音樂悠揚，燭光浪漫。
宴會進入了下一個階段，隻見廳中央的舞池裡，不少男男女女開始攜手作伴，深情起舞。
除了泰爾斯。
“不，女士，你的大膽率真驚豔了我，更點亮了這場宴會。”
座位上，麵對著眼前某位青春可愛，活潑可愛的貴族少女，泰爾斯乾巴巴地說著（大概隻能騙騙埃達的）客套話:
“隻是我身份敏感，茲事體大，輕率不得。”
“尤其是歸國的第一支舞，無論跟誰跳，都不公平，其他人都會心生怨懟。”
泰爾斯用餘光注意到，馬略斯結束了與幾位屬下的溝通，向他走來。
守望人的眼裡同時含著催促與警惕，泰爾斯讀懂了其中意味：
搞快點。
“所以，為了王國的安穩與平衡，為了星辰的繁榮與和平。”
泰爾斯打起精神，和藹地望著姑娘的晶瑩雙目，輕輕攏住她的手掌，忍住對自己的鄙視：
“我隻能忍著巨大的悲痛，舍棄與您共舞一曲的美好。”
“這令我心碎。”
眼前的姑娘咬住下唇，眼神哀怨，很是受傷。
但她帶著微嗔提裙屈膝，傷感地瞥了泰爾斯一眼，便轉身離去。
未見拖泥帶水，偏又婀娜多姿。
讓人不禁側目。
泰爾斯鬆了一口氣，隻覺精疲力竭。
這是今晚第九位來邀他下場共舞的女士，以及第四十四位（還是第五十四位？記不清了）來拜訪他的賓客。
“所以您剛剛擺脫了依諾莎小姐，”馬略斯的聲音從他背後傳來：
“乾得漂亮。”
“所以這是她的名字，依諾莎？”泰爾斯歎息道：“她的表情，我覺得很內疚。”
馬略斯果斷否認：
“大可不必。”
“依諾莎小姐不止大膽率真，她更懂得如何運用自己的魅力俘獲戰利品，讓不少年輕俊才為她赴湯蹈火，要死要活，”守望人在副桌上坐下，平淡如水：
“相信我，您不會想在第一場宴會裡就跟人決鬥的。”
“尤其是有刺客在旁的時候。”
泰爾斯一陣頭大。
哦，對。
按照馬略斯的說法，此時此刻，宴會裡有個該死的刺客，不知潛藏何處。
估計要搞個大新聞。
而國王——他的父親和無數公伯貴族儘皆在場，虎視眈眈。
王子在客套寒暄中送走下一位拜訪他的賓客，這才卸下完美的笑容，放下沾了無數次嘴唇的酒杯，緩了緩腰部的肌肉。
“你確定嗎？刺客？”
“就因為……一個眼神？”
馬略斯的聲音依舊平穩：
“寧可信其有。”
泰爾斯扭頭瞥了他一眼，這才回過頭。
“好吧。”
“所以，某個身份不低、有資格參加王室宴會的家夥，當著眾目睽睽森嚴守衛，不惜生命，不計名譽，也要瘋狂地刺殺——我？”
馬略斯神色不改地舉起酒杯，與隔壁桌的一位友人遙相對飲：
“或者你父親。”
“或者我父親。”泰爾斯從善如流，但依舊鬱悶不平：
“但是為什麼？我才剛回星辰啊，什麼仇什麼怨？是搶了他老婆還是殺了他父親？”
馬略斯目光警惕地打量著賓客們，卻難得冷幽默一把：
“或者都有？”
泰爾斯不爽地橫了他一眼。
“總之彆鬆懈，我們還未找到他。”馬略斯輕聲道，繼續去安排人手。
泰爾斯呼出一口氣——前方，第十位小姐戰戰兢兢地走上前來，向他屈膝行禮。
但身為王子，他要不動聲色，忍受無數人的注目打量，顧及影響，保持儀態。
他必須打起精神，應付帶著各種目的問候他的賓客。
包括眼前這位來邀請他跳舞的姑娘：她大概隻有十一二歲，臉上緊張的神情，總讓泰爾斯想起小時候的小滑頭。
對了，還有塞爾瑪。
那女孩正身陷北方的戰火中。
而他還想著，怎麼能在這個宴會上幫到千裡之外的她。
想起女大公，泰爾斯又是一陣心情不暢。
而他能做的隻有……
【笑，泰爾斯，這片戰場上，笑容才是最好的鎧甲。】
“等你再長大一些，可愛的小姐，我一定會被你迷住，與您共舞的——但是現在，我們必須對你的父兄負責。”
泰爾斯擠出笑容，送走淚眼汪汪，委屈不已的“十號小姐”。
不等他休息幾秒，第五十六位客人，來自北地再造塔的列維·特盧迪達就笑嘻嘻地擠了上來，滿臉諂媚。
“那個，北極星？”
“我們，我們說好的……我和你那個……”
哦。
泰爾斯遮住眼睛，在手掌裡翻了個白眼。
那句話咋說來著？說小滑頭，小滑頭就到？
“我知道我知道，”王子放下手，忍住疲累，重新穿上‘鎧甲’：“隻是幫我個忙，小鍋蓋。”
小鍋蓋？
列維愣了一下，下意識地摸了摸自己的鍋蓋頭。
“坐下來，微笑就可以了，”泰爾斯頭疼地道：“想吃什麼隨便拿，包括我盤子裡的，隻有一條……”
“彆說話。”
列維又怔了一下：
“可是我們……”
但泰爾斯的眼神把他的話逼了回去。
來自再造塔的客人心領神會，他坐下來，對泰爾斯一邊吃一邊傻笑，一麵還偷眼注意著場下的某位官僚。
王子也溫柔地朝他微笑，以示友好。
在外人看來，簡直是知己相逢，無話不談。
他們就這麼靜靜對坐了五分鐘。
很可惜，沒有什麼刺客出現。
很幸運，沒有人來邀他跳舞。
“好了，時間差不多了，他們一定認為我們快搞起基來了。”
泰爾斯無精打采地道。
他無視掉列維古怪的眼神，享受夠了難得的休息時間：“順便一句，列維。”
列維放下酒杯，虛心聽教。
“崖地的南垂斯特公爵，他跟我說，”泰爾斯閉起眼睛，用力揉著額頭：
“他發現了你們從星辰購入糧食，再從他的領地走私的勾當。”
列維麵色大變。
泰爾斯饒有興趣地道：
“看上去，‘獨眼龍’廓斯德很不高興。”
“您說走私？”
出乎他意料，小鍋蓋變臉極快，凜然道：
“什麼，我們領地裡居然還有這種不法之徒？殿下放心，我回去之後一定嚴加……”
“彆緊張。”
泰爾斯不以為意地扇了扇手，一臉厭倦，毫無負擔地扯謊：
“我說服他了，獨眼龍對你們睜隻眼閉隻眼，以防倫巴坐大。”
“你們可以繼續運補給。”
列維的眼神瞪得渾圓。
他努力擠出笑容，找到應有的措辭：
“啊，北極星，你真是，真是那個……”
天降甘霖？泰爾斯替他找到用詞。
“但你們得多想想，”可泰爾斯隻想快點結束，揮手打斷他：
“如果日後這條路子被黑沙領發現了，甚至是你來找我求助的事情暴露了——那查曼王隻會認為，你們老早就跟星辰勾結一塊，暗藏異心。”
“而你知道他有多恨我。”
小鍋蓋的眼神滴溜溜地轉了起來。
“你們得加緊找內援，以對抗弑親者。”
泰爾斯歎息道：
“說到底，埃克斯特的事務，隻能從內部解決。”
內援，內部。
泰爾斯覺得自己說得夠清楚了。
兩人間沉默了一陣。
“殿下金玉良言。”列維嚴肅起來：
“我謹記在心。”
泰爾斯晃了晃腦袋。
“當然咯，獨眼龍也不是什麼好貨，”少年舉起酒杯，與列維碰杯：“如果他背著我食言，斷了你們的貨路，又或者想以此要挾我……”
泰爾斯目光一寒：
“記得找我通氣。”
列維麵色沉重，隻是頷首。
“最後，你之前的承諾……”泰爾斯漫不經心。
列維斬釘截鐵：
“必為殿下辦到。”
就這樣，北極星送走了心事重重的小鍋蓋。
泰爾斯重重呼出一口氣，累覺不愛。
像是連獄河之罪都乾涸了。
但列維帶來的休息福利隻有這五分鐘。
很快，泰爾斯就不得不再次穿上“鎧甲”，全副武裝地迎接“十一號小姐”。
送走她後，他努力集中精神，打量起四周。
還有個刺客要煩惱呢。
這段時間裡，他的（或馬略斯的）星湖衛隊已經開始行動，輕裝上陣，悄無聲息。
跟泰爾斯比過劍的前警戒官孔穆托、滿臉橫肉的壯漢巴斯提亞、高得跟旗杆兒似的的法蘭祖克、看上去呆呆的費裡——這些護衛翼的人手們悄然聚集，或躲在門廳走廊的陰影裡，或裝扮成仆人侍酒，或裝作輪班，守在泰爾斯不遠處，警惕地掃視接近王子的人。
先鋒翼裡，慣用左手劍的佐內維德、幫泰爾斯陪練舉盾的符拉騰、年輕氣盛的涅希、其貌不揚的奧斯卡爾森、有著異國血統的蘇帕、服過役打過仗的摩根，幾人分散在大廳裡，各自占據了不同的地方，守住高處的廳台，仆人通道和出入口，同樣注意著來往人群。
至於皮洛加等後勤翼的人，則在王子的強烈要求下，前往搜查閔迪思廳的壁爐和其他藏身處（“從前有個大公，他沒注意壁爐，然後他成了國王。”——無比嚴肅的泰爾斯王子）。
馬略斯直屬的傳令官，托萊多和唐辛兩人則像日程巡邏一樣，不起眼地來回於他們之間，實則在傳遞命令，溝通信息。
他們也無時無刻不在注意王子。
望著這一切，泰爾斯隻覺壓力更大。
國王，宴會，賓客，刺客，星辰，埃克斯特，塞爾瑪，星湖衛隊，還有該死的閔迪思廳和公爵頭銜……
他隻覺自己被無數根鏈條鎖著。
鏈條的另一端牢牢固定在廳裡的每一根廊柱上，讓他動彈不得，奄奄一息。
泰爾斯的笑容早已僵硬成冰，就像穿舊的鎧甲。
王子遠遠望著身負鐐銬、落寞孤獨的瓦爾公爵，居然打心底裡生出一股豔羨。
也許，他更幸運呢。
至少，他今晚之後，就不必再承受這些。
就在此時，去賓客中打探消息的多伊爾回來了。
“長官，殿下。”
他中氣十足，容光煥發，雄赳赳，氣昂昂。
同心力交瘁的泰爾斯和焦頭爛額的馬略斯恰成對比。
泰爾斯和馬略斯同時眯起眼睛，向前傾去。
兩人盯著多伊爾衣領下隱約露出的，某個可疑的紅色——唇印？
d.d注意到他們的目光，不動聲色地整理起衣領：
“這個，你們知道，情報工作嘛……有些資深線人的要價很高……”
馬略斯咳嗽一聲：
“多伊爾？”
“抱歉，長官，”多伊爾麵色一肅，回到正題：
“要我說，幾乎所有九歲到三十九歲的未婚女士，包括他們的男性親屬，都在或明或暗地打量殿下，每十秒就要向上瞟一眼，熱烈議論您的地位、相貌、身材、穿著、感情生活、事跡履曆、人品性格，重要性依次遞減……”
“還有不少人向我打聽您的喜好和習慣，打賭誰能俘獲您的心！嘿嘿，他們怎麼會知道，咱們殿下喜歡的可是……”
泰爾斯皺起眉頭：
“d.d？”
“抱歉，殿下，”多伊爾見勢不好，連忙換話題：
“恕我直言，但那些人搜集殿下情報的熱情，以及他們看著殿下的眼神，無論男女，都像恨不得把他生吞活剝咯，比刺客還像刺客。”
多伊爾無奈地攤攤手。
泰爾斯一愣，看向宴會中心。
但他視線所到之處，每位來賓都沉浸在自己的小世界裡，或談天說地，或交杯換盞。
儒雅文明，禮貌得體。
妙齡姑娘們更是個個容光煥發，清麗動人，有人在座與友人熱情調笑，有人受邀下場輕歌曼舞，有人待在長輩身邊恬靜優雅，唯獨沒人故意盯著王子殿下的桌子。