泰爾斯的尷尬仿佛有感染力。
至少，巴拉德室裡的空氣凝固了一陣子。
正好是國王的眼神停留在他身上的時間。
“所以這就是全部了。”
所幸凱瑟爾王還是移開了目光，再度發話：
“梭鐸？”
空氣重新流動了起來。
泰爾斯鬆脫一口氣，避開其他人的眼神。
謝天謝地，他們沒繼續追問。
也許，關於小滑頭的事情，他不應該說這麼多？
“是的，陛下。”
軍事顧問，梭鐸·雷德躬身回答話：
“所有我們需知的北地軍情，都在這裡。”
昏暗的房間裡，禦前會議恢複了正常的工作氛圍：
庫倫首相搖頭晃腦若有所思，軍事顧問梭鐸麵色嚴肅，主管商貿的康尼子爵與財政總管裘可·曼耳語著什麼。
農牧大臣克拉彭勳爵繼續兩眼發怔神遊天外，斯蒂利亞尼德斯副主教不發一言，卻依舊認真傾聽。
泰爾斯則維持著星湖公爵的溫和微笑和優雅坐姿，低調而體麵。
唯有國王的身影不為所動，安穩之處，更勝他身後的某盞不滅燈。
“基爾伯特？”
鐵腕王的眸子幽幽閃爍，掃向桌上的地圖和棋子。
前外交大臣早有預料，不慌不忙地舉起眼鏡：
“是，陛下。”
基爾伯特重新翻開自己的筆記本：
“多虧了秘科的同仁們不吝合作，也多虧了梭鐸大人和軍務司的戰報分享，在了解了所有細節之後，外交司對戰後形勢有了新的判斷。”
他清了清嗓子：
“總的結論是：場麵雖勝，但是……”
星辰狡狐的眼裡精光一閃：
“埃克斯特絕非贏家。”
泰爾斯眼神一動。
“首先，若無其他兩城的消耗和牽製，龍霄城沒那麼容易拿下自由堡。”
基爾伯特指了指長桌上黑白雙色的棋子：
“可現在，名和利，城和地，好事兒全讓英靈宮占了。”
“反倒是祈遠城和戒守城遭逢大敗，受儘嘲笑。”
與會者們表情恍然，心下了然。
“而且彆忘了女大公下達的‘和平令’，”梭鐸冷冷地補充道：
“以及她對戰俘的大度‘寬恕’，與此相對的是羅尼和萊科家，損失慘重還顆粒無收……”
泰爾斯想起性格剛毅的羅尼大公和老而彌堅的萊科大公，心感不安。
“還有苦民。”
基爾伯特點點頭，執筆在筆記上加了點什麼：
“熾血女士於此役得到了自由堡苦民的幫助，甚至在戰後為他們張目以作回報——可彆忘了，同為北地人，祈遠城長久以來都對境內的苦民族群實施高壓統治。”
基爾伯特抬起頭來。
“各位，綜上所述，我們有理由相信，”星辰的狡狐在鏡框後眯起眼睛：
“此戰過後，無論是利益還是理念，名望還是立場，龍霄城將不可避免地與——以祈遠城為首的——龍血黨漸行漸遠。”
聽見陌生的稱呼，國王眉心一動：
“龍血黨？”
泰爾斯心中一梗。
龍血。
這絕對不是他最喜歡的詞組。
麵對在座同僚們的疑惑，基爾伯特點點頭。
“最近兩個月，查曼王肅清黑沙領，鏟除異己毫不留情。”
“與此相應，黑沙領內的反對者們為了師出有名，喊出口號：勿忘巨龍之血，感懷先王恩德。”
巨龍之血，先王恩德。
泰爾斯回想起天生之王的音容笑貌，一時心情複雜。
“他們說，隻要站出來反對查曼王，你就是真正的北地人，是珍惜兄弟情誼的龍血一員。”
基爾伯特道：
“所以龍霄城自不必提，旗幟鮮明的祈遠城與戒守城也歸入其中，被埃克斯特人們稱作龍血黨，與支持查曼王的‘黑沙黨’相對。”
國王輕哼一聲，不辨情緒。
龍血黨，反對國王，懷念先王，珍惜兄弟情誼……
泰爾斯心中歎息。
想出這口號跟稱呼的人……
遊曆諸國、見聞廣博的康尼子爵適時道出王子所想：
“哈，這裡頭的暗示還真是惡毒。”
“謠言與名謂是有力量的，須知眾口鑠金，”庫倫首相歎了口氣，嘖聲道：
“可我怎麼總覺得，這是王國秘科的手筆？”
他看向那個疤臉男人。
秘科的使者恭謹行禮：
“首相大人，您高估我們了，北地民意洶湧，豈是區區秘科能夠左右。”
可他旋即微微一笑，麵上刀疤扭曲：
“不過確實，當呼聲漸起，我不能說我們的人沒有起到相應的作用。”
庫倫公爵露出奇怪的表情。
好吧。
看著秘科的人，泰爾斯挑了挑眉毛：
查曼·倫巴這輩子，大概是跟好名聲無緣了。
“所以，龍霄城不再受龍血黨——怎麼聽怎麼怪——的歡迎，這意味著沃爾頓家會加入倫巴一方？”
康尼子爵回到正題，疑惑道：
“即使他們仇深似海？”
基爾伯特搖搖頭：
“不儘然。”
“在審慎的分析之後，外交司認為，龍霄城很可能從反王鬥爭中脫出身來，既不被龍血黨們待見，也不與黑沙黨親善，而是如烽照城般，保持中立。”
軍事顧問梭鐸輕哼一聲：
“那他們就兩頭不討好，裡外不是人。”
基爾伯特先點頭後搖頭：
“卻也置身風暴外，權作壁上觀。”
“以龍霄城的體量和地位，再加上列位大公對女性統治者的天然輕視，英靈宮說不準還能從中漁利。”
“我們的北方鄰居上演的，將不再是過去六年，黑沙黨與龍血黨選邊站的對台戲。”
泰爾斯聽著老師的分析，心中一鬆。
儘管龍霄城諸君都看查曼王不順眼，塞爾瑪與裡斯班伯爵更是親眼見證龍血之夜，仇怨難解。
但幸好，英靈宮沒有因此失智衝動。
他們選擇了最適合自己的道路。
康尼子爵思慮著開口：
“也就是說，經此一役，埃克斯特混亂更甚？麵對任何議題，都少不了至少三方的拉鋸？”
“目前來看，確實如此。”基爾伯特道。
“很好，”裘可·曼眼前一亮：
“三角椅，總比兩輪車要穩當些。”
一直神遊物外的克拉彭勳爵回過神來，呼出一口氣：
“終於，該死的北地人也有今天。”
禦前會議的氣氛好了許多，大臣們一片振奮。
可是國王依舊紋絲不動。
直到基爾伯特搖了搖頭，給大家的情緒澆了一盤冷水：
“但我們不能太樂觀。”
“混亂更甚，就意味著矛盾激化，鬥爭加劇。”
前外交大臣眼中現出警惕：
“意味著朝著結局更進一步。”
庫倫首相若有所思：
“結局？”
基爾伯特點了點頭：
“兩百年前，埃克斯特迎來‘悼亡之災’：譚恩謀反，威蘭易主，就此進入殘酷的‘絕日世紀’。”
“那一個世紀裡，我們星辰與巨龍相爭，從‘征北者’艾麗嘉到‘水手’約翰，四代君王，不弱於鄰。”
聽著星辰過往的光輝曆史，眾臣肅然起敬。
“與此相對，龍之國度越發分裂衰微：選王會上五公決鬥，其狀慘烈，四死一殘。”
“黑暗混亂更甚如今。”
泰爾斯想起查曼王從來不離的那把舊寶劍，捏緊拳頭。
可基爾伯特話風一轉，忌憚不已：
“但正是達到頂點的混亂無序，最終促使‘斷鋼’加冕，龍霄踞位。”
“開啟沃爾頓家三代的王座壟斷。”
“十地大公，再合為一。”
“將龍之國度帶回巔峰，重霸西陸。”
長桌上沒有人說話。
血色之年的陰影籠罩上所有人的心頭。
基爾伯特語重心長：
“曆史證明，埃克斯特不是康瑪斯，更不是荊棘地，他們不會永遠分裂。”
“而有位朋友告訴過我：永遠不要低估北地人的膽魄。”
那一刻，泰爾斯仿佛回到龍霄城，眼前閃過形形色色的北地人：
努恩王，死人臉，邁爾克從事官，卡斯蘭，查曼·倫巴，坎比達子爵，火炙騎士，長發羅尼，鍋蓋頭，紅女巫，老兵格裡沃，裁縫克斯，亡號鴉，討厭鬼伊恩……
但他突然想到一點。
小滑頭，還有快繩。
他們，也是北地人呢。
“說得好，”軍事顧問梭鐸·雷德揚聲開口，掃過一眾先前還在慶幸埃克斯特衰落的大臣們：
“而我們沒有時間可以浪費。”
他語氣鏗鏘，不容反駁。
泰爾斯注意到，財政總管，裘可·曼不以為然地翹了翹嘴角。
但就在此時。
“基爾伯特。”
凱瑟爾王的話音突然響起，頗有一錘定音的果斷：
“你即刻官複原職，外交司是你的了——雖然本來就是。”
國王的眸子掃過眾人：
“我猜，無論是埃克斯特還是星辰國內，這回不會再有人提出異議了吧？”
禦前會議的眾臣紛紛垂下眼神，無人開口。
“王令必遵。”庫倫首相溫和回話。
這句話仿佛一個信號，前外交大臣——確切地說，是現任外交大臣，榮譽伯爵基爾伯特·卡索沉默了一會兒，恭謹點頭：
“自當竭儘所能。”
泰爾斯悄然品味著這一問一答中的暗流湧動。
國王點了點頭，轉向另一個人：
“梭鐸，聽聞你有什麼事要說？”
軍事顧問行了一禮：
“是，陛下。”
泰爾斯靠上椅背。
在了解到西北戰事的結果後，他的心情好了不少，就連進宮時籠罩全身的那股壓力也悄然而解。
現在，他要做的就是安安靜靜地旁聽完會議，然後迎接昨夜的代價。
他了解自己的角色。
梭鐸翻開手邊的文件，清清嗓子：
“儘管戰局發展有些出人意料，但在這幾個月裡，軍務司的研判結論基本不變。”
“埃克斯特與自由同盟的這場戰爭雖小，卻意義深遠。”
這位“大兵”伸出手掌，在地圖上示意：
“城牆，拒馬，工事，投石機，永世油，軍用弩，魔能槍，軍情信鴉和獵隼，包括精銳部隊專配的精煉瀝晶武器，這些物事都起到了不可替代的作用，更甚從前。”
梭鐸停頓了一下，表情認真：
“戰爭，諸君，戰爭。”
“這個時代的戰爭，已經不一樣了。”
坐在他對麵的財政總管，裘可·曼毫不掩飾地擺擺手，一臉不耐：
“又來了。”
梭鐸麵色一緊。
但他還是忍住不悅，耐心道：
“戰爭對後勤的要求越來越高，依賴也越來越重。”
軍事顧問伸手示意地圖上幾次大戰的發生地。
“前方傳來的戰例告訴我們，北地人的正麵戰力依舊天下無雙，但是……”
梭鐸的語氣急促起來：
“無論強壯的體格、高超的技藝抑或狂熱的鬥誌，這些過往的驕傲，都無法彌補轆轆饑腸，殘甲破兵。”
他的話讓許多大臣們皺起眉頭。
“而他們的惡例證明，在本地燒殺搶掠征得的補給，非但不夠戰場消耗，還會引發意外的抵抗和敵意，更導致紀律鬆弛，士氣敗壞。”
梭鐸向國王的方向點頭示意：
“這就是為何自由同盟不過彈丸之地，卻能依靠地利人和，將埃克斯特的三大雄城拖得顧此失彼，精疲力竭。”
“那給了我們很多教訓。”
他話音落下，掃視周遭，卻迎來一片意外的沉默。
幾位大臣在彼此的對視中交流著什麼，叫泰爾斯一陣疑惑。
這是他第一次來到禦前會議，他不了解裡頭的規則。