泰爾斯坐在吧台邊上，望著手裡的西荒老啤，鬱悶了好一陣。
這期間，快繩滿頭大汗地出入酒館，翻找賬本，核對數字，為坎澤生前留下的財產忙碌，而路易莎、迪恩、麥基，丹特的大劍們也一個個地來到酒館，上到二層與西曼和老錘子開會。
“懷亞，你確定自己坐在這兒沒問題？”
迪恩擠進嘈雜的酒館，上樓前疑惑地看了看氣鼓鼓地坐在一旁的泰爾斯。
“確定，”把臉從杯子裡拔出來的泰爾斯打了一個飽嗝，表情不善地盯著吧台另一側的坦帕，咬得牙齒癢癢：“我跟酒館老板可熟了。”
“那就好，”迪恩狐疑地看了坦帕一眼：“坦帕是個比較靠譜的傭兵代理人，他認識不少人脈，如果你要找回家的路，也許……”
泰爾斯僵硬地點了點頭。
迪恩聳了聳肩，走上樓去，參加雇傭兵內部的會議。
時間流逝，很快，刃牙營地迎來了落日後的夜晚。
酒館裡人來人往，觥籌交錯。
有不少人注意到坐在角落的泰爾斯，但大部分都被坦帕用眼神逼了回去。
吟遊者們一邊笑顏長歌招攬生意，一邊警惕著同行的競爭，穿著暴露的女孩兒花枝招展地搖擺在酒桌之間，時不時用胸前的溝壑吸引著錢財，還有藏頭露臉或舉止神秘的人縮在桌子後，在台麵下手舞足蹈低聲激辯，做著大概是泰爾斯不想知道也不敢知道的肮臟交易。
泰爾斯見識過地下街的落日酒吧，那裡也是時常一副人來人往的嘈雜模樣，但所有人都知道那是兄弟會的地盤，現場哪怕再混亂，也沒有多少人敢在裡麵鬨事。
而我家酒吧就完全不是這麼回事。
當泰爾斯看見第三桌客人圍著一樁分配不均的生意大打出手後，他終於忍不住對老板開口：“你就這麼看著？”
“不然呢？”
吧台後的坦帕懶洋洋地揮了揮手，示意一個夥計去處理那攤狼藉順便結賬。
“這裡是刃牙營地，充斥著利益、算計、機會、危險，而法律和道德隻是偶爾出現，人們不打架才是怪事了，”坦帕翻開他的賬本，飛快地記錄著什麼：“放心，刃牙營地民風淳樸——沒看到他們打爛了桌椅後都乖乖賠錢了嗎？”
民風淳樸……
泰爾斯抽了抽臉頰。
“要是他們不賠錢呢？”
坦帕抬起頭來，脖子上的刀疤一陣聳動。
“大家都知道，我認識營地裡的不少雇傭兵和冒險者，還常常給他們介紹生意，”酒館老板禮貌地微笑道：“而其中有不少專業討債的，看在我的麵子上，他們隻拿一分利——還包了善後收屍。”
泰爾斯微微點頭，一臉了然：“原來如此，你這裡還真是人才輩出啊。”
去他娘的民風淳樸。
尋思著接下來的行動，泰爾斯心不在焉地問著酒館老板：“所以，科恩在你這裡存了錢？為什麼？”
“這曾經是慣例，血色之年末期，出征的士兵把賞錢存在後方，回來再取——如果他還能活著回來。”
坦帕一臉愜意地坐在吧台後，看著夥計們忙得團團轉，一副事不關己高高在上的模樣：“後來，威廉姆斯男爵為了激勵戰士，許諾死難者能拿到數以倍計的存金……肅清戰役結束後，我也退役了，就把這個習慣接手過來，希望能做成一門生意。”
“但目前看來……”看著遠處坐在一個商人麵前努力數著錢的快繩，坦帕無奈地歎了一口氣。
“肅清……戰役？”泰爾斯追問道：“是荒漠戰爭的一部分嗎？”
坦帕輕哼一聲。
“我猜你沒見過十年前的荒漠戰爭？”
泰爾斯聳聳肩：“顯而易見。”
坦帕點了點頭，擺出一臉“我就知道”的模樣：“那你當然也沒見過在那之後，持續了數年，大大小小的肅清戰役。”
“怎麼說？”
坦帕眯起眼睛，渾不在意地看著遠處一對喝酒的客人，看著他們從勾肩搭背、親如兄弟發展到惡言相向、拳腳交加，似乎習以為常。
“荒漠戰爭的大勝總是被吹得牛皮哄哄：殘破不堪的星辰王國奮起哀兵和餘勇，豪邁地遠征荒漠，直麵趁著血色之年大舉東遷的荒骨部族和獸人部落……”
他冷哼道：
“但你知道，對於我們而言，最難的不是如何打敗雜種和荒種——你能擊退它們一次，就能擊退它們無數次——而是如何在擊退它們之後保護你的戰果，如何在光榮得勝的主力軍回鄉抱娃後，扛住他們留下的軍旗和吹出的牛皮，如何一點一滴地清掃掉那些深藏沙丘與洞窟之後的敵人，那些留下來伺機而動的殘兵遊勇，如何用稀少的兵力堅守通路，在雜種們一次次的卷土重來裡咬牙還手、迎頭痛擊，讓荒漠族類，特彆是讓那些固執的獸人們習慣你的存在，敬畏你的力量，如同無賴的鬣狗習慣獅王的新領地。”
“這需要個過程，”坦帕的眼神慢慢飄遠：“這個過程裡，沒有載入史冊的會戰，沒有視死如歸的決戰，沒有驚天動地的血戰……但它的慘烈和犧牲卻未曾遜色半分。”
“勝利以鮮血鑄就，”他淡淡道：“為了鞏固勝利，你要付出更多鮮血。”
“這就是肅清戰役。”
坦帕指了指吧台後的掛壁：那兒掛著一柄陳舊卻依舊鋒利的老斧頭。
“你也身在其中？”王子凝重地問：“無論荒漠戰爭，還是肅清戰役？”
坦帕點了點頭。
“那時的刃牙營地可不像你現在看到的這樣：血色之年的傷口未複，荒漠戰爭的主力也撤走了，我們沒有不要錢一樣從各地趕來的征召兵，沒有金閃閃銀燦燦的擺闊貴族私兵，沒有隨軍商人和王室支撐的後勤糧草，沒有規模驚天動地的騎兵集群，沒有一聲令下全軍突入荒漠的自信和氣魄。”
“我們隻有我們自己，西荒的星辰人：農夫編出的軍團，傭兵湊來的突擊隊，人渣組成的敢死隊……連西荒公爵的主力部隊，來自荒墟的頭骨衛隊都窮得叮當響，我們烏鴉衛隊的馬鞍比會騎馬的人還多，黑獅步兵大隊裡隻有第一排是受過完整訓練的戰場老兵，男爵的星塵衛隊甚至不得不從白骨之牢的罪犯裡補充人手——血色之年後因罪流放的貴族很多，相當一部分都是有相當家世，受過訓練的人。”
“但我們隻能咬牙硬上，借著稀缺的醫藥和少量的補給，深入不毛，窮儘沙丘，搜索從刃牙營地到荒漠深處之間的每一個角落，不計犧牲地跟那些三兩成群，試探滲透回來的雜種和荒種們拚個你死我活，直到他們感覺到痛楚，體會到重返故地的代價，承認失敗的事實，再也不敢派人來送死。”
泰爾斯怔怔地看著牆上的那柄斧頭。
難以想象，他一路走來，那片風沙肆虐的荒原，曾經是最慘烈的戰場。
“在這之中，傻大個科恩算是個異類，”坦帕笑了一聲：“一個傻得讓人下不去手的貴族。”
“科恩？”泰爾斯微微一驚：“他在荒漠裡戰鬥過？肅清戰役？”
“戰鬥過？”
坦帕從鼻子裡嗤了一聲，似乎頗覺好笑。
“他是個鐵打的鬥士。”
坦帕的眼睛裡湧起懷念。
“一個為戰場而生的硬漢，三年裡，他把成堆的獸人操得雞飛狗跳，死去活來。”
“為什麼？”泰爾斯驚訝地問道：
“科恩的身份……他是高貴的卡拉比揚家族繼承人，有一整個沃拉領等著去繼承不是麼？”
“我怎麼知道，那些來來去去的貴族們，”坦帕哈哈一笑：“我怎麼知道他究竟是抽了什麼風，才放著好日子不過跑來受罪。”
泰爾斯的心裡浮現出那個傻大個的形象，陷入沉思。
“你知道，有一次，我們遇到了埋伏。”
坦帕似乎頗有感慨：“那個亡鐵部落的灰雜種，把鏈錘揮舞得跟暴風雨一樣，掠過的地方隻留下殘肢肉碎，當它帶著雜種們漫山遍野撲下來的時候……”
泰爾斯想起獸人坎達爾，想起幾乎無可抵擋的黑夜突襲，頓時一陣心悸。
“我們被殺散了，跟輕騎失去聯絡，驚慌失措，奪命而逃，”坦帕歎息道：“傻大個和其他人則被它們逼進了荒漠內圍，整整半個月杳無音訊。”
“我們都以為他們回不來了。”
“隊裡甚至收集了他們的遺物，據弗蘭克說，男爵甚至頭疼著要怎麼給科恩的貴族老爹寫訃告。”
酒館裡的嘈雜依舊，但泰爾斯隻是凝神聽著坦帕的講述。
隻見老板長出一口氣。
“然後有一天……營地外一個打瞌睡的崗哨兵突然發現，在遠方，在夕陽和沙漠間的地平線上……”
“出現了一個身影。”
泰爾斯眼神一凝。
“孤身而來，踽踽獨行，搖搖欲墜，遍體鱗傷。”
泰爾斯微微地吸氣：“科恩？”
坦帕緩緩點頭。
“整個刃牙營地，我們所有人，包括威廉姆斯男爵的衛隊，都呆呆地站在那兒，看著那個貴族少爺恍惚地一路走來，一瘸一拐，手裡死死攥著那個該死的灰雜種，臭名昭著的殺手——‘絞肉錘’席薩·亡鐵的醜腦袋。”
“他就那樣，意識模糊，渾身發抖地走進營地，連最漂亮的美人菲利希亞站在麵前都認不出來。”
“他隻是一路向前，腳步不停，神情迷亂，喃喃自語，直到不支倒下。”
“男爵親手從科恩的手裡接過那個席薩·亡鐵的醜腦袋，把它綁上旗杆。”
時間仿佛停止在這一刻，泰爾斯和坦帕都沉默了下來。
直到老板抓起一瓶酒，大咧咧地灌了一口。
“從那一天起，營地裡沒人再叫他‘小少爺’，也沒人再偷偷朝他的水壺裡吐口水，”坦帕放下酒瓶，深吸一口氣，喟歎道：“那一天起，他成了‘傻大個’。”
“刃牙營地的好戰士，真漢子，‘傻大個’科恩。”
泰爾斯久久不語。
沒想到，那個笑得一臉沒心沒肺，看上去腦筋缺缺的大個子，曾經有如此驚心動魄而激情澎湃的過往。
“是個好故事，”王子點點頭：“值得吟遊者們傳唱一曲。”
坦帕輕哼一聲，不知道是心情好還是腦子壞了，他居然主動端上一盤食物，放在自己和泰爾斯之間，開始進食：“他現在怎麼樣了？”
現在？
泰爾斯印象裡飄出的，是那個六年前在皓月神殿裡信誓旦旦地支持他殺回英靈宮的科恩。
“據我所知，他沒有回家，還在王都當警戒官，但我也有很久沒見過他了。”
“王都啊……”坦帕沉吟著。
“我知道他是個貴族，而貴族們都很複雜，破事兒一堆。”
他搖了搖頭。
“我猜，那個傻大個，也有自己的責任和煩惱。”
泰爾斯沒有說話。
老板最終還是微微歎息：“但願他還是那個真漢子，傻得一如既往。”
泰爾斯點了點頭，把杯子裡帶著淡淡苦味的啤酒喝完。
“他會是的，”王子綻放出一個有力的笑容：
“而且會傻上一輩子。”
坦帕盯了他很久，最終也笑出聲來。
“是啊，但願吧。”
“所以，”泰爾斯咳嗽了一聲：“戰爭過後，科恩去了王都，你則來開了這家酒館？”
“不，我隻是接手……看見門口招牌的標語了嗎？‘我家’已經開了兩三百年了，”坦帕揮了揮手：
“當你厭倦了刀光劍影……你知道，還是平凡的小日子比較吸引人。”
泰爾斯諷刺地哼了一聲。