開口：
“它降下無情火焰……”
“把功成名就萬人敬仰的人類英雄，龍騎之王，耐卡茹·埃克斯一世……”
“活生生地……”
“燒成灰燼。”
話音落下，燈火黯淡。
“什麼？”
泰爾斯失聲驚叫。
他的目光轉向桌麵，死死定在那隻灰白猙獰的骨戒之上。
搞什麼？
矗立在龍霄城最高處的那尊雕像。
北地人最引以為傲的英雄。
埃克斯特的開國君主。
群山之下的銀影。
龍騎之王。
耐卡茹·埃克斯。
他的下場，他是被，被自己的，或者世人所傳的‘妻子’，被天空王後給……
給……
泰爾斯大腦空白，難以理解這個真相背後的邏輯。
“我說了，立誓者是人，而非冰冷的語言文字，偷奸耍滑和玩弄字眼隻是末流小道。”
國王緩聲道，忌憚而嚴肅。
偷奸耍滑，玩弄字眼……
泰爾斯眼神一凝。
等等。
耐卡茹的承諾，獸人，無雪不凍之地，大荒漠。
所以，剛剛那是……
背此盟者。
眾叛親離。
回想起剛剛所聽見的魔音，泰爾斯神色怔然。
“對於所立何約，所守何諾，何為背約，何為棄諾，廓爾塔克薩自有判斷。”
他的對麵，凱瑟爾王同樣注視著那枚骨戒，目光閃動：
“它會在必要時，以自己的方式……”
“予以回應。”
予以回應。
群山之下，那個開懷大笑的銀影人，最後一次在泰爾斯眼前閃過。
取而代之的，是那道魔音：
烈焰焚身。
魂斷獄河。
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