“而那些人就，當然咯，一副理所當然的樣子：‘早告訴過你了’‘沒關係，這很正常的’‘你已經很棒了，隻是得接受現實’‘這工作還是適合男人’。”
索尼婭掏出煙袋，開始卷第三支煙。
“你知道，他們聽上去總是那麼理直氣壯振振有辭，總是那麼理性中立客觀真誠。”
索尼婭的目光聚焦到手上的煙草上。
“到最後，我都快要信以為真了——也許我真的搞砸了，也許我真的不適合當兵？”
要塞之花回過頭，對泰爾斯咧嘴一笑：
“對吧？”
泰爾斯沒有立即回答，他坐在地上背靠望台，雙手架在膝上，表情深邃。
他們聽上去總是那麼理直氣壯振振有辭……
王室宴會上，沃格爾副隊長讓d.d主動赴死的場景還曆曆在目。
“我和你不一樣，我沒搞砸。”
少年突然開口：
“我能解決，我隻是在努力，在適應，我需要時間。”
索尼婭卷煙的動作一頓，她扭頭看向泰爾斯。
“適應？”
要塞之花先是一笑，但馬上冷下臉來。
“落日啊，看來你確實搞砸了。”
泰爾斯皺起眉頭。
索尼婭卷好煙，冷笑道：
“而且砸的還不止一點，否則你就不會住在死人房子，你父親不會偷偷摸摸來找你，而姬妮也不會咆哮著威脅我來修理你。”
泰爾斯原本不甚服氣，聞言卻是一驚抬頭：
“姬妮，姬妮女士？”
索尼婭熟練地叼住煙，掏出火石：
“你確定不來一口？”
泰爾斯望著那粗糙不堪的卷煙賣相，扯了扯嘴角。
索尼婭聳了聳肩，三兩下點燃煙草，愜意地一吸一歎：
“好吧，小子，也許在我們倆裡，你才是那個不適合當兵的人。”
操。
泰爾斯揮走煙霧，向邊上挪了挪屁股，麵色不佳。
“我知道，你才剛回到王都，等於踏入了新的戰場。但新戰場通行的每一條規則都於你不利，對你不公，它們讓你感到陌生、迷茫，絕望，且看不到出路。”
泰爾斯皺眉不置可否，索尼婭則吐出煙霧：
“跟大多數人以為的不同——揮劍戰鬥並不難，即使所謂‘豁出性命’犧牲，也就是頭腦發熱一咬牙一晃神的事兒。真正難的，是知曉為何而戰。”
聽著她的話，泰爾斯突然想起馬略斯處罰d.d後留下的話：
【當你決定要交易，確保那是你自己的天平。】
“但當你的目光向上，離開了一個個具體的對手，當你看到更多，看得更高，當你發現戰鬥的規則從一開始就那麼操蛋，當你發現自己的戰鬥隻是籠子裡的猴戲，而你永遠改變不了籠子時……戰鬥，就會變得很難，很難。”
【就好像，好像我的劍撞上的不再是血肉之軀或鋼鐵兵器，而是一堵無形的牆壁，任我如何揮劍，都無濟於事。】
不知為何，泰爾斯突然想起科恩在下城區裡說出的這番話。
要塞之花吹了吹燃燒不充分的煙頭，平靜開口：
“緊張，恐懼，慌亂，失誤，後悔，動搖，自我懷疑，甚至麻木放棄，這些我們都經曆過，沒什麼好羞恥的。”
月光下的望台清冷靜謐，加上索尼婭手上的煙氣，一切就像在夢境裡。
“你應征衛兵的事，就這麼失敗了？”泰爾斯突然開口，麵無表情。
索尼婭架起一條腿，勾勾嘴唇，卻搖了搖頭。
“我走了狗屎運，一位大人物剛好路過，我得到了第二次機會，留在這裡，等著下一期征募。”
要塞之花的聲音有些黯淡。
大人物。
泰爾斯環顧了星湖堡一周：
“約翰·璨星？”
索尼婭輕笑一聲，她重新叼住煙，身姿後仰，雙手托住後腦。
“在那之後的日子不好過，我跟城堡裡的衛兵們同吃同睡，努力鍛煉，準備達成下一次的考核。”
這一刻，索尼婭的眼神裡多了一些東西。
“安慰的漂亮話從那時起就不見了，沒人給我好臉色，所有人都在孤立我，而我也明白，我得了便宜，沒遵循他們的規則就進入了遊戲，這讓那群男人們覺得自己的權利被冒犯了——‘被特殊優待的女人’‘走了捷徑進來的’‘對男人太不公平了’之類的。”
“從床位和值班安排到日常作息，從頻繁的緊急拉練、增多的負重訓練到巧合得每次都抽到我的清潔工作，他們使儘了各種方法讓我出醜難堪，完事了還總有個‘過來人’來唱紅臉絮絮叨叨：‘他們不是針對你，隻是心裡過不去’‘我很抱歉，但也許你該放棄？’。”
泰爾斯安安靜靜地聽著，但他想起了王室宴會裡，安克挾持人質，逼宮決鬥的那一刻。
那一刻，宴會裡的所有賓客，永星城裡有頭有臉的人物們，都直勾勾地抬起頭，看向他。
“包括隊內每一次的‘友誼賽’交手，我有時候咬著一股狠勁，贏了，他們就會說，‘運氣不錯’‘讓著你罷了’‘今天有點累，算讓你一把’，或者‘你取巧了，有本事正麵上’‘換個場合勝負就不一樣了’，乃至‘拚起命來你肯定要死’‘真正的戰鬥不會這麼簡單’，baah，諸如此類。”
“哦，對了，還有我最喜歡的那句‘打贏我不能證明你比男人強，有本事，就去跟更厲害的男人比比？’”
索尼婭撣了撣煙灰，嘿嘿一笑：
“是不是每個男人都會這句話？我管這叫‘幾把共享術’，每次我打倒他們一個人，他們都會這麼說，好像隻要這麼說了，那個被打敗的家夥就瞬間共享了‘更厲害的男人’的大幾把，昂首挺胸重振雄風，從短小無力變得金槍不倒似的。”
幾把共享術。
泰爾斯忍不住噗嗤一笑。
但他的笑容旋即淡去：在他的戰場裡，同樣有這樣的人，不是麼？
“而當我輸了，他們倒是異口同聲，‘看，告訴過你了’‘這再正常不過了’‘普遍來說，女人確實打不過男人’‘可以了，以你的標準，已經很好了’。”
索尼婭的語調落了下來。
“那陣子，一切都很令人沮喪：劍術，格鬥，舉重，長跑，標槍，射箭，似乎每一項都拚不過其他人——尤其是那些受過訓練，甚至服過兵役的男人。”
“我沒有他們的力量，強壯，速度，爆發，體格，體質——這些從運動賽會到騎士比武通常會比的東西——沒有他們引以為傲的一切。”
一片烏雲遮擋住月光，將少年和女人留在黑暗中，各自黯然。
“但你贏了，”泰爾斯輕聲道，“在這個不公平的規則裡。”
索尼婭沉默了很久，這才狠狠地吸了一口大的，從鼻子處緩緩呼出煙氣。
“我沒贏。我隻是，幸存了。”
要塞之花渙散的眼神慢慢重聚。
“就在日子一天天過去，下一次征募的日期臨近，而我心如死灰近乎自暴自棄的時候，有人問我：‘為什麼，索尼婭，為什麼要在他們的棋盤上？’”
聽到這裡，泰爾斯抬起頭來。
“他們的棋盤？”
索尼婭微笑頷首，像是想到什麼開心的事情：
“我被問道：‘士兵戰鬥的方法有很多種，殺人的方式也不一而足，為什麼一定要學著他們用肌肉，靠體格，訴諸力量和爆發，學著他們一天到晚咋咋呼呼？為什麼一定要追求他們所追求的強壯、粗魯、霸道，陽剛，攻擊性滿滿，奉之為圭臬，去證明自己？為什麼要學著他們的這些東西，去跟他們比試？’”
泰爾斯眯起眼睛。
索尼婭歎出一口氣：
“‘因為’，那時的我傻傻地說，”‘因為這些有用，因為長官說了，這都是在賽會上比試的，經過曆史考驗的東西，更是每一個上戰場的士兵所需要的、好的東西。’”
說到這裡，要塞之花嘿嘿一笑。
“‘那是因為最早的賽會隻許男人參加，’我被這麼告知，‘所以，他們當然要比自己會的項目——你什麼時候見過他們比試生孩子？’”
泰爾斯表情一變。
“‘而士兵需要這些，也不僅僅是因為這些東西“好”’，”索尼婭盤腿坐起來，甚至忘記了抽煙，就任憑煙卷在手上緩慢燃燒，“那家夥告訴我，‘而是因為他們已經是士兵了，而他們喜歡，習慣，擅長這些——強壯，粗魯，霸道，陽剛，攻擊性，他們大部分時候隻會也隻用這些，所以這些東西就變成了“有用的”和“好的”，再傳到後來人的手裡，當後來人越來越多，懷疑的人越來越少，大家就都默認這是常識和真理了。’”
索尼婭複述得出了神，仿佛回到多年前的那一刻：
“‘因為這是他們把持的賽會，他們定義的戰場，而他們最狡猾的詭計之一，就是‘允許’你進場參加遊戲，再在這些不允許被懷疑的規則和項目裡打敗你，然後告訴你：看，你沒贏，你不行。’”
泰爾斯下意識開口：
“但是……”
但要塞之花沒有讓他說下去，自顧自道：
“所以為什麼，索尼婭，你已經在男人再熟悉不過的、主宰了幾千上萬年的棋盤上處處劣勢了，既然如此，還為什麼，為什麼要按照他們設定的規則，他們習慣的賽會標準，他們訂立的生存準則，跟他們比他們再熟悉不過的習慣項——當你能拿到的甲胄武器都是按照男人的條件打造的時候，你怎麼能指望靠這些抗衡他們？”
為什麼要按照他們設定的規則，他們習慣的賽會標準，他們訂立的生存準則……
泰爾斯的眼神漸漸飄遠。
“……當他們甚至將幾把大小當作標準比賽項目，要求所有人和他們一起比長度的時候，你要怎麼贏？裝個假幾把，假裝自己是男人？”索尼婭冷笑道。
泰爾斯回過神來，發現自己漏聽了一段：
“這是隱喻？”
索尼婭扭過頭來，邪惡一笑：
“取決於你。”
泰爾斯揚了揚眉毛。
這一刻，他眼前的要塞之花目光如炬，穿透煙霧迷茫：
“‘彆聽他們的’，我被這麼告知，‘即便你想要贏得他們的獎品，也彆照他們的標準來，彆照他們的話走，彆裝假幾把，即使唯獨才能向他們‘證明’——因為那樣，你就真的輸了’。”
“就在那個晚上，我才意識到，以前的我有多蠢。”
她轉向思索著的少年：
“泰爾斯，彆犯蠢，彆聽他們的，彆裝假幾把。”
泰爾斯捏緊拳頭。
彆聽他們的。
那一刻，他莫名其妙地想起快繩，想起後者對自己說過的話。
【彆跟他在一個棋盤上對弈，泰爾斯，因為你不知道在這局棋裡，他的手段有多深沉，底牌有多少張，而那些被父親玩弄於股掌之上卻不自知的人，則無比悲哀。】
緊接著，泰爾斯就想到了——查曼·倫巴。
“我沒有，我在戰鬥，以我的方式。”
泰爾斯下意識地開口反駁，幾乎就在他想起那個目光如冰、冰中卻燃火的男人的同一刻。
“身體上，你當然沒有，但是腦子裡呢？”
索尼婭凝望著他，伸手點了點泰爾斯的胸口：“這裡呢？”
泰爾斯沒有說話，胸口處，小時候被銀幣燒傷的疤痕似乎在微微發燙。
“幾把原本隻在一個地方長，”索尼婭重新舉起煙卷，諷刺道，“但現實是，幾千幾萬年過去了，它們變成了彆的東西，無處不在——不是自然長的，而是人為裝上去的。”
泰爾斯抿了抿嘴唇。
“後來呢。”他嘶啞地問道。
索尼婭眼神一動。
“後來，後來啊，我不再死了命去跟他們掰手腕，賽舉重，拚速度。”
“一定有什麼東西，我這麼想道，”她眯起眼睛，仿佛在重現當年用心思索的樣子，“在這個棋盤上，一定有什麼東西，是長久以來被他們所忽視，所拋棄，所不以為然，卻可以被我所撿拾所利用的——儘管這很難，因為這個棋盤已經屬於他們太久，行棋規則也為他們製定了太久，久到所有人都覺得生來如此。”
“但是我不能放棄，無論他們笑得多大聲，罵得多難聽，用出什麼來阻礙我，說出多下流的段子來編排我，什麼為了接近公爵不曉得睡了多少人，都快把下麵磨爛了之類的——開什麼玩笑，老娘可是六大村鎮的第一悍婦，什麼黃段子沒聽過，什麼醜幾把沒踹過！”
不知不覺中，烏雲漸漸散開，月光垂落，望台上青煙環繞。
索尼婭輕哼一聲：
“我留下來，我堅持，我努力鍛煉，學習，觀察，一次次在與男人，與那些‘強者’的比試中敗陣，然後漸漸地，我在最不起眼，最被人忽略，最受人嘲笑的地方，發現了某些有趣的，但大多數人不屑一顧的東西。”
“我有更好的平衡感，能在他們站都站不穩的獨木橋上一溜小跑，在坑坑窪窪的破路上健步如飛。”
“我體型小，體重輕，能鑽進更小的縫隙，躲進更窄的樹叢，能配備不同種類的坐騎。”
索尼婭張圓了嘴巴，輕輕呼出一個中空的煙圈。
“我有更協調靈活的手指和手腕，我的武器帶綁得比他們更精細，更緊實，更方便調試，我的長弓比他們校得更準，更趁手和緊實。”
“嗅覺，視覺，聽覺，我有比起許多人來更靈敏的知覺，以至於有段時間約翰說我的鼻子簡直比他的獵犬還靈。”
“我比相當一部分的士兵們更能忍受痛苦、寒冷和饑餓——大概傳自我母親，我小的時候，她乾完農活兒還要掙家用，要在河邊蹲上好幾個小時，洗上無數盆衣服，而我至今都不知道她是怎麼做到的。”
“在惡劣的環境下，我能潛伏藏身，並堅持到很久很久——我雖力氣小，可我的消耗也更少，甚至在耗儘全力之後，我隻需要歇上他們一半的時間，隻吃他們一半的食物，就能重新站起來活蹦亂跳。”
“在比最長的長跑還要長的長跑，或者說，越野裡，我未必比他們快，未必比他們顯眼，卻比他們更穩當，更精確，更不容易疲勞、困頓、眩暈和迷失。”
泰爾斯聽得入了神。
“就這樣，忍耐，平衡，適應力，記憶力，細節與精巧，韌性和恢複速率；低消耗，高靈敏——而你知道嗎，我也是最近才發現，女人要比男人活得長久——即使在和平年代。”
要塞之花彎起嘴唇：
“所以我學會了，發揮自己忍痛挨疼的能力，用更可靠的部位去迎接攻擊，在他們驚訝‘你怎麼這都不倒下’的時候，咬牙反擊；我學會了選擇更適合自己發揮的戰場環境，而不是在平地上坐下來，跟他們咋咋乎乎掰手腕；如果這些都不行，那就乾脆避開正麵，打一場消耗戰，隱藏自我，調動對手，賭他比我先累癱，先凍壞，先餓暈。”
她拍了拍大腿，歎息道：
“當然咯，以上所有素質，男人們死都不承認我比他們更好，總有人反駁，總有人‘你去跟王室衛隊比一比？’，但唯獨一點他們承認了……”
索尼婭眨眨眼，指了指泰爾斯的腦袋：
“我的頭腦。”
“雖然我覺得這是因為約翰先說了句‘她比你們都聰明’，而他們再怎麼不願意，也不敢得罪公爵。”
泰爾斯輕聲一笑。
索尼婭說得興起，一手拿煙，一手揮動，也不管唾沫星子飛濺：
“你知道，人們總是認為男性更聰明，理性，更冷靜，更會隱藏情緒，更堅毅理智，而女人——她們更遲鈍，不理智，更軟弱，情緒不穩，隻懂歇斯底裡。”