“平凡的小日子？”
“相信我，據我的經驗，以及我所認識的人來看，”王子沒好氣地說：“能在這種地方做酒館老板的家夥，過的都不是什麼‘平凡的小日子’。”
“得了吧，不就是給了你‘第一課’麼，彆耿耿於懷，”坦帕不屑地瞥了他一眼：“像個娘兒們似的——你確定自己不是快繩的女朋友？”
“我隻是不喜歡有人算計我……”
“哈，一看你這張臉就知道，你從小到大一定被坑得不少。”
泰爾斯還給他一個禮貌而虛偽的笑容，低頭看向自己的食物。
“話說，你就準備賴在這兒不走了嗎？”
坦帕皺著眉頭：“你知道這些食物都是要付錢的吧？”
“我在等迪恩他們……等等，付錢？”泰爾斯生生一噎：“但這是你端上來的啊！”
“所以才要你給錢啊——如果是你自己帶來的我還收什麼錢？”
泰爾斯目瞪口呆地看著老板。
“一個閔迪思銀幣，多謝惠顧。”坦帕笑眯眯地道：“看在傻大個的麵子上，給的是優惠價。”
不情不願地交出去幾個梭倫銀幣後，泰爾斯抱著不吃白不吃的心情狠狠地咬了一口食物，望著慢慢安靜下來的酒館，皺眉問道：“是我的錯覺，還是客人真的越來越少了？”
“放在平時，時間越晚，酒館的人越多。”
“但最近不一樣，刃牙營地成分複雜，每晚都要宵禁，”坦帕打了個嗬欠：“如果你在宵禁時間上街閒逛，還被那些巡邏的大兵哥抓到……你知道，許多臨時征召兵都是第一次來刃牙營地，在王室常備軍不在的時候代管防務，他們可不知道什麼叫‘睜隻眼閉隻眼’——要麼破財消災，要麼乖乖坐牢。”
“就在上個月，”坦帕搖搖頭：“那個有名的百人團雇傭兵，‘鮮血鳴笛’，就被抓了不少人進去——我跟那邊說什麼都沒用，那些新來的軍隊一點情麵也不講。”
泰爾斯皺起眉頭：“所以你還挺有麵子的，能為坐牢的人說項？”
“多少年了，‘我家’一直為白骨之牢提供補給，當然有些自己的門路，”坦帕高高在上地哼了一聲：“你以為，是誰把那個嘴欠的快繩從牢裡撈出來的？”
“然後你就把快繩介紹給了迪恩，進了‘丹特的大劍’？”
“你知道，本來他們不準備收那個滿嘴康瑪斯口音的小子，”酒館老板嘿嘿一笑：“但快繩似乎有個朋友認識老丹特一家……”
“所以，無論快繩還是坎澤……”泰爾斯有意無意地問道：“迪恩也是你介紹進去的？”
坦帕搖搖頭。
“迪恩是老丹特在荒漠裡救起來的——他們隊伍中許多人都是這樣來的，正因如此，丹特的大劍才能這麼多年都不散，哪怕老丹特去世了。”
泰爾斯若有所思。
“他似乎很聰明，我是說迪恩。”
坦帕深以為然。
“說實話，像他那樣的人來做雇傭兵，真是屈才了，以他的才能和見識，放在軍隊裡，絲毫不比那些大腹便便的貴族指揮官遜色——短短幾年就讓丹特的大劍掙了個好名聲。”
泰爾斯心中一動。
“你似乎很了解這些雇傭兵？”
“畢竟這兒可是‘我家’，”坦帕頗為自得：“雇傭兵們都會來這兒找生意，或者，生意都會來這兒找雇傭兵。”
泰爾斯環顧一圈，看著凶悍的客人們，尋思著什麼。
就在此時，幾個著甲武裝的身影走進嘈雜的酒館。
坦帕的眉毛向上一揚。
“親愛的瑞奇！”
老板開心地對迎麵的客人伸出手：“多久沒來了？”
“也才幾個月。”名為瑞奇的雇傭兵淡淡道，伸手與坦帕握了握。
坦帕笑眯眯地看著瑞奇，又看看他身邊一個背著佩劍的中年人：“新麵孔？”
“這是克雷，來自北邊，一個使劍的好手——不是一般的好，”瑞奇隨手一指，中年人友好地對坦帕微微點頭：“彆多心，他已經是我們的人了，不接私活兒。”
“可惜啊，”坦帕惋惜地聳聳肩：“你知道，有幾樁生意，正缺使劍的好手。”
泰爾斯把目光從中年人的身上收回，自荒石地一戰後提升的地獄感官反饋給他少有的信息：中年人的體內澎湃著詭異而躁動的力量。
看著這幾個新來的雇傭兵，泰爾斯突然眉心一跳。
瑞奇左側一個蒙著臉的男人，正冷冷地看著王子，眉宇間皺紋深鎖，看上去有些歲數了。
他的眼神掠過泰爾斯身旁的時光之弩，微微眯起。
泰爾斯心中一驚。
“至於這位，你還是彆知道的好，他剛來營地，但身上有前科，不乾淨，”瑞奇歎了一口氣，向左側的那個蒙麵人晃了晃肩膀：“不方便露臉。”
最終，蒙麵人慢慢地把目光收回，泰爾斯從他的身上感覺到一股刻骨銘心的寒意。
這些人……
很危險。
泰爾斯強按著內心的不安感。
“當然，我隻關心我的生意，”坦帕渾不在意地挑挑眉：“要幾桌？談生意還是找小妞？”
瑞奇搖了搖頭。
“事實上，幾桌都不夠，”瑞奇從腰帶裡掏出一個錢袋，先指示著其他人去占桌子，隻剩下中年人和蒙麵人留在他身後：“我們今晚包場，坦帕，給你兩個小時，清空這兒——包括你的夥計們，除了酒和吃的，啥也彆留下。”
坦帕的眉頭皺了起來。
“但還有三個小時就宵禁了。”
瑞奇微微一笑：“那我們就喝到天亮，不出去了，等第二天開禁再走。”
坦帕眯眼看著他。
“不可能，”老板果斷地搖頭：“你知道，我還要做生意，第二天早上還要送補給去白骨……”
瑞奇把錢袋放在了吧台上，笑容依舊。
“二十個金幣，一個晚上，要知道，我們有足足幾十個人。”
坦帕表情一頓。
“這兒是‘我家’，”他抬起頭，嚴肅起來：“我們有原則……”
“所以我們給了你兩個小時寬限，”瑞奇依舊一副很好說話的樣子，但卻毫不退讓：
“三十個金幣——我們需要你的地方來談點事情。”
坦帕瞥了一眼錢袋，聳了聳肩：“我們也要關門休息的，不可能為你們開到這麼晚……”
瑞奇身後的中年人笑了。
“可你招牌標語上寫的是‘永不關門’。”
坦帕看向他。
“你知道，古往今來，寫在標語上的話如果是真的……”
酒館老板舉起手指：“那它就不會被寫上標語了。”
中年人挑起眉頭：“有道理。”
似乎看不下去他們的磨嘰，蒙著臉的男人乾淨利落地一步向前，再次掏出一個錢袋，砸上吧台。
“五十個金幣，不能再多。”
啪！
坦帕狠狠地打了個響指。
“成交！”他提溜一下收起錢袋。
一旁的泰爾斯歎著氣，翻了個白眼。
我就知道。
瑞奇晃了晃腦袋，無奈地帶著他的同伴向著其中一個木桌走去。
“怎麼，接了什麼大生意？”
剛剛談了個好包場價格的坦帕眉開眼笑地看著瑞奇的背影：“要狂歡一夜？”
“恰恰相反，”瑞奇頭也不回：“今晚過後，我們就離開刃牙營地了——你也看見了，星辰人的軍隊像不要錢一樣往荒漠裡派，這兒哪還有什麼生意做。”
坦帕縮回吧台後，惋惜地搖搖頭：“是麼，真是個壞消息，無論對你還是對我。”
泰爾斯看著他們的背影，疑惑地問：“他們是……”
“是‘鮮血鳴笛’，”不等他問完，坦帕就悠悠開口：
“跟丹特的大劍一樣，他們也是雇傭兵，但你最好彆招惹他們——那是個百人團，從上到下足足兩三百人，光是能全副武裝上戰場的戰士就有上百人，他們可不是農民兵，每個都跟丹特的大劍一樣，是專業殺手。”
“他們隻接打仗的活計或者王室商人的特許生意，連男爵都高看他們一眼。”
“鮮血鳴笛，百人團？”
泰爾斯一驚，看著鮮血鳴笛的那幾人，有些理解那種驚人的殺氣和威脅感是從哪裡來的了。
“從丹特的大劍到鮮血鳴笛，他們之所以都聚集在這裡……”泰爾斯若有所思：“所以，荒漠周邊，這地方確實是雇傭兵的天堂？”
“天堂？”
坦帕微微一頓。
“曾經是。”
“差不多二三十年前吧，當我還是個年輕蠢蛋，膝蓋也沒有中箭的時候，”老板歎氣道：“那才是雇傭兵的黃金年代呢——星辰的軍隊安分守己，荒漠部落們自有原則，絡繹不絕的商人，尋找寶藏的冒險者，精明的賞金獵人，艱苦傳教的祭祀，大家都在這裡尋找機會。”
“而現在？”
坦帕搖了搖頭：“精明如丹特的大劍也損失慘重，強悍如鮮血鳴笛也另尋出路。”
“時代在改變，”泰爾斯默默地道：“世界也一樣。”
“是啊，二三十年前，星辰的軍隊可沒法遠征荒漠深處，”坦帕的眼裡露出向往和懷念：“這都是冒險者和雇傭兵的特權，他們慷慨激昂地出發，活著回來講述傳奇，或者等吟遊者們譜寫詩歌，傳唱四方。”
“我還記得，那時候，荒漠周圍曾經有過一支非常厲害的雇傭兵隊伍，從刃牙營地到迷海三國，從萊沃爾邦到鋼之城，從龍吻地到荊棘地，無論是荒漠還是森林，內湖還是大江，他們的足跡遍布這些傭兵天堂，我也曾經想加入他們。”
“是麼。”
泰爾斯心不在焉：他看見丹特的大劍們從樓上下來了。
“那隻雇傭兵……叫什麼名字？”
坦帕沉浸在自己的世界裡，唏噓不已：“說起名字麼，嘿，他們最早隻有九個人，於是給隊伍取了個又傻又笨的名字……”
“叫‘九巨頭’。”
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