寒風吹進室內，泰爾斯不由得緊了緊自己的衣物。
“所以說，從去年開始，你挑唆自由同盟反抗埃克斯特，勾起龍霄城的政治風暴，派遣星辰騎兵穿越大漠，讓我取道西荒回國……所有這些，都是‘沙王’的一部分？”
火光幽幽，長桌對麵的國王沉默了一會兒。
“有些是。”
凱瑟爾王抬起目光，直射泰爾斯：
“有些不是。”
泰爾斯呼出一口氣，連接起從上一年到現在所發生的的種種事情。
“那為什麼不選在北境，”王子的聲音略顯疲憊：
“不選在那個同樣有斷龍要塞作為支點，而公爵家族已經被你徹底架空，幾乎形同直轄的地方？”
國王沒有回答，隻是冷冷注目。
泰爾斯歎了口氣，回望國王：
“拜托，你不告訴我，我就沒法幫你。”
凱瑟爾王沒有回話，唯目光深邃，不知何想。
而泰爾斯死死盯著對方的眼睛，想要從那疊湛藍裡找出點什麼。
終於，凱瑟爾王輕哼一聲，移開視線。
“正因為瓦爾·亞倫德尚在我的獄中，因為寒堡的第一繼承人是個難以服眾的孤女……”
“所有目光都將盯著北境，盯著複興宮的所作所為。”
國王的聲音低沉下去：
“而王國派駐北境的官吏……時日尚淺，威信不足。”
“相較之下，西荒的‘緊急狀態管製令’仍在生效，我們做起事來，更方便。”
緊急狀態管製令。
更方便。
泰爾斯不由想起恩賜鎮，想起路途中在西荒的所見所聞。
“這有道理，”泰爾斯沉穩地道：
“但不足以阻止你向北境伸手。”
鐵腕王倏然抬目。
幾秒之後，他緩緩開口：
“北境，畢竟毗鄰埃克斯特。”
泰爾斯恍然挑眉。
這才是理由。
凱瑟爾王沉聲道：
“它毗鄰一位加冕未久、銳氣正盛的敵國國王——查曼·倫巴能帶來太多的意外，不可測度。”
說到這裡，他瞥了泰爾斯一眼，語氣一轉：
“當然，比起你來，他這方麵還差得遠呢。”
泰爾斯沒有理會他的諷刺。
“為什麼是我？”
王子淡淡道：
“‘沙王’計劃是怎麼安排的，為什麼偏偏要找上我？”
鐵腕王不言不語，隻是冷冷望著他。
泰爾斯歎了口氣：
“你一直都是這麼說話的嗎？半天憋不出一個字？”
國王凝視著他，目光卻陌生得像在凝視另一個人。
很久之後，凱瑟爾王方才開口：
“因為我們需要一個理由。”
“理由？”
凱瑟爾王移開視線，望向窗外的黑夜：
“因為我們要騙過狡猾奸詐的西荒人，讓他們對王室常備軍成規模地開進西荒不起疑心，作為一切行動的籌碼。”
泰爾斯明白了。
“哦，保護王位繼承人安全歸國，這借口確實足夠了，”泰爾斯輕哼道：
“他們大概以為：世上很少有國王，會拿繼承人的安危不當回事。”
鐵腕王的眼神如利刃刮來。
“隻是個玩笑，”泰爾斯聳聳肩：
“就這樣？我是個理由，掩護常備軍大舉西進？”
凱瑟王冷冷道：
“我們也需要一個擔保。”
泰爾斯皺起眉頭。
凱瑟爾王繼續道：“好讓西荒人在討價還價中相信：王室常備軍是迫不得已才放棄刃牙營地，撤出西部前線，以換取西荒諸侯動員軍隊支援，好將你保護回王都。”
“而我就是那個擔保，”泰爾斯恍然而悟，幽幽道：
“擔保他們唾手可得的西部前線沒有蹊蹺，擔保這個誘餌無毒無害，可以放心吃下。”
鐵腕王點點頭，似有不屑：
“因為世上很少國王，會拿繼承人不當回事。”
泰爾斯先是一愣，隨後不爽地哼聲。
小氣鬼。
不就是諷刺了你一句嘛。
真記仇。
泰爾斯坐正身姿，不再多想：
“所以，為了瓜分你給出的西部前線、廣袤地盤，上鉤的西荒領主們才會拉起隊伍，心甘情願地走出盤踞多年的城堡，毫無防備地走進王室常備軍的陣地，聚集一處，方便你們一網打儘，省去一家一地逐個擊破的麻煩？”
凱瑟爾王沉默了一會兒。
“不止。”
國王沉聲道：
“為了這個千載難逢的機會，更為了搶占荒漠商路的巨額利潤，眼紅了十幾年的西荒諸侯更將籌備資財，備齊輜重，乃至找好發戰爭財的生意門路，可謂家底儘出。”
凱瑟爾王望向大門：
“那些，都會變成王室常備軍的擴編預算。”
泰爾斯輕嗤一聲，毫不意外。
“果然，就地取補，省時省力。”
王子低下頭，目光凝固：
“安克·拜拉爾和他的父親，他們的遭遇不是個例，更不是偶然。”
“因為在‘沙王’的計劃裡，西荒諸侯們注定要遭遇荒漠勢力的蹊蹺襲擊，甚至受到傳說之翼和常備軍的‘友軍誤傷’，失去一切。”
凱瑟爾王後仰上椅背，點點頭：
“當西荒慘敗，戰況緊急……”
他目光一厲：
“為了大局，為了奪回意義非凡的刃牙營地，來遲一步的王室常備軍‘不得不’打破傳統，便宜行事，對無能的貴族將領們懲戒褫奪，把征召軍的殘兵敗將打散重編……”
“就自然是天經地義理所應當，而他們沒理由更沒能力反抗。”
泰爾斯呼出一口氣，接過話頭：
“但是戰事總有意外，如果改編途中事有不諧，進展不善……”
凱瑟爾王目光一動，向他看來。
泰爾斯一頓，想起自己和馬略斯的第一次見麵，略微了然。
“我猜，既然王國繼承人就在西荒，為王國血脈而計，複興宮往彼處增兵支援，處置意外，同樣是天然占理——比如你派來‘迎接’我的那批軍隊。”
泰爾斯想起在恩賜大道上，西荒軍和常備軍涇渭分明的黑白對峙。
凱瑟爾王沒有說話。
泰爾斯怔然道：
“至於事後，木已成舟，被打散重編的征召軍隊也好，被懲罰褫奪了指揮權的貴族也好，還是被直接廢黜了征兵權的家族也罷，抑或是被重新劃定軍管範圍的西荒領……”
“你想要的一切，都會在《緊急狀態管製令》的外衣下，以‘戰時特例’的名義，在西荒‘暫行’下去，就像刃牙營地和恩賜鎮。”
泰爾斯想起翼堡伯爵，德勒·克洛瑪在護送途中對他所說的話，不由出神：
“一年兩年，五年十年，直到——永遠。”
凱瑟爾王不屑地嗤聲，似有不滿。
燈火閃爍，室內的光影來回晃動，將周遭映照得忽明忽暗，動蕩不休。
泰爾斯深吸一口氣。
他回到當下，調整好自己的狀態。
“這麼說，從你和西荒諸侯談判，用西部前線交換他們出兵開始，到常備軍大舉西進以營救王子，到外敵趁機入侵西荒慘敗，再到常備軍‘迫不得已’，訴諸非常手段‘臨機處置’，直至戰火平息塵埃落定……”
泰爾斯的語氣越發沉重：
“這一套組合拳打下來，你就能真真正正實實在在地，把西荒封臣們零散又混亂的軍事武裝‘擰’成一股繩。”
“改變曆史悠久的軍事征召體製。”
泰爾斯收斂神色，緩緩抬頭，將長桌對麵的國王身影收入眼底。
“名義、道理、大勢、實利皆在你手，其餘的西荒封臣乃至王國的其他貴族，縱然心生懷疑，也無話可說，遑論舉兵反抗。”
長桌的儘頭沒有回應。
“而且，西荒事西荒了，這歸根結底也隻是局部地區的突發事件，並非影響全境的強製法令，不會引起群情激奮，付出王國大亂的代價。”
泰爾斯的話語帶上了感慨：