泰爾斯從來沒有想過，神叨叨的大主祭所謂的“抉擇的時刻”來得如此之快。
他知道，艾希達不會輕易放棄的。
但出乎意料的是，這位狂熱又冷漠的魔能師，會在他最窘迫、最走投無路的時候悄然出現，以拯救者的姿態降臨，居高臨下地向他提出充滿誘惑的條件，讓他陷入內心的掙紮。
就像一個精明狡詐的商人。
泰爾斯在恍惚中咽了一口唾沫，抬頭看向目光不善的五位大公。
借助艾希達的力量……隻要他們都死在這裡，一切就迎刃而解？
是這樣嗎？
無數的人，都在各自的戰場上拚死奮鬥，期待著他最後的戰果。
泰爾斯聽見自己的心跳怦然加快，冷汗緩緩流下。
如果真的已經彆無他法，那麼，隻要答應艾希達的條件，跟著他成為魔能師……
不僅如此。
近乎無窮的力量，沒有儘頭的生命，新世界的大門——不勞而獲，皆大歡喜，似乎每個人都夢寐以求的“條件”？
泰爾斯突然覺得口乾舌燥。
隻需要輕輕開口……
但是……
泰爾斯心中一緊。
他的下巴不自覺地一收，兩排牙齒緊緊咬合在一起。
真的彆無他法了嗎？
那麼多人的犧牲，如此艱難的奮鬥，卻要接受這種糟糕透頂而不負責任的結局？
麵對著五位大公的眼神，想著耳後的那個聲音，泰爾斯艱難地啟開嘴唇。
就在那個瞬間，泰爾斯想起了那句話：
【小心艾希達。】
他眼前出現的，是那個滿麵血色條紋的少女，是她近乎解脫的眼神。
【魔能師……不是天賦或祝福……是詛咒和厄運……】
泰爾斯不自然地蹙緊眉頭，在猶疑和不定之間，咽喉聳動。
大公們或疑惑，或譏笑，或不屑地看著麵上發怔，內心掙紮的泰爾斯，看著他微微顫抖的嘴唇和緊握的手心。
仿佛在看一場喜劇。
就在此時，無論是泰爾斯，還是大公們都意想不到的變化，出現了。
在場中陷入緊張沉默的時候……
一個幼稚弱勢的嗓音，毫無征兆地插入了這場劍拔弩張的談話：
“也許，也許他無權質問你們……”
泰爾斯一驚，遽然抬頭！
那是……
“但是你們，你們……”這個嗓音帶著抑製不住的顫抖，時斷時續，似乎缺乏底氣：“你們身為北地人，身為，身為堂堂的埃克斯特大公，又憑什麼……”
大公們齊齊一愣，驚訝地四處張望，尋找聲音的出處。
“憑什麼……”說到最後，那個嗓音一抽，似乎帶著不顧一切的勇氣，陡然高揚：“憑什麼，在這裡議論陛下的不幸呢！”
隨著木柴破碎的聲音響起，廳裡的眾人找到了聲音的出處。
在泰爾斯和大公們萬分驚訝的眼神下，一個渾身炭灰與臟汙，瘦弱而幼小的女孩，從壁爐中顯出身形。
這個戴著眼鏡的女孩緊抱著雙臂，滿臉的畏懼和瑟縮。
但女孩在看到泰爾斯之後，卻像是下定了什麼決心的，死死咬著嘴唇，顫巍巍地踩著破碎的木柴，腳下不穩地走出壁爐，踩在了英雄大廳的石磚上。
第二王子呆呆地看著那個渾身煙灰的女孩，不知作何反應。
怎麼……
為什麼她會……
但他立刻反應過來，三兩步跑上前去。
連艾希達的聲音都忘在了腦後。
“這又是什麼戲碼？”特盧迪達不明所以地看看女孩，又看看大公們，極不耐煩地攤開雙手：“先是男孩，然後是女孩……”
“英靈宮的壁爐就沒人管了嗎？”
倫巴大公緊皺雙眉，難掩麵上的驚愕。
羅尼大公歎了一口氣：“今天果然比較特彆。”
剩下兩位大公則疑惑地對視彼此。
“發生什麼了？”泰爾斯緊緊抓著小滑頭的肩膀，擋住大公們的視線，焦急地低聲問道：
“你不是該待在頂層避難嗎，怎麼會在這裡？羅爾夫呢？”
小滑頭看著滿麵塵灰的泰爾斯，微微一怔。
零點幾秒後，她像是找到了主心骨，呼吸平穩下來，滿臉委屈地麵對泰爾斯的質問：“敵人來頂層了……”
“羅爾夫去引開他們，我隻能一路，一路爬下來……然後就聽見，聽見你們……”小滑頭的聲音越來越弱，就像一個做錯事的孩子。
泰爾斯心中一黯。
不。
這下，小滑頭也身陷險境了……
泰爾斯轉過身，下意識地把小滑頭擋在身後，看向幾位大公，心中惴惴。
“好了，”倫巴冷冷地打斷他們：“無知小鬼們的表演，簡直侮辱了今天的會議……”
“等等，”羅尼打斷了倫巴的話，祈遠城大公眯起眼睛，細細打量著王子身後的女孩，“你是誰，小姑娘？該不會是碰巧出現在這裡的吧？”
奧勒修望了一眼壁爐，冷哼一聲：“星辰人還真是無孔不入啊，這麼狹窄的洞也鑽？”
倫巴注意到了大公們的反應，不禁臉色一寒。
其他大公的目光紛紛射來，飽含警惕與質問。
泰爾斯心中一緊，咬住牙齒。
怎麼辦？
該怎麼回答？
該怎麼回答，才能保證小滑頭脫身，不落入他們的手中？
但他不用再發愁了。
下一秒，女孩的肩膀微微一震，隨即出乎意料地掙脫了他的手臂，從泰爾斯的背後露出身形。
“我……”
在泰爾斯驚訝的目光中，小滑頭抬起滿是塵灰的臉，在猶豫和畏懼中，顫巍巍地開口：
“我是，我是……”
大公們的表情越發不善，倫巴冷冷地哼了一聲。
小滑頭的樣子非常緊張，在這道警告似的哼聲之下，她低下頭微微發抖，眼眶裡泛出晶瑩，剩下的話竟已說不下去。
泰爾斯微微歎息，他扭過頭，正打算說點什麼引開注意。
但小滑頭的舉動再次出乎了他的想象。
隻見瘦弱的女孩死死盯著地麵的石磚，咬住了牙齒。
那個瞬間，滿麵瑟縮的女孩狠狠地閉上眼睛，然後又猛然睜開，把模糊視線的淚水全部逼出眼角。
小滑頭緩緩地抬起頭，學著泰爾斯的樣子，不斷地深呼吸。
她的臉上，畏懼和恐慌已經漸漸散去。
此時的女孩，像是剛剛放下了一道重擔，邁過了一道鴻溝，憋著一股勁抬起目光。
泰爾斯訝異地看著小滑頭把右手伸進了衣兜，訝異地看著她雖然顫抖，卻毫不猶豫地掏出了一樣東西。
第二王子微微一震。
女孩那晶瑩的目光裡帶著硬逼出來的狠勁，她死死咬著下唇，緩緩高舉右手，把衣兜裡的東西亮給所有人看。
大公們早在看到那樣東西的刹那就齊齊一驚，目光紛紛鎖死在女孩的右手上。
除了早有所料的查曼·倫巴，幾位大公或震驚，或探究，或打量，或深思的目光同時投在女孩的身上。
泰爾斯有些難以置信地看著這一幕，看著這個雖然依舊顫抖，依舊流淚，卻仍然堅持著舉起右手的女孩。
他感覺到，小滑頭——這個小小女仆，這個脆弱女孩的身體深處，有什麼東西已經變得不一樣了。
女孩哽咽了一聲，吸了吸鼻子，緩緩開口：“這是我的……”
就在此時，倫巴大公猛地抬頭！
向著女孩射來飽含殺意與寒意的目光。
小滑頭故作堅強的眼神，在空中和查曼·倫巴的目光相遇了。
毫無準備的女孩渾身一顫，像是想起了什麼，話語哽咽在喉嚨裡。
“叮啷……”
小滑頭的手上一時不穩，那樣東西滑落在地上，叮當作響。
頂著黑沙大公的壓迫力，小滑頭像是被打回原形的小貓一樣，不知所措地驚呼一聲，連眼鏡都被抖歪了。
“我想我們沒有必要再浪費時間了，”倫巴發出淡淡的冷笑，目光如刀：“除非你們想自己去跟裡斯班首相解釋，為何在丟下那麼多具屍體之後，我們才匆匆出現？”
但其他大公沒有說話，他們在沉默中交換著眼神。
看著眼前的小滑頭，一直默不作聲的泰爾斯突然注意到一個問題。
小滑頭出現之後，他已經下意識地把艾希達的存在，連同他給予自己的選項，一起拋諸腦後了。
但不知為何，泰爾斯此刻的內心卻安定了許多。
再也沒有了剛剛被迫著做出選擇時，那種莫名的惶然和猶疑。
那個瞬間，泰爾斯知道了自己的答案。
他垂下眼睛，露出了苦澀的笑容。
泰爾斯。
麵對吉薩的時候，你已經下定了決心，不是麼。
決不再……
決不再拱手妥協自己的未來！
想到這裡，麵無表情的泰爾斯猛地伸出右手！
“啪！”
他一把抓住了正準備俯身去撿東西的女孩，不讓她彎腰。
小滑頭驚疑地回過神來，看著泰爾斯。
泰爾斯緩緩轉過頭，對她露出了一個安心的笑容，伸出手把她的眼鏡扶正。
在大公們凝重的眼神，倫巴殺人的目光，以及小滑頭疑惑的視線下，星辰王國的第二王子，泰爾斯·璨星緩緩地彎下腰。
他伸出手臂，從在女孩的腳下撿起了那件東西。
“我猜，你們應該對這東西很眼熟——努恩王權力與地位的憑證之一。”泰爾斯直起身子，緩聲開口道。
大公們齊齊皺眉，彼此對視。
看著泰爾斯的樣子，小滑頭似乎回歸了原樣，不知所措地望著他。
泰爾斯的眼神慢慢堅毅起來。
艾希達……
你以為自己是誰？
我才不相信，那家夥是那種“本係統存在就是為了宿主服務，絕不會對宿主不利”的隨身係統……或者那些“我能幫助你成為什麼什麼”的隨身老爺爺呢……
你想要控製我的命運，想要我按照你規劃好的路線走？
就像那些人——像裡克、奎德、凱瑟爾、努恩王、倫巴一樣？
去你的。
氣之魔能師。
艾希達小笨笨？
泰爾斯在心裡淡淡冷笑，同時莊嚴地舉起左手的東西，同時不容置疑地拉起了小滑頭的左手。
大公們看向他們的眼神慢慢變了。