落日西沉。
雖然正宴還未開始，但兩大公爵的提前蒞臨讓宴會廳的氣氛熱鬨無朋。
廳外，後勤官史陀與閔迪思廳的總管頭大如鬥地對著名單清點馬車和禮物，與操著各色口音的車夫和侍者來回爭論。
廳內，隨賓客前來的近侍們往來不休，時不時因為主人的需要和他們的要求，與跟廳裡的仆人們發生爭吵。
基爾伯特不得不安排小醜、舞者和吟遊者提前入內，奏起音樂，奉上酒食，以回報（分散）賓客們的熱情（注意力），據說還有不少未接到邀請而無法入場的人們也匆匆趕到了現場，想在這個特殊的日子裡碰碰運氣。
馬略斯則熟練而職業地居中協調，安排座位，管理仆人，同複興宮派來的總管商量討論現場事宜，處理突發意外（比如某位下級貴族帶了不在名單上的六個女兒過來，又比如把唾沫飛濺、興奮地跟所有人絮叨“你曉得大名鼎鼎的北極星不？”的豪爾赫從國外來賓席重新安排到榮民敬老席）。
泰爾斯隻能暗自叫苦，雖然身為閔迪思廳名義上的主人，他應該端坐廳中主位，靜候各位來賓，可是一來尊貴如國王也要出席今天的宴會，第二王子泰然安坐未免不妥，二來泰爾斯身份特殊歸國未久，急需建立良好的第一印象。
於是在璨星七侍與兩大公爵之後，泰爾斯不得不繼續拖著一大幫侍者和衛隊，按照馬略斯的安排和基爾伯特的指點（“殿下快來這兒，殿下快去那兒，殿下去哪兒了……”——泰爾斯的私下牢騷），在閔迪思廳中來來回回，迎接指定的重要客人，安撫因座位而不滿的來賓，對路上（無論真誠與否）的問候報以（肯定是虛偽的）微笑和回禮，以彰顯王室的風度體麵，展現新晉星湖公爵的“熱情好客，親切得體”。
“殿下，您臉色真好，看上去很健康。”
東海領的鮑勃·庫倫公爵頂著一頭白發和大腹便便的身子，在兩個侍者的攙扶下，紅光滿麵地向泰爾斯問候。
泰爾斯咳嗽一聲：
“歡迎您的到來，首相大人，很高興見到您也身體安泰。”
庫倫公爵一年四季，倒有三季常住永星城養病，不過今日一見，他富態依舊，憨態可掬，還是印象裡那個老好人似的王國不倒翁。
不，也不儘然。
泰爾斯向下瞥了一眼。
至少，他的肚子更鼓了。
“這可不，一得知您脫離了那些北方野蠻人的魔窟，我的病痛馬上就好轉了。”
東海領的守護者看著星辰三王的畫像，笑眯眯地道：
“天佑星辰，我可想死這座府邸了——以前這裡還開放的時候，我常來拜訪，卻不懂珍惜，反倒是現在老了，沒啥機會了，才感懷念舊。”
泰爾斯笑了笑，裝作沒聽懂公爵的言外之意，伸手示意，要禮數周全地陪伴他前往宴會廳。
“你一定會喜歡我的禮物的，我給你帶來了不少輝港岸邊特產的珍珠，還有東陸運來的香料茶葉布匹，各色好東西，絕對比南岸領產的要好，要知道，向東走的話，洋流和信風都站在我們這一邊……”
相比詹恩的言不由衷和廓斯德的疾言厲色，庫倫公爵的喋喋不休大概也在王國裡獨樹一幟，偏偏都是些正確無誤又好聲好氣的廢話，你還沒什麼話能反駁打斷。
放在以往，泰爾斯可能就當作例行公務，禮送了事。
但是現在……
泰爾斯歎了一口氣，不得不強行插進胖公爵慈祥溫和的自說自話。
“就在剛剛，來自麋鹿城的豪爾赫從事官，想把他主君的三個女兒介紹給我。”
庫倫公爵的腳步微微一頓，身上的太陽劍盾家徽微微一抖。
“女兒？”
他扶了扶腰間那串鑲嵌珠寶，卻不堪重負，眼見快被肚子拱斷的名貴腰帶。
“三個？”
庫倫公爵頓了一下，從頭到腳細細打量了一番泰爾斯，深深歎息道：
“年輕真好啊……”
泰爾斯尷尬地笑笑。
但老公爵還在繼續，語氣滿是懷念：
“想想當年我也曾一夜三個……”
“妓館老鴇——咳咳，我是說，萊雅會所的女主人看在身份和小費的份上還要再加一個，但被我嚴詞拒絕了，畢竟落日有教導，我們身為貴族，要以身作則，潔身自好，禁欲克己嘛……”
老胖子打岔歪樓的本領，大概也是星辰一絕。
“當然，說起這個還是沒有你父親厲害，據說啊他曾經在紅坊街一夜大戰三十個……”
泰爾斯的臉越聽越黑。
他連忙打斷：
“不，麋鹿城不是那個意思，更不是一次三個，而是一次……”
東海公爵依舊笑眯眯地看著他。
王子歎了一口氣，放棄了越描越黑的努力：
“關於這個消息，關於麋鹿城提親，您就沒有彆的什麼要說的了？”
庫倫愣了一下，似乎在認真思考。
一秒後，他恍然大悟。
“噢！”
“真是抱歉啊，我的女兒們老早就婚嫁生子了，有的都當奶奶了。”
首相大人滿臉可惜：
“至於孫女輩，好吧，等我回去統計一下……嗯，還得花些時間畫像，最好是全身像，回頭再給您個名單……無論您看中了哪個，或者哪幾個……”
泰爾斯閉上眼睛，深深地歎了口氣。
當他再睜眼時，王子毫不客氣地打斷了公爵大人：
“埃克斯特的海岸線其實不短，海上疆域更是與我們接壤。”
“其中包括麋鹿城。”
庫倫公爵停下了前進的腳步。
他拍了拍侍從的肩膀，後者熟練地躬身後退。
泰爾斯心中一鬆。
有戲。
“無論再造塔還是冰川海，前者囿於歎息山脈，後者苦於海岸結凍，都缺少良港。”
“唯有麋鹿城的伽德羅家族，他們手中握著僅有的麋鹿雙港，既連結內陸交通又擁有腹地城鎮，足以支撐遠航船隊……”
泰爾斯緩緩道出他的重點：
“有資格也有能力，揚帆終結海，與我們星辰……”
泰爾斯眼神一轉，話鋒突變：
“確切地說，是與您麾下的東海七港——分享東方航線的巨額利潤。”
東海公爵穩穩地直起腰，笑容可掬：
“您的地理課，學得還不錯？”
星湖公爵深吸一口氣：
“一個世紀以來，因為龍霄城空前強勢，麋鹿城處處受製：他們既渴盼英靈宮的支持，又懼怕國王的威嚴，在埃克斯特國內曆來安分低調，韜光養晦。”
庫倫晃了晃腦袋：
“在北地長大，也是有好處的？”
泰爾斯皺起眉頭。
裝傻。
但他沒有選擇。
他必須最大限度地利用起今天的會麵。
王子選擇了單刀直入：
“然而今天，伽德羅大公卻主動派人出訪永星城，出席我的宴會。”
庫倫嗬嗬一笑：
“來向您提親議嫁，以示友好？”
泰爾斯搖了搖頭。
“他們此來，包括兒戲似的提親，多半是做足姿態，打探風向。”
星湖公爵目光一閃：
“待價而沽。”
東海公爵頓了幾秒。
等太陽劍盾的主人再次開口時，語氣裡已經少了那幾絲渾濁和油滑，取而代之的是警惕與精明。
“待價而沽……待誰的價？”
泰爾斯深吸一口氣，選擇起最妥當的措辭：
“公爵大人，您統治東海，經營光輝海灣，已有近半個世紀。”
“我相信，您比任何人都更清楚答案。”
“我相信，你比任何人都更明白，麋鹿城今天的舉動究竟意味什麼，利害何方。”
星湖公爵直直地望著庫倫。
胖胖的老公爵沉默著，精明的眼裡情緒不明。
老半晌，他才緩緩開口：
“努恩王去世的時候，可沒見他們這麼急……”
然而下一刻，庫倫公爵眯起眼睛，麵相狡黠：
“所以，一直以來為他們供運補給轉銷商貨，為他們的海上劫掠作後盾的龍霄城……”
“怎麼了？”
泰爾斯心中一歎。
該死的老狐狸。
泰爾斯隻得麵無表情地把答案亮給他：
“自由同盟贏了。”
“倫巴……可能也要贏了。”
庫倫公爵大肚子一挺，做了個“啊哈”的恍然表情。
泰爾斯觀察著對方的表情，道出自己的所得：
“沒有了英靈宮的大力支持，麋鹿城就打回了北方佬的原型：商貨無路，劫掠無憑。”
“更重要的是：他們身後無王，心中無底。”
“陸道既塞，海帆必沉。”
庫倫深深皺眉。
努恩王去世之前，龍霄城用寬緊得當的手腕，時而慷慨，時而嚴厲，放利積威，限利加威，把倚靠著海疆通路，自以為是的麋鹿城，收拾得服服帖帖，不敢造次。
而後者對沃爾頓家族的統治，也充滿了矛盾心理：既貪戀國王中央的大力支持，又心憂自己北地要港的獨立地位。
（“哼，既想著腆臉要飯，又不屑伸手遞碗，天底下哪有這麼好的事兒！那個山羊胡子一沒底氣二不甘心，也就隻配在信裡摳‘龍霄城國王’之類的字眼來冷嘲熱諷了，而你祖父看後隻是哈哈大笑，然後為心虛的麋鹿城開放更多的補給，轉銷更多的商貨。”——裡斯班攝政某次為女大公講解北地曆史時，脫口而出的話）
但現在，他們的身後強援，不但早已無王，甚至搖搖欲墜。
泰爾斯斬釘截鐵：
“麋鹿城在海上的生意，必受影響。”
庫倫公爵沒有說話。
但泰爾斯靠近一步，聞著公爵身上滿滿的異國香料味：
“所以，您不必留情麵，在伽德羅大公為國內政治焦頭爛額，舉棋不定的時候……”
泰爾斯心中一沉，默默回想自己的意圖。
在他們為是否該背棄龍霄城，轉投查曼王而猶豫的時候……
在他們待星辰反應表態，待黑沙領出價拉攏的時候……
第二王子果斷地道：
“主動出擊，先發製人，把我們自血色之年後，因國勢不敵而失卻的海上利益，把被北地人船隊分走的商路利潤……”
“全部……奪回來。”
庫倫公爵眨著小眼睛，一臉和氣懵懂的樣子。
“向那群腦門上有洞的、向那群自以為會劃船槳就能航海的北方佬證明：誰，才該是終結海上的老大。”
泰爾斯目光堅定。
他不知道今天的話有多少效力。
但若觀望到東海領哪怕一絲唯利是圖、落井下石的態度，那麋鹿城很快就會明白：
遠水不解近渴，未來不及當下。
縱然龍槍磨損，英靈黯淡……
但努恩王和龍霄城能給他們的幫助與支撐，無論多少個查曼王和黑沙領……
都換不回來。
“我相信，這十分符合東海領的利益。”
想到這裡，泰爾斯鄭重地看向東海公爵，把問候的話語還給他：
“良機已至，天佑星辰。”
話音落下。
東海公爵愣愣地看著星湖公爵。
略有驚訝。
像是第一次認識泰爾斯。
半晌，老公爵這才幽幽地按了按腰：
“嘖嘖，趁他病，要他命……”
“您還真是恨透了北地人，對麼？”
恨透了北地人。
泰爾斯微微一滯。
他放慢腳步。
泰爾斯想起曾經的麵孔：先是大笑著引他入彀的努恩王，然後是冷眼向他舉杯的查曼王。
英靈宮裡各懷鬼胎，地位顯要的數位大公。
以及把他揍得四肢重傷，幾度垂死，甚至留下永久性殘疾的——隕星者。
想到這裡，泰爾斯轉了轉有些滯塞的左手腕。
幸好，他吃飯用的是右手。
“哼，你知道，這六年裡……”
心情不爽的泰爾斯下意識地磨了磨牙齒：
“我可算是恨死那幫……專喜歡欺辱小孩的北方大漢們了。”
東海公爵沉默了一會兒。
不知為何，庫倫看著他的表情有些古怪。
公爵還下意識地瞥了瞥泰爾斯的屁股。
在被泰爾斯皺著眉頭發現後，庫倫尷尬地咳嗽幾聲，收回目光：
“可以理解，但是……”
“也許，你該把這事兒告訴陛下？”
“畢竟，東海領是星辰咽喉，關乎整個王國。”
泰爾斯心情一重。
他深吸一口氣，輕笑一聲：
“是的，我應該。”
泰爾斯望向一臉無辜的東海公爵：
“可我隻是他的兒子。”
他認真道：
“而你卻是他的首相。”
“兼輝港城主，與整個東海領的領主。”
庫倫公爵沉默良久，方才回話。
但這一次，他已經不再是那副插科打諢，事不關己的態度：
“謝謝您的提醒，我會留意的。”
可東海公爵目光一轉：
“但為什麼？為什麼要說這些？”
為了……
報效王國？
泰爾斯收起這個蹩腳的理由，心中暗歎。
“為了報答。”
泰爾斯的眼前閃過那個在群情洶湧時拍座而起，不顧一切保護星辰王子的窈窕身影。
他把思緒拉回到當前，對著東海公爵悠然一笑：
“多虧您當年在國是會議上幡然醒悟，毅然為我投票，我方有今日。”
“這就是我的報答。”
庫倫公爵抿起嘴唇。
幡然醒悟，這話說得……
“小心喏，殿下。”
他依舊笑眯眯地看著泰爾斯，拍拍後者的肩膀，就像看著心愛的子侄，有意無意地道：
“閔迪思廳可不像複興宮，這兒地毯很新，每走一步……”
“都滑得很。”
泰爾斯一陣沉默。
他想起了下落不明，生死未卜的小滑頭。
但下一刻，他眼前冒出的，卻是那位領著癡傻的兒子，頂著異樣的目光，依舊倔強地走進閔迪思廳的埃莉諾夫人。
小小鐵刺。
“但這就是我們家族的傳統不是麼？”
泰爾斯回過神來，輕聲道：
“莫說地毯隻是滑了……”
他抬起目光。
“就算它下麵藏有萬千鐵刺……”
泰爾斯露出笑容：
“我也得神色不改……”
“信步從容。”
此話一出，東海公爵倒是眼前一亮。
庫倫公爵哈哈一笑，揚手讓侍從上前，卻擺手拒絕了泰爾斯的陪同。
“至於他們的提親，殿下，可要記得，縱然是北方……”
庫倫公爵揚長而去，渾不在意：
“女色也依舊傷身哦。”
聽著對方另有所指的話語，泰爾斯內心一沉。
小滑頭。
他望著庫倫公爵遠去的背影，默默出神。
現在……
我能為你做的事情……
就隻有這麼多了。
“哇哦，所以那個北地人說要給您介紹大公的女兒，是認真的？”
多伊爾湊了上來，為泰爾斯披上披風。
泰爾斯拉好披風，心不在焉，嗯哼了事。
d.d撇了撇嘴：
“殿下，你知道，璨星七侍裡有個說法：千萬彆娶北地女人。”
泰爾斯慢慢往回走，疑惑道：
“怎麼了？”
多伊爾聳了聳肩：
“據說‘野馬’巴尼家族就是這樣敗落的：當年，老太太小鐵刺的小兒子固執地要娶一個北地女人，小鐵刺堅決反對但沒用。最後，他們把他革出了族譜趕出了家門，但這女人帶來的詛咒依舊連累了家族——看看巴尼的現在。”
固執地要娶一個北地女人……
連累了家族……
看看巴尼的現在……
泰爾斯一陣心塞，不悅地道：
“你怎麼不看看你們自己？”
興許是王子的語氣太過嚴厲，多伊爾嚇了一跳。
哥洛佛不動聲色地上前一步，把想拿笑料給王子解悶，卻吃了一鼻子灰的多伊爾擠到身後。
難不成……
多伊爾鬱悶地走在後麵。
殿下在北地待了六年，還真看上了某個……