“以次充好，備位充數。”
話音落下，泰爾斯等了好幾秒。
直到凱瑟爾王的臉上，終於有了幾絲不同尋常的變化。
“戰馬，拉車，”國王輕哼一聲，伸手拾起詹恩的信件：
“有趣。”
泰爾斯把他的表情儘收眼底。
少年微微一笑。
“但如我所說，小花花不是待宰羔羊。”
王子收斂笑容，肅聲道：
“可以預見，這匹新的贗品馬既萎靡不振，還步伐不穩，老大不願，拉起車來吭哧吭哧。”
“頂多，隻能算劣等。”
泰爾斯話音一變：
“至於原來的，那匹正品的馬嘛……”
那一刻，凱瑟爾王的目光如劍鋒逼來。
少年翹起嘴角：
“我猜，跟小花花這種湊數的比起來……”
“它一定少了許多毛病，既精神矍鑠還蹄鐵堅固，任勞任怨且兢兢業業。”
“必屬上等。”
鐵腕王沒有說話，他隻是放下信紙，靜靜地等著泰爾斯的回答。
王子的語調慢慢上揚，就像在緩緩展開一個故事：
“比如說，它能讓你在擴編常備軍的時候，既不必憂心錢糧預算的短缺，也不用忌諱輿論名義的壓力，甚至不用費心周知禦前會議的各位臣僚，不用跟老油條的王國部門你來我往、扯皮抬杠。”
泰爾斯說得慢條斯理，卻看見凱瑟爾王的眉頭越來越深。
“隻要有你、梭鐸、黑先知三個人，隻需要國王、軍務司、王國秘科三巨頭，就足夠解決問題。”
“安全、順利、成功、低調、不留後患地，擴編王室常備軍。”
泰爾斯呼出一口氣，眯起眼睛：
“或者更多。”
鐵腕王聽完了少年的話，但他沒有立刻反應。
巴拉德室陷入深深的死寂。
似乎連燈火都被凍結了。
但泰爾斯很有耐心。
他熟悉自己所處的戰場。
鐵腕王沉默了很久，這才沉聲開口。
“那麼，那匹正品的馬，你是怎麼找到的？”
泰爾斯盯了他很久很久，這才微微點頭。
“我從許多渠道那裡，了解過西邊的概況。”
西邊。
凱瑟爾王沒有說話。
泰爾斯緩緩道：
“我知道，自血色之年以來，西部前線維持了這麼多年，以法肯豪茲為首的那群西荒諸侯，早已經老辣狡猾到登峰造極的地步，你無論懷柔撫慰，還是敲打警告，甚至兜頭狠揍，都沒個卵子用。”
“但你也不能冒天下之大不韙撕破臉皮，不能鬆開傳說之翼的惡犬項圈，放他血腥屠戮趕儘殺絕，用對待獸人戰俘的方式對待敕封貴族，那會讓整個星辰沸騰失控。”
泰爾斯嚴肅起來：
“所以，你幾個月前大耗錢糧，儘遣王室常備軍去西荒那個泥潭，就很不合理。”
“你不是去敲打諸侯的，因為沒用。”
“也不是去毀家滅族的，因為不敢。”
“更不是去千裡迎子的……”
泰爾斯目光一閃：
“因為在你眼裡，我還沒有那麼重要。”
巴拉德室裡越來越冷了。
凱瑟爾王的眼神慢慢變了，他不知不覺地離開椅背，向前傾身。
“沒錯，今天早上梭鐸大人的提案，什麼削減璨星私兵，什麼在中央領試行常備軍擴編，都隻是冰山一角。”
“至於長達好幾個月甚至好幾年的暗中前期準備，也不僅僅是為了擴編。”
泰爾斯的聲音越發冷厲：
“在幾個月前的西荒領，在我歸來王國的前夕……”
“你儘遣王室常備軍的三大部主力，不計耗損西征荒漠，不為彆的……”
隨著王子的話，凱瑟爾王的瞳孔緩緩縮緊。
泰爾斯輕聲吐字，用最平緩淡然的語氣，道出最驚心動魄的事實：
“隻為在荒漠戰爭之後，在一場最緊急最慘烈的獸人和荒骨人入侵裡，名正言順，規模可觀地，擴編你的王室常備軍。”
“你要抓住西荒諸侯們齊聚一堂，家底儘出的千載良機，掠奪他們的資財，吸取他們的養分，以充軍資。”
“然後，趁著領主大人們蹊蹺敗戰損失慘重的時刻，一鼓作氣，不容反對地解散他們臃腫無能的征召軍隊。”
寒風暗嘯，燈影飄搖。
泰爾斯目光凝結，心情沉重：
“憑西部前線長期處於軍事管製的優勢，就地施行兵製改革，重訂邊境防務，重立規章製度。”
“最終，就像失去自主權的恩賜鎮一樣，你要從根本上，從根源裡，廢黜罷免西荒封臣的自主軍事義務與權利。”
凱瑟爾王微微低頭，燈火閃爍，映出他眼眶下的一片陰影。
泰爾斯狠狠咬牙：
“權力起自暴力。”
“在閔迪思三世用了一百多年，才堪堪削弱他們的經濟、政治、文化、外交和地位特權之後……”
“你，鐵腕王，凱瑟爾五世，你想挾千軍萬馬之力，雷霆萬鈞之威，風馳電掣之速，浪潮席卷之勢……”
“在西荒的這片土地上，把封臣領主，諸侯貴族們自建國以降的天然軍事權利，完完全全徹徹底底地，掃入曆史的垃圾堆。”
泰爾斯死死盯著沉默的凱瑟爾王，卻不禁想起在英靈宮裡麵對過的查曼·倫巴。
“一旦功成，顯赫如法肯豪茲，微末若拜拉爾的西荒家族，將徹底變成空有頭銜與財產，徒留家譜與曆史，卻再也無力反抗國王之威的一介富家翁，大地主。”
“並最終擴及全國，鑄就星辰統治的新常態。”
泰爾斯幽幽道：
“完成賢君棋局的——終極一步。”
凱瑟爾王沒有說話。
他隻是深邃地盯著第二王子。
“所有這些，”終於，好一會兒之後，凱瑟爾王的聲音才輕輕傳來，“都是你自己想到的？”
泰爾斯眼神一動。
“當然不是。”
“是有人告訴我的。”
凱瑟爾王目光一動：
“誰？”
泰爾斯揚起頭，坦然受之：
“所有人。”
凱瑟爾王目露疑惑。
隻見泰爾斯露出笑容：
“上至王公貴族，下到黎民百姓。”
“甚至是你。”
“國王陛下。”
凱瑟爾王狠狠蹙眉。
但是泰爾斯輕哼一聲：
“還記得嗎，回國後見你的第一麵，你對我所說的話。”
“那把劍。”
“以及，正因為那把劍，我才會成為星湖公爵。”
凱瑟爾王眯起眼睛。
星湖公爵抬起頭來，雙目神采奕奕：
“而你之所以，會對我收下法肯豪茲的那把寶劍極度不滿……”
泰爾斯冷冷道：
“不是因為已經發生的事情。”
“而是因為你計劃之中，那些本該在西荒發生，卻最終沒有發生的事情。”
凱瑟爾王的眼眶緩緩放大。
“是的，你在西荒的行動失敗了，你沒能按原計劃那樣，在西荒，在千載難逢的條件下，完成你的兵製改革。”
“而馬失前蹄，功虧一簣，不為其他。”
“正是因為……”
泰爾斯舉起一根手指，輕輕地點了點自己：
“我。”
王子話音落下。
巴拉德室一片死寂，四下闃然。
足足十秒的時間裡，鐵腕王沒有絲毫回應。
但他看泰爾斯的目光，慢慢變得不一樣了。
從之前的不屑、漠然。
變成了……
“現在我知道，”終於，凱瑟爾五世輕聲開口：
“你是怎麼在北方活下來的了。”
“北極星。”
北極星。
桌子底下，泰爾斯狠狠攥緊了拳頭。
他沒有認錯。
那一刻，國王的眼中所透露出的，是深深的凝重。
陌生。
以及忌憚。
泰爾斯微微一笑，語速輕快了一些：
“現在，我長得足夠快了嗎？”
凱瑟爾王眉心聳動。
“足夠負擔起星辰王國的重量了嗎？”
泰爾斯眯眼打量起國王：
“足夠讓我，參與這個棋局了嗎？”
泰爾斯語氣輕鬆，頗帶調侃之意。
但那一瞬，鐵腕王突然抬眼，氣勢倏然一變！
“從剛剛到現在，”凱瑟爾的話語極度寒冷，目光鋒利無匹：
“你所說的這些事情，能彌補你悍然闖宮的愚蠢後果嗎？”
泰爾斯一愣：
“也許這是兩件事……”
可凱瑟爾王不屑冷哼一聲，毫不客氣：
“那你說這些有個屁用。”
“負擔個幾把的重量。”
聽見這粗俗的回應，泰爾斯不由一怔。
“我承認，你的表演挺好看。”
“但可惜，一刻鐘用完了。”
“告訴瑪裡科先鋒官，我恩準他執行對王子的懲戒——因他強闖宮禁，大逆不道的罪責。”
言罷，鐵腕王扭過頭去，冷酷而粗暴地結束這場對話。
泰爾斯緊緊皺眉。
果然。
他的父親，不是一個會為意外輕易動搖的人。
哪怕麵對的……
是他的兒子。
但僅僅一秒後，泰爾斯的表情就舒展開來。
“你想要嗎？”
凱瑟爾王眉心一蹙。
隻見狹窄、黑暗、寒冷的巴拉德室裡，泰爾斯搓了搓自己手臂，看也不看長桌對麵：
“你還想要嗎？”
鐵腕王沒有抬頭，眼神裡卻露出一絲疑惑。
泰爾斯深吸一口氣，指了指桌上的信件，淡淡道：
“如我所言，詹恩不會讓你輕輕鬆鬆就占了便宜，這匹劣等馬隻會往坑裡走，不好騎。”
“但是，你還想要嗎？”
那一刻，泰爾斯回想起釺子在酒館裡蠱惑他人時的語氣：
“你是否還想完成它，還想完成整個星辰王國，甚至說是整個埃羅爾世界都史無前例的大變局……”
凱瑟爾王的表情微變。
王子的聲音越發清幽，語氣耐人尋味：
“改革兵製，扭轉法統，收諸侯之兵，揚王者之師。”
“從此讓王室常備軍，成為西荒領土地上唯一、正統、合法而強大的暴力武裝？”
巴拉德室裡恢複了安靜。
直到幾秒後，國王的聲音同樣響起，嘶啞，冷酷，一字一頓。
“什麼，意思？”
泰爾斯緊緊握拳。
那一刻，他突然感覺到，國王曾經帶給他的，那些讓他呼吸沉重的壓力，徹底無影無蹤。
“如果答案是‘是’，”泰爾斯聲音沉穩：
“那麼……”
他的目光和凱瑟爾王的眼神在空中相遇：
“我能幫你。”
我能幫你。
那一刻，鐵腕王的目光變得危險，冷峻，微妙。
他扭過頭來，重新正對泰爾斯：
“你……”
“記得嗎，父親，”泰爾斯打斷他，感覺空氣從未如此輕快，“當我說，‘我來拯救你’的時候……”
他微微一笑，目中有神：
“我是認真的。”
“在你，在星辰王國的至高鐵腕王，隻能委屈巴拉地騎著詹恩這匹劣等駑馬，頂著一身破銅爛鐵陳盔鏽甲，踩著一路的高低不平顛簸磨蹭，還要硬裝出逼格滿滿霸氣十足的樣子，去追尋你的星辰夢的時候。”
凱瑟爾王的目光倏然冰寒。
泰爾斯撲哧一笑，攤開雙手：
“怎麼，你還真以為，我稀罕你那頂破爛王冠？”
巴拉德室裡，兩人遙遙相對，燈火與寒風是他們唯一的聽眾。
鐵腕王沉默了一會兒，卻堅決地搖頭：
“它不能彌補你今日愚行的後果，星辰王子謀反逼宮，你活罪難逃。”
泰爾斯的情緒沉了下來。
“我知道，但那就是另一件事了。”
泰爾斯回望著他：
“你怎麼說，父親？”
凱瑟爾王沒有發話，隻是定定地盯著他，目不轉睛。
泰爾斯第一個在對視中敗下陣來。
“好吧，我知道，不是西荒也有南岸，反正你無論如何也有辦法……”
他歎了口氣，離開座位，向門口走去。
“那我就走了。”
泰爾斯無所謂地向後招了招手：“把我軟禁在閔迪思廳裡吧，鞭刑還是絞架，悉聽尊——等等，絞架還是算了，我不喜歡被掐脖子的感覺。”
就在此時。
“沙王。”
泰爾斯腳步一頓，他的手指停在了門把上。
星湖公爵抬起頭，並不轉身，隻是凝望著幽黑冰冷的石門：
“什麼？”
國王悶雷般的嗓音從身後傳來，冰冷如故，聽不出是同意還是拒絕：
“這是很久以前，米迪爾王兄連同軍務司、外交司、王國秘科，四方共同定下的行動計劃。”
“行動代號：沙王。”
米迪爾。
秘科。
沙王。
泰爾斯抓住最關鍵的幾個詞。
他深吸一口氣，鬆開門把，轉過身重新麵對凱瑟爾五世。
“沙王，沙王？”
泰爾斯眯起眼睛，搜尋起基爾伯特為他講解的王室譜係。
“你說的，該不會是‘賢君’的孫子，在終結曆年好大喜功遠征大漠，卻落得個慘敗虧輸血染黃沙，恐懼得丟下封臣部屬，挖沙鑽坑恥辱逃命，自詡‘隱身等於無敵’，徹底葬送四代先王黃金時代，成了西陸千古笑柄的‘沙王’，那位與您同名的——”
泰爾斯一頓，輕哼道：
“凱瑟爾四世？”
鐵腕王沉默了一會兒。
“不。”
他不容反駁地否認：
“我說的是，在3年，被實權封臣出賣而遭遇慘敗後，靠著一支小型雇傭兵團自荒漠生還，發憤圖強痛定思痛，頂著貪生怕死揮霍無度的惡名，也要把那支見錢眼開得雇傭兵團留在王都，給付不菲薪資提供昂貴補給，最終成就一支不為任何諸侯、屬地、血緣、役務所轄製的職業軍隊，也即王室常備軍的前身，是那一位‘沙王’——”
凱瑟爾王眼神一厲：
“凱瑟爾四世。”
被實權封臣出賣……
將雇傭兵團留在王都……
成就王室常備軍的前身……
聽見這個不一樣的人物傳記，泰爾斯若有所思。
“現在，你坐下。”
凱瑟爾王冷冷道，不容置疑：
“我們談談。”
談談。
看不見的角度裡，泰爾斯深深地呼出一口氣，翹起嘴角。
他緩緩地回過頭來。
“我以為，一刻鐘已經到了？”
凱瑟爾王冷哼一聲，遠遠地瞥視著他：
“是的。”
“對你而言。”
泰爾斯穩住自己的表情，做了個深呼吸，這才拉開椅子，重新坐了下來。
“當然。”
“對了，瑪裡科先鋒官是很有前途，值得信任，”王子像是突然想起什麼，溫和地道：
“但我想，讓他接任首席刑罰官，掌王室成員懲戒一事，還是慎重考慮吧？”
他微微一笑，緊緊盯著凱瑟爾王的表情：
“您怎麼看，陛下？”
但長桌儘頭，凱瑟爾王隻是幽幽地望著他。
“小子。”
“在我讓瑪裡科把你拖出去絞死之前。”
鐵腕王眼神危險，語氣不善：
“收起你那得意忘形的嘴臉。”（www.101novel.com）