泰爾斯沒有聽過克拉蘇的名字，他也無法理解名為釺子的男人為何倏然變色。
但他知道釺子是誰。
六年前的龍血之夜，就是這個男人，滿麵春風地站在黑沙大公的麵前，與凶名赫赫的查曼·倫巴來回交涉，索要星辰王子的歸屬權。
他和他身後的禁忌組織，更是在那場前所未有、天翻地覆的政變中，扮演著不可或缺的角色：不管是泰爾斯在要塞下的驚險遇刺，還是佩菲特大公臨死前的絕望自白，乃至天生之王人頭落地的可怕時刻，恍惚間都有他們的身形穿梭其中。
他們鬼影重重，無所不在，卻又神秘兮兮，乏跡可尋，每次驚鴻一現，都帶來鮮血與死亡，讓觀者觸目驚心，受者追悔莫及。
而這群人再次出現的時刻……
泰爾斯深吸一口氣，忍住忐忑與不安，全神貫注地盯著這個男人，連快繩給他打的眼色也顧不上了。
場中，釺子細細觀察著周圍的雇傭兵們。
男人凝重地發現，雖然他們身上的殺伐與兵戈味道更重了，但從上到下，沒有人有任何要反駁的意思，或是現出異樣的神色。
他沒有說謊。
釺子心中一沉：他確實是“克拉蘇”。
事情有些超乎想象。
但是……
“原來您就是這一代的克拉蘇。”
“不得不說，我有些驚訝，”釺子轉向瑞奇，語氣變得小心翼翼，謹慎莫名，仿佛窗外的盜賊瞥視著窗裡的財物：
“高位者甚少以身犯險。”
高位者？
泰爾斯把注意力轉移到瑞奇的身上，卻隻能見到一張風塵仆仆的粗糙臉龐，荒漠傭兵常見的輕便皮甲，以及粗魯隨性的坐姿。
無論哪個角度而言，他都隻是一個普普通通的雇傭兵頭子。
王子不禁疑惑道：怎麼就是高位者了？
“或者說……”
釺子的目光凝結在瑞奇身上，話鋒一轉，試探著道：“你們今晚要做的事情委實過於重要，位高如您，也不得不親身上陣？”
周圍的雇傭兵們沉默著，卻有不少人下意識地相互對視。
安靜持續了幾秒。
瑞奇的臉上扯起一個笑容，隨即迅速隱去。
“確實，一個優秀的領導者大可不必親冒矢石，事必躬親，”他點著頭，淡淡道：“但他永遠不能缺少這麼做的勇氣和擔當。”
釺子挑起眉頭，做恍然狀。
“欽佩至極。”
男人靦腆笑道：“但這就讓我頗為擔心，諸位明明有這麼重要的行動，卻缺乏必要的……”
但瑞奇沒有讓他說下去。
“……否則，”瑞奇的眼神雖然定格在釺子身上，卻自顧自地繼續開口，根本不在意對方是否說話了：
“身為領導者的他，終有一日會淪落成帷幕後的廢物，把自己保護在泡沫般的謊言之中，隻為隱瞞自身的怯懦與無能。他隻能靠虛偽的矯飾和卑鄙的手腕，贏取同伴的信任，用空洞的威嚇和虛假的激勵，維係屬下的服從。”
瑞奇的語氣很輕，卻在最後突然一轉：
“告訴我，騰最近怎麼樣了？”
若有所指的話，說得釺子不禁蹙眉。
旁聽著的泰爾斯一愣。
什麼……什麼最近怎麼樣了？
他沒有聽懂那個單音節的詞。
但釺子的反應讓他很快明白過來：那是一個名字。
騰。
聽到這個名字的刹那，麵對瑞奇的灼灼眼神，釺子的表情僵了一下。
但他很快調整好自己，回複了笑容。
“影主一切安好，”釺子又是一躬，餘光環視著周圍的雇傭兵，臉色謙卑：
“跟您一樣好。”
影主。
泰爾斯皺緊了眉頭。
若有所得的人不止他一個。
“該死，泰爾斯，我覺得……”快繩臉色煞白，在桌子底下捅了捅他，難以置信地悄聲道：“我覺得我知道這些人是誰了……”
泰爾斯不動聲色地點點頭。
“跟我一樣好？”
“我不這麼看。”瑞奇輕笑著搖頭，他舉起一根手指，遙指對麵的釺子。
“如果他跟我一樣好……那騰就不會罕見地派你，一個常駐龍霄城的點子進來大荒漠，進來星辰人的刃牙營地，進來對你們而言危險重重的地盤。”
“我可不記得凱瑟爾五世赦免過你們。”
跟他之前的好言相勸相比，麵對釺子時的瑞奇變得淩厲起來。
坐在他對麵的酒館老板，坎帕不禁冷汗淋漓。
釺子眉頭緊皺。
不對。
不該是這樣的。
這次冒險而特殊的會麵，本應由他來發起話題，由他來提出建議，由他來亮出條件。
但是……
此時此刻，釺子不妙地發現，這場談話的主動權，正被對方牢牢地抓在手裡。
“如果他跟我一樣好，”瑞奇的臉色冷了下來，語氣就像勒住脖頸的絞繩一樣慢慢束緊：
“那他就不會派遣你，像個愚蠢自大的勒索犯一樣，明知故犯地在一個我們如此看重的時刻，一臉得意洋洋地送上門來，廢話多多、遮遮掩掩、故弄玄虛地揚言‘我知道你們將要做什麼’。”
瑞奇厭惡地道：“就好像你真的拿捏住我們了似的。”
釺子的瞳孔慢慢縮緊：“諸位的意思是……”
“記得嗎，釺子。”
瑞奇的旁邊，中年劍手克雷牢牢盯著釺子，仿佛他的臉上有汙漬，嗓音粗啞：“我們有一筆賬，還沒算完呢。”
釺子表現出一副疑惑的模樣。
“六年前的龍霄城，你們假借著我們的名義，在埃克斯特最危險的地方搞風搞雨，為所欲為，”北地的中年劍手像一頭盯住獵物的豹子：
“拜你們所賜，我們損失了包括我學生在內的不少人手——災禍，巨龍，造反，混亂，乃至龍霄城事後的清算。”
“那段日子可真不好過。”
“你覺得我們會輕輕放過？”
釺子的目光一凝。
雇傭兵們騷動起來，紛紛向釺子投去帶著不滿與憎惡的目光。
六年前的龍霄城……
泰爾斯感覺得到，身側的快繩呼吸越來越快，他甚至攥緊了拳頭。
不知為何，身後的瑪麗娜也一副咬牙切齒的模樣，死死盯著千夫所指的釺子。
釺子歎了一口氣。
“我對此深表愧疚，請接受我的歉意。”
克雷不屑地諷刺道：“歉意？”
雇傭兵裡傳出不屑的呸聲。
但釺子完全不受影響，仿佛是事不關己高高掛起的偽君子們，在聽聞一個遠方的悲劇後，裝模作樣地聊表傷感，證明一下自己的人性，收獲一下旁人理解的目光。
“當年的事情我們也很意外……但我今天來此，絕對是誠心誠意，想要提出一個雙贏的建議……”
可是瑞奇輕輕地抬頭。
“我們沒有什麼‘雙贏’可言。”
他一口回絕了釺子的話，讓後者一陣愕然。
“在你進門的時候，我們就很討厭你那副鼻孔朝天的麵孔，討厭你出現在這裡的時機，討厭你自以為是的口舌，更討厭你們當年留下的血債。”
瑞奇冷酷地開口：“而你故作神秘的所謂建議或秘密，我們也不感興趣。”
釺子的神色頓時僵硬起來。
“活在陰暗和腐爛裡的雜種，追逐混亂與屍臭的蒼蠅，”看著僵住的釺子，瑞奇不帶任何積極感情地道：
“現在，你明白我們的態度了嗎？”
釺子握緊了拳頭，滿臉難以置信。
“為什麼還在這兒浪費時間？”同一桌上，蒙麵的男人歎了一口氣，敲了敲桌麵：“我們今天的行程很滿。”
北地劍手克雷冷哼一聲。
隨著他的哼聲，酒館上下幾乎所有的雇傭兵都表情冷冷地握住武器，不少人甚至進逼一步。
麵對咄咄逼人的雇傭兵們，釺子怔住了，他下意識地打量著周圍。
克雷冷冷道：“彆看其他地方，釺子，我向你保證：一旦出事，在你人頭落地之前，你那群蹲守在外麵的同伴們什麼都做不了。”
身為旁觀者，泰爾斯默默地把頭往回縮一點，快繩則依舊死死地盯著釺子。
酒館裡徹底安靜下來，但任誰都不會覺得此刻的氛圍有多舒適。
釺子看了看周圍的情況，緊皺眉頭。
該死。
這群沒腦子的肌肉漢。
但他不能翻臉。
不能。
他還需要他們。
這群該死的……
“如果你們在這裡殺了我，那星辰人馬上就會知道你們在這裡的密謀……”
釺子低著頭，表情認真：“你們的計劃不會成功。”
瑞奇歎了一口氣。
“看來他沒有明白。”
下一秒，一道劍光突兀閃過！
以超越泰爾斯肉眼能見的速度，瞬間飆出克雷的手邊。
讓留心著對話，措手不及的泰爾斯眉心一跳！
但幸好，劍鋒不是衝他而來。
突閃的劍光停在釺子的脖頸前。
一秒後，反應過來的釺子禁不住後退一步，臉色煞白！
“嗖！”
劍風此刻才剛剛刮過。
隻見克雷手持著一柄血槽，劍身中空的奇怪長劍，劍刃靜靜地停在釺子麵前。
而雇傭兵們仿佛司空見慣，不以為意，紛紛笑了起來。
釺子的呼吸起伏不定，卻強自鎮定地道：“你們真的想這麼做嗎？”
克雷舉著樣式奇特的長劍，輕輕搖頭：“這是‘黯光’，當它撕開你血管的時候……”
話語間，他的長劍微微向前，抵上對方的脖頸。
釺子的瞳孔瞬間一縮。
該死！
“好吧，我明白了！”
他瞬間舉高雙手，喘息服軟，總算讓克雷停下了他的長劍：“尊敬的克拉蘇，還有諸位。”
“要不要聽我的建議，是你們的選擇……”
“而我願意……我願意為您解答一切疑惑。”
姿態謙卑，語氣恭謹。
三位領頭的雇傭兵對視了一眼。
“很好，”瑞奇翹起嘴角：
“跟開場時的廢話連篇比起來……你總算開始說人話了。”
釺子喘出一口氣，在不甘與不安中重新審視著眼前的“克拉蘇”。
克雷這才冷哼著，收起他快得無法看清的長劍。
瑞奇淡淡道：“說吧，你是怎麼盯上我們的？”
幾秒後，釺子認命也似地歎息道：
“終結之塔。”
這個瞬間，泰爾斯看見：許多雇傭兵都情不自禁握住了拳頭或武器，呼吸急促起來。
克雷和蒙麵劍手皺眉對視。
唯有他們的首領，瑞奇表情不變。