“不是什麼？”
但泰爾斯隨即反應過來，懊悔地調整呼吸：
“抱歉，女士，我，我失態了，可能是晚上喝多了，精神不集中。”
他控製語氣，強行擠出幾絲笑容：
“我理解您對要塞防務的擔憂，女勳爵閣下，但你也許不清楚我的處境……”
但他沒能說完，就被索尼婭冷冷打斷：“閉嘴。”
泰爾斯正待說些什麼，但那一刻，要塞之花眼內精光懾人，突兀而鋒利，讓他開口忘言。
她正上上下下，細細地打量泰爾斯。
“告訴我，小子，你回王都多久了？”
少年怔了一秒。
“半年了吧，不記得了。很抱歉我失言了，但現在很晚了，女勳爵，我有些累……”
但要塞之花搖頭嘖聲，再次打斷他。
“落日啊，看來她說得沒錯，他們把你操得很慘。”
泰爾斯皺眉：
“什麼？”
索尼婭朝天一笑。
“你知道嗎，你現在就像你手下那個啞巴一樣，戴著麵具在說話。”索尼婭舉著煙翹起嘴角，嘴角弧度依舊，眼中冰冷也依舊。
戴著麵具……
泰爾斯聞言，沉默了一會兒。
“羅爾夫沒法說話。”
“難道你現在不一樣嗎？”索尼婭很快反駁他，她冷冷一笑：
“你有多久沒說過人話了？”
泰爾斯一時語塞。
“怎麼，是被惡魔附身了，還是被女巫詛咒了？”
被女巫詛咒了。
泰爾斯咽了咽喉嚨，強忍住摸向戒指的**。
【我將助你推動王國滾滾向前，剔除障礙，打破枷鎖，為此，不惜一切。】
【很好，那就像我們談好的那樣，孩子，成為我的劍，去披荊斬棘，直到王國晏清。】
他深吸一口氣：
“我，你不明白，索尼婭——”
“你還沒試過呢，怎麼知道……”
“你不知道！”心煩意亂的泰爾斯大聲打斷她。
他呼吸急促，盯著拈著卷煙，好整似暇的索尼婭。
你不過聽了幾句傳言，掂量夠了局勢，索尼婭·薩瑟雷，你就急匆匆地來回鄉“拜訪”我，仗著所謂的舊日情分，來說些意有所指的話，什麼“北方有事”，什麼“我能等”，什麼“為將來準備好”，“你比較特彆”，來輕描淡寫地，誇誇其談地，自以為是地……
泰爾斯調動起獄河之罪，竭力平順著呼吸。
“你不知道，索尼婭，”泰爾斯努力不去想太多，他站起身來，想要儘量體麵地結束對話：
“你什麼都不知道。”
【他給了你一把劍。】
“什麼都不知道。”
少年恍惚地道。
【我，泰爾斯·璨星，我注定要成為你的敵人。】
什麼，什麼都……
【吾兒，你要實踐你的諾言，揮出你的第一劍。】
索尼婭沒有說話，她坐在泰爾斯對麵，目不轉睛地盯著他，任由手中煙卷燃燒。
但她的眼神，卻讓泰爾斯越發不安，想要回身躲避。
終於，要塞之花呼出一口氣，望向頭頂星空。
“你知道，當年我要來星湖堡應征衛兵的時候，俺娘那叫一個大驚失色——啊，大驚失色，這詞兒還是城堡裡的嬤嬤教我的。”
泰爾斯回過神：
“什麼？”
但索尼婭未曾理會他，隻是自顧自幽幽道：
“而我到了這兒，他們見到我的第一句話是：你走錯路了，姑娘，後廚和織坊不在這兒，女仆招募也不在這兒。
“而當他們曉得了我是來應征衛兵的……”
索尼婭輕笑一聲，情緒複雜：
“約翰是個開明的公爵，所以沒有人膽敢直接說‘嘿，姑娘，你不適合這個，該回家去生孩子喂奶’。”
要塞之花回頭問泰爾斯，意有所指：
“像不像現在？”
心緒不佳的泰爾斯皺起眉頭：
“現在？現在什麼？”
索尼婭冷哼一聲。
“現在，沒人敢直接跟你說：‘嘿，王子，公爵，北極星，你是新來的，身嬌體貴又心慈手軟，野蠻粗魯又不解風情，不適合這工作，應該躺回床上去**，等學乖學精了，再乖乖等到你父親傳位’。”
身嬌體貴又心慈手軟。
泰爾斯的拳頭下意識一緊。
索尼婭前傾身體，靠近泰爾斯，語氣充滿嘲弄：
“但他們都是這麼想的，隻是很多時候他們自己都不知道，而他們看你的目光還充滿了憐憫和同情，能自我感動的那種——怎麼，你覺察不到嗎？”
泰爾斯突然有股莫名的不忿：“我——”
索尼婭眯起眼睛：
“以至於你自己，也開始這麼想了，你個自以為是的小廢物。”
泰爾斯聽不下去，他深吸一口氣：
“晚安，索尼婭，和你聊天很開心。”
但就在他轉身的刹那，索尼婭那嘲諷和鄙夷兼具的話語再度傳來：
“取而代之的，是他們禮貌客氣但話裡有話，‘哦王子殿下，您當真是少年老成！’‘您已經做到了這個年紀的最好！’‘我們不能從您身上期望更多了！’”
索尼婭的語氣黯淡下來：
“就像當年，那個招募官一邊用古怪的眼神打量我，一邊對我說‘哦，真是不讓須眉的巾幗英雄！’‘一個女孩居然能有這般誌氣！’‘真該讓那幫孬種男人們都來瞧瞧！’”
泰爾斯的腳步停了下來。
“而他們這麼說，是因為你是新來的，因為你是個意外，按照常理你不該在這兒跟他們共處一室——就像當年的我一樣。”
要塞之花轉身麵向星湖上的星光點點，表情麻木。
泰爾斯沒有回頭，卻喉頭聳動。
“為什麼說這些？”
“因為我知道這種感覺，”索尼婭深吸一口氣，再緩緩吐出，仿佛品味著由記憶釀成的美酒，“這種走進一個全然陌生的世界，麵對所有你不習慣的、未知的障礙，卻還要強裝堅韌，步步向前的感覺。”
那一瞬間，泰爾斯微微一顫。
踏入複興宮的感覺出現在他的記憶裡——冰冷，狹窄，壓迫。
走進巴拉德室的場景也來到眼前——人人一副笑臉，言語懇切，道貌岸然。
但是……
“而這偏偏是你對手們的地盤，是他們長久以來習慣了的戰場，固定了的規則，是對他們有益卻對餘者有害的環境，”索尼婭出神地望著星光點點卻也深不見底的星湖，“而我們，我們等於是以己之短，擊彼之長，去遷就他們，去跟隨他們，去搞那些你可能永遠搞不來的‘老一套’。”
泰爾斯沉默了很久。
【謹慎，小子，你像我一樣，低於他們，卻也像你父親一樣，高於他們，而你又是從北方回來的，外於他們。】
那一刻，姬妮在王室宴會前對他說的話浮現心頭：
【這就意味著，你從裡到外，歸根結底……不是他們。】
但是……
泰爾斯捏緊了衣兜裡的匕首和骨戒，冷哼一聲。
“讓我猜，你要說的是雖然經曆重重困難，但你還是成功了，你通過應征成了衛兵，在城堡裡留下來了，是麼？”
他轉過身，看向要塞之花趴在望台上的背影。
“通過你的終結之力還是啥的，你強者得生，適者生存，展現了新人的實力，一鳴驚人，證明了女人不比男人差，在男人的場子裡也能很出色？不止如此，你還做到了頂峰，驚掉了無數人包括約翰公爵的下巴，最後一路成為現在的王國三名帥之一，所以你現在要來向我灌雞湯‘嘿，彆放棄，你是墜吼的’對麼？”
索尼婭沒有答話，隻是深深歎息，把手上的煙頭在望台上按息。
泰爾斯諷刺地搖頭：
“省省吧，這根本不一樣。”
話音落下，泰爾斯再不猶豫，轉身離開。
“他們說，女人不適合戰場，”身後，索尼婭的聲音由遠及近，“所以，小心。”
獄河之罪湧起，泰爾斯皺起眉頭：
“什麼？”
但下一秒，他就感覺後膝一痛！
咚！
泰爾斯被掃倒，堪堪反應過來的他雙臂撐地：
“你乾什——”
但驚怒交加的他甫一回頭，就看見索尼婭的冷臉，以及在他眼前慢慢放大的軍靴靴底！
砰！
獄河之罪瘋狂咆哮，泰爾斯千鈞一發間擋住了要塞之花的這一踹，震得他臂骨發麻，整個腦袋都在嗡嗡作響！
搞什麼？
索尼婭的終結之力反饋到他的感官裡，如不破的堅冰——剛強，堅硬，勢大力沉。
但他的好運到此為止了。
索尼婭的下一記膝擊順勢而來，徹底擊破他的防禦。
泰爾斯隻覺眼前一黑，立刻背部著地，被索尼婭跪上胸口卡住脖子，牢牢壓在地上。
空留下獄河之罪瘋狂流淌，卻無能為力。
該死！
這差距……怎麼會這麼大！
“操你——”
泰爾斯氣急敗壞破口大罵，但是隨之而來的是要塞之花毫不留情的一記耳光！
啪！
這記耳光不可不謂火辣通透，不但將泰爾斯扇得頭暈腦脹眼冒金星，更將王子的滿腔怒火扇回嘴裡，隻剩喘氣的份兒。
“小孩子不能說臟話，”死死壓製他的索尼婭冷冷道，“彆成天操來操去的。”
這個望台在城堡的中央位置，而守衛們關注的重點主要是外部的威脅（這也是泰爾斯挑選這裡的原因），但儘管如此，打鬥的聲音還是傳了出去。
“誰在那上麵喧嘩！”
稍矮一些的堡牆上亮起燈火，向望台上照來，一個泰爾斯極其熟悉的聲音響起，正氣凜然：
“站起來，舉起手，把臉露出來！讓我看見！”
索尼婭冷哼一聲，膝蓋一轉，壓住泰爾斯的脖頸（“該死，為什麼又是脖子！”——狂怒的泰爾斯）。
“老娘擱這兒操男人呢！”
要塞之花直起身子，露出半顆腦袋，吼聲震徹城堡：
“你他媽有意見嗎！”
言罷，她還低下頭，毫不掩飾地對泰爾斯：
“叫啊，叫大點聲！你這廢物沒吃飽嗎！使出你吃奶的力氣來！”
泰爾斯一麵震驚，一麵慍怒，無奈脖頸被壓，張口結舌隻能發出“額額額”的聲音。
聽見她的聲音，堡牆上的巡邏者沉默了好幾秒。
“啊，是薩瑟雷女勳爵啊！”
下一刻，巡邏者的聲音變得溫和又諂媚：
“誤會，誤會，都是誤會哈哈！那個，那個，抱歉打擾啦！泰爾斯公爵讓我來替他給您帶個好……還請您溫柔點哈！僵屍是我搭檔，他雖然長得大塊，但可能承受不住嘛您那強壯的……”
“滾！”索尼婭的吼聲再度響起。
望台下，巡邏者的聲音和他的燈火齊齊消失，一起消失的還有不少隨他而來的璨星私兵。
索尼婭這才冷笑一聲，稍稍鬆開泰爾斯的脖頸，低下頭去：
“現在，沒人再來打擾我們了。”
泰爾斯從來沒有一刻像現在這樣憎恨自己的衛隊。
他發誓，等他脫困，等待d.d的，將是後者想象不到的，人間最最恐怖的刑罰折磨。
獄河之罪不斷彙聚上手臂，但少年就是無法突破要塞之花的封鎖。
原本眼神冷漠的索尼婭看著他狼狽掙紮、涕泗橫流的樣子，突然咧開嘴角，吃吃地笑了。
下一秒，她鬆開膝蓋，一把將泰爾斯從地上拖起來，靠上望台。
得到大赦的泰爾斯顧不上反擊複仇，他痛苦地喘著氣揉著胸口：
“你這個瘋婆娘，你到底要，要，要乾，乾……”
“我搞砸了。”
一句輕描淡寫的話，讓泰爾斯的話戛然而止。
搞砸了？什麼搞砸了？
泰爾斯喘息著，忍不住看向索尼婭。
“城堡衛兵的招募，我在入門測試就栽了跟頭，使老了勁兒，也舉不起某塊配重石。”
索尼婭在笑。
但是這一刻，要塞之花臉上的笑容，卻顯得疲憊，辛酸，麻木。
毫無她縱橫疆場，力拒北虜的大將風範。
她這副少見的表情，讓泰爾斯不知何以回答。
“長跑測試也是，體能壓根兒不合格。”
索尼婭毫無剛剛欺侮過王子的覺悟，她疲憊地轉過身，跟泰爾斯並排坐了下來。
“還有射擊，我勉強發著抖拉開了弓，但就是沒法把箭射上靶子，還有讀寫——我有沒跟你說過，是城堡裡的嬤嬤後來教我認字的？”
她定定地望著夜空。
“至於格鬥，那就更慘了，我猜我更習慣揮著鋤頭打人，而不是穿著甲胄舉著刀劍殺人，就連新兵蛋子都能把我撂倒。”
泰爾斯慢慢調勻了呼吸。
“雖然在乾農活的人裡我算一把好手，也算十裡八鄉遠近聞名的悍婦，還曾揮著草叉跟野豬和土匪乾架，但是在那些從各地趕來，舞刀弄劍的男人裡……”
索尼婭幽幽道：
“總之，我搞砸了，在所有應征者裡，我作為唯一的女性成績墊底，是最差的。”
“我記得他們的目光和嘲笑……而我的所有努力，不過是徒勞無功地向他們再次證明：女人不適合戰場，也許更不該當兵，沒法做那些打打殺殺的事情。”
搞砸了。
泰爾斯的呼吸頓了一秒。
那一刻，威震西陸的要塞之花緩緩抬頭，她迷惘地望著皓月星空，醉意仿佛重新回歸到她的神經裡。
“我所有的尊嚴，堅持，希望，都在走進陌生世界的那一刻，被血淋淋的現實擊得粉碎。”
索尼婭扭頭看向泰爾斯，露出一個與要塞之花的身份不相符合的虛弱笑容：
“就像你一樣。”
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